Пробуждение.

Он лежит на операционном столе. Голова,руки,ноги,торс крепко зафиксированы. Он слышит лишь голоса.

- Объект "Nox" готов. Начинаю очистку памяти.

Два захвата цепляются за его голову. Он чувствует боль,но не может сопротивляться. Запах крови,оставшийся после операции,одурманивает. Эли не может осознать происходящее. Ещё секунда... Тишина.

- Очистка памяти прошла успешно. - Произнёс холодный металлический голос компьютера. - Эмоциональное подавление - 100 %. Психологическое подчинение - 100 %.

- Удивительно... - Послышался человеческий голос из-за непрозрачного стекла. Учёные внутри наблюдают за ним. - Я впервые сталкиваюсь с таким уникальным образцом. Он по-настоящему уникален. Его совместимость с "Relink" оказалась на высшем уровне.

Захваты отпускают Эли. Ремни расстёгиваются. Он встаёт. Его глаза холодные,безэмоциональные.

- Нокс,ты слышишь меня? - Спросил учёный за стеклом.

- Так точно. - Ответил Нокс равнодушным голосом. - Жду приказаний...

...

Грузовик едет по разбитой дороге. Идёт сильный дождь. Фары освещают дорогу не слишком хорошо. В кузове - четыре бойца. Один из них в простой кожаной куртке,остальные трое - комбинезоны "Заря". Взгляд всех четверых абсолютно равнодушен. Они смотрят в пустоту,ожидая приезда.

Внезапно начинается гроза. Мужчина за рулём пытается вести грузовик ровно,но дорога скользкая.

Внезапный взрыв. В грузовик попадает молния. Задняя часть взмывает в зенит,прежде чем рухнуть обратно. Грузовик совершает много оборотов и врезается в дерево. В грузовике темнота. Только небольшие искры от чипа на затылке. Вскоре и они гаснут.

...

После того,как накатывает ощущение,что сознание возвращается,Эли сперва чувствует звон в ушах. Едва открывая глаза,он обнаруживает,что находится на стене перевёрнутого грузовика. Рядом несколько трупов. Все одеты в зелёные комбинезоны. Эли пытается понять,что происходит,около минуты-двух. Затем только он осознаёт,что рядом с ним трупы. Один в кабине,трое рядом с ним,выгнутые в неестественных позах.

- Твою мать... - Прохрипел Эли. Голос ему кажется чужим.

Он чувствует боль в спине. Едва выползает наружу. Пару минут пытается привести онемевшие части тела в рабочее состояние. Наконец,тело начинает слушаться.

Эли встаёт. Голова ещё кружится. Он оглядывается. Место кажется ему одновременно знакомым и чуждым. Рядом с ним лишь грузовик с трупами внутри. На нём самом - простая кожаная куртка,штаны и берцы. В ножнах на ремне пояса - боевой тактический нож. На руках - чёрные перчатки с каплями давно засохшей крови. На шее лежит чёрная тканевая маска.

Эли чувствует головную боль,которая постепенно ослабевает,давая разуму проясниться. Эли не помнит почти ничего. Его удивляет только то,как он тут оказался и что это за место. Его совершенно не удивляет,как она сумел выжить в такой ситуации. Он опирается рукой о грузовик,пытаясь прийти в себя.

Наконец,боль уходит. Картина проясняется. Эли трогает затылок и внезапно чувствует что-то металлическое и холодное. Чип. Странный чип. Его вживили глубоко под кожу. Кажется,что он сгорел.

Эли заглядывает в грузовик. Старый ЗИЛ-131,помимо трупов находятся там пустые ящики. Что-то везли.

Эли оглядывает своё тело,сняв куртку. На правом плече красуется татуировка в виде чёрной волчьей головы с голубыми глазами. Откуда она взялась? У Эли сложилось впечатление,что эта татуировка сейчас смотрит на него,как и он на неё. Затем он глядит на свои руки - чистые,а под ногтями засохшая грязь.

Эли подходит к каким-то чудом уцелевшему зеркалу заднего вида на грузовике и разглядывает своё отражение,чтобы вспомнить,как он выглядит. Белоснежные волосы,голубые яркие глаза,след от ожога на левом глазу,тройной шрам под правым глазом,небольшой шрам у виска на левом. Контуры шрамов голубые,будто выделены чем-то.

- Кто ты?... - Спросил Эли у самого себя. Отражение не ответило.

Внезапно Эли привлекает деталь - два белых волчьих уха над волосами. Настоящие. Он пробует ими двигать. Уши двигаются,будто живые. Они реальны.

Эли оглядывается. Его уши дёргаются,когда он смотрит в одно из направлений,будто подсказывают,что туда нужно идти.

Он постоял пару минут,глядя куда-то вдаль,а затем медленно побрёл в ту сторону.

...

Через сорок минут Эли выходит к военному блокпосту. Два здания,колючая проволока,пара бетонных блоков,два старых БТРа по бокам. Военных четверо - всё в простых банданах и обычных военных бронежилетах. Один курит,прислонившись к БТРу,двое сидят на ящиках,перекидываясь картами,а один стоит на вышке,лениво разглядывая лес.

Эли замечает их издалека и останавливается. Что-то внутри - волчий инстинкт - говорит ему прижаться к дереву,замедлить дыхание и наблюдать,что он и делает.

Военные расслаблены. Они давно тут и ничего не происходит. Они стоят тут,на границе Зоны. Зона там - дальше. Здесь только те,кто приходят и уходят -  сталкеры,контрабандисты,дураки,которые думают,что найдут там сокровища.

Что-то говорит Эли,что он должен пройти. Он не знает зачем,но чувствует,что надо. Кто-то или что-то заставляет его идти вперёд.

Он выходит на дорогу.

Солдаты замечают его сразу же. Курящий хватается за автомат,бросая сигарету. Картёжники встают,вертухай на вышке щёлкает предохранителем.

- Стоять! - Крикнул солдат постарше,с нашивкой сержанта. - Кто такой будешь?

Эли останавливается. Он не знает,что сказать. Он не помнит,что тут делает и кто он.

- Я... - Начинает он.

- Руки! Руки покажи! - Крикнул сержант.

Эли поднимает руки. Военные бледнеют,увидев его. Белоснежные волосы, голубые яркие глаза и волчьи уши.

- Мутант! - Крикнул один из картёжников.

- Не мутант я. - Спокойно ответил Эли хрипловатым голосом.

- Не подходи! - Крикнул вертухай на вышке. Ствол его автомата глядит прямо в грудь Эли.

- Я хочу понять,как я тут оказался. - Начал Эли. - Мне просто нужно...

- Вали,парень! - Рявкнул сержант. - Вали,пока цел!

Эли делает шаг вперёд. Он не знает,зачем. Может,хочет что-то объяснить.

Солдат на вышке даёт очередь в землю,разрыхляя её под ногами Эли.

- Следующая очередь в голову! - Крикнул вертухай. - Вали отсюда по-хорошему!

Эли глядит на них спокойным взглядом. Это спокойствие настораживает солдат. Сержант делает шаг назад,картёжники переглядываются.

Эли опускает руки,поворачивается и идёт в лес. Он не оборачивается,когда слышит звуки - кто-то нервно хохочет,сержант матерится и приказывает никому не рассказывать об этом. Солдаты выдохнули.

Лес принимает Эли.

...

Вскоре,неведомо как,Эли выходит к деревне новичков. Он почему-то знает это место,хотя впервые тут... Возможно,что нет.

Перекосившиеся домики с заколоченными окнами,кое-где горят костры,пахнет дымом и жареным мясом. В деревне ходят люди. В таких же куртках,как и Эли,с простыми двухстволками,обрезами,пара человек с Калашами. Не солдаты. Такие же,как Эли... Другие.

Эли подходит к деревне. Его замечают.

- Гляньте ка,ребят. - Удивлённо сказал один сталкер.

Все оглянулись на Эли. Слышны удивлённые и настороженные шёпоты. Для них Эли выглядит очень необычно. Экипировка у него такая же,как у них,а вот внешность совсем уж странная для них. Они удивлены не цвету волос или яркости глаз Эли,а его волчьим ушам. Уши Эли шевелятся при их шёпоте,улавливая каждый звук. Сталкерами очень любопытно,что это за новый сталкер,или... мутант? Нет,они сразу отбрасывают теорию с мутантом. Мутанты не могут быть такими разумными,чтобы вести себя прямо как люди и выглядеть точно так же.

- Эй,парень,ты кто? - Спросил сталкер в комбинезоне,похожем на те,что были на трупах в грузовике.

Эли встал. Он не знает,что ответить,поскольку даже имени своего не помнит.

- Хех,новенький,походу. - Легко усмехается другой сталкер в потрёпанной куртке. - Белоснежный такой... Уши волчьи.

- Мутант? - Предположил сталкер в новенькой куртке.

- Да нет,не похоже. - Ответил более опытный сталкер в "Заре". - Скорее неудачник,что в аномалию какую влез.

Эли молчит.

- Эй,парень. - Окликнул Эли старик возле одного из костров. Он старше,чем остальные,седой,морщинистый. В глазах - усталость и что-то ещё. В поношенном жизнью "Ветре Свободы" с эмблемой простых сталкеров. - Ты кто таков будешь?

Эли глядит на старика. Молчит. Не знаетччто ответить. Затем произносит тихо:

- Не знаю... Я ничего не помню...

Старик молчит,затем кивает возле костра,где сидит.

- Садись,дружище. - Говорит он. - Рассказывай,что стряслось с тобой.

Эли садится у костра. Огонь обогревает. Кто-то протягивает ему кружку с чаем,пахнущим травами. Эли медленно берёт.

- Ну,начнём с главного... - Начал старик. - Как зовут тебя,сталкер?

Эли молчит некоторое время. Затем отвечает:

- Эли меня зовут...

- Эли? - Спросил старик. - Француз,что ль? Интересно... Но у нас тут кличут обычно,а не по имени.

Старик глядит на Эли,почёсывая седую бороду.

- Кличку тебе можно дать... - Протянул старик. - Иней. Ты белоснежный,как иней поутру. Подходит как раз.

Эли (Иней) кивает. Кличка кажется ему тяжкой,как плащ,но раз клички тут,а не имена,то так и быть.

- Ну а я Дед. - Сказал старик. - Кличут меня так за возраст. Понимаешь,наверное,да?

Эли опять кивает. Он делает глоток чая.

- Ну,Иней, - снова протянул Дед, - добро пожаловать в Зону.

Иней смотрит на огонь. "Зона" - это слово отзывается в груди,как что-то знакомое. Но не может понять,почему.

Он не знает,что это значит. Однако чувствует,что скоро узнает...