Пир среди тысячи духов.

Системное оповищение!

Система хочет уведомить вас, что новелла была вдохновлена произведениями Мосян Тунсю и Эл Маргот. Автор ни в коем случае не хотел оскорбить кого-либо. Произведение является чистым полётом фантазии и носит сугубо развлекательный характер.

Хорошего вам прочтения.

Парад демонов наконец начался.

Сгоревшие бумажные фонари, медленно и плавно, превращённые в пепел, летели на землю. Тени, что до этого прятались в темноте, выползли наружу, вырываясь прямо из под земли, затопляя всё окружающее пространство громкой, порадной музыкой. Красный свет от фонарей и огромные вытянутые чудовища в красном.

Гулкие шаги эхом разносились по ночи, смешиваясь с глухими ударами барабанов, что задавали ритм этому тревожному шествию. Ветер подхватывал звуки, заставляя их дрожать в воздухе, словно предвещая нечто неотвратимое. Среди грохота и тяжёлого топота раздавалась протяжная, незнакомая песня - её смысл ускользал от всех, кроме него. Голоса пропитанные, резкие и весёлые, сливались с музыкой: где-то вдалеке резко звенели струны гуциня*, их резкие, весёлые ноты вспыхивали, словно искры, в этом хаотичном вихре звуков. Совсем рядом скрипело эрху*, его протяжные звуки тянулись, словно тонкие нити, сплетаясь с шумом шагов и радостными криками толпы.

И голоса в одночасье сливались в один большой хор.

Оторви своё прошлое, как кожу с костей,
Забудь имена, что шептали века.

Боги мертвы, их отпрыски - тени,

Больше нет их над нами, сгорела их власть.

Настоящее зыбко, будущее ложно,

Но в этот миг лишь музыка есть.

Да прольётся кровь, да раздастся крик,

Пой и пляши до смерти, смеясь.

Небо закрылось, но страх не живёт,

Мы больше не пали, мы больше не пепел.

Живи в этом звуке, он твой приют,

Нет богов, нет пут, есть только ночь.

Все здесь плясали, смеялись, пели, полностью забыв обо всём и не видя перед собой скопление заклинателей, самого разного уровня.

И среди этого безумного веселья выделялся один демон - высокий, спокойный, отрешённый. Его худое тело напоминало огромный скелет, с длинным костяным хвостом, а голову венчал олений череп, зловещий и величественный одновременно. Человеческий облик угадывался лишь в силуэте, но сам он казался чуждым и древним. Медленно, почти торжественно, демон подносил сяо* к узкому отверстию, служившему ртом. Лёд его звуков разливался в воздухе, пронизывая ночь и растворяясь в ветре, уносясь прочь - музыка стремилась исчезнуть, оставляя после себя холодное эхо.

Шествие продвигалось неспешно, но каждый его шаг вперёд пробуждал тревогу.

Действительно. Всё не могло быть настолько просто...

Парад будет продолжаться с ночи и до самого утра, двигаясь по единственному пути - по прямой. Никаких поворотов, никаких остановок. Только неизменное шествие вперёд, под светом ярких, кроваво - красных фонарей, дрожащих от каждого дуновения ветра.

Во главе шествия, в лёгком, бесшабашном танце скакал высокий, вытянутый лис с пятью пышными, развевающимися хвостами. Его алый наряд вспыхивал в свете фонарей, а за плечом покачивался одинокий бумажный фонарь, отбрасывая дрожащие тени на дорогу. С каждым его движением, воздух наполнялся озорством, словно сама ночь оживала в этом танце. Его лёгкие шаги казались почти невесомыми, но оставляли после себя странное чувство беспокойства - то ли от непривычного ритма, то ли от того, что его улыбка казалась слишком широкой, с оскалом настолько широким что казалось он собирался в одночасье кого-то здесь сожрать.

- Хэй, Шимэй, почему всё, о чём я не скажу, внезапно сбывает... ШИМЭЙ, У ТЕБЯ ВОЛОСЫ ГОРЯТ!

И правда - один из горящих фонарей каким-то образом зацепился за его волосы, вспыхнув ярким пламенем. Огонь жадно пожирал длинные, белые пряди, подбираясь всё ближе к плечам, сам мечник при всём его желании не смог ничего сделать, пламя погасло так же быстро как загорелось. И след, который он оставил, выглядел... удручающе. Полуобгоревшие, неровные кончики ещё тлели, источая слабый запах гари.

- Точнее, уже сгорели...

[ Ну, теперь прическа у него точно уникальная... Пожалуй, с этой проблемой я сам ему и помогу, как нибудь... ]

- Твои волосы... Они...

- Я знаю, и с этим ничего не поделаешь. Так что изволь промолчать об этом.

[ Он старается сделать вид, будто ему уже всё равно... Бедный, похоже, это его не хило расстроило. ]

- Знаешь, Шимэй, мне тебя даже жалко.

- Заткнись...

- Обязательно.- произнёс он хихикнув.

Люди вокруг тем временем быстро разбегались, но почему-то никто не улетал. Все словно застыли в ожидании, переглядываясь и ощутимо настороженные.

А парад всё ближе, и с ним растущий страх, исходящий от тех, кто сейчас находился здесь. С каждым шагом нарастала напряженность, в то время как лис, перед ними, продолжал улыбаться с закрытыми глазами, обсолютно ничего не замечая. После чего возник резонный вопрос:

- Почему никто не уходит?

Шэнь огляделся. Он мог понять, почему не уходят младшие ученики - сами они сделать этого не могут, но остальные?.. Их сковал страх? Или что-то иное?

Ответа не последовало, пока из толпы не вышел Вэнь Лянь.

- Потому что никто не может. - Его голос оставался ровным, спокойным, словно происходящее не вызывало у него ни тревоги, ни удивления. - Демоны выстроили купол. Значит, им что-то нужно.

Шэнь поднял взгляд и действительно, стоило посмотреть чуть дальше и выше, как за спинами людей стало заметно плотное, мерцающее красное свечение. Оно не просто окружало их - оно сковывало.

Толпа, прямо как единый организм, застывший в напряжённом ожидании. Пусть учеников было не так много, как предполагалось, но даже три тысячи человек - это внушительное число. И среди всех этих трёх тысяч, почти никто не был готов к сражению.

- Шэнь, - Вэнь Лянь снова заговорил, но теперь его голос звучал чуть строже. - Ты ведь владеешь языком демонов. Почему бы тебе не провести переговоры? Если что-то пойдёт не так, старейшин хватит, чтобы сразиться со всеми, не понеся при этом потерь.

[ Гениальный план, Вэнь Лянь. Надёжный, как швейцарские часы... И ведь мне придётся согласиться. А что ещё остаётся? ]

Шэнь стиснул зубы, чувствуя, как внутри нарастает беспокойство. Всё это... Этого не было в новелле.

[ Система, что происходит?! Почему это вообще случилось? ]

Похоже, это дополнительное событие. Разве не классно?

[ Классно??? Чего тут классного?! Почему ты не предупредила?! ]

Потому что сюжет выстраиваю не я. Я знаю лишь то, что было в оригинале. А сейчас... Сейчас это что-то новое. Так что... УДАЧИ ВАМ! :D

[ Позови ко мне Мина. Если уж мне предстоит это пережить, то пусть и он тоже страдает. ]

Принято!

М

узыка, песни, барабаны - всё с каждой минутой звучало всё громче, сотрясая воздух вокруг. А алый парад, сверкая в огнях фонарей, становился всё ближе. Мурашки предательски пробежали по спине, и в мгновение - прямо перед ним остановился демон. Огромный лис, ростом не меньше трёх метров, возвышался, словно вплетаясь в саму темноту. Мызыка остановилась и лис заговорил с ним.

- Ты, существо... - голос демона был низким, но звучал он неожиданно весело. Продолжая говорить с хитрой улыбкой. - Ты ведь понимаешь нас, не так ли?

[ Это кто здесь существо?... ]

Прошло секунд пятнадцать, за которые Шэнь молча разглядывал лиса. Красный свет фонарей отражался в его глазах, придавая им почти гипнотическое свечение.

Похоже, демон утомился ждать. Его хвосты едва заметно дёрнулись, и наконец он задал вопрос:

- Ну? Будешь отвечать?

Шэнь прищурился и поднял голову, невольно сжав кулаки. В три метра ростом, сейчас смотрел на него из-за закрытых век - этот демон, явно был чьим-то ночным кошмаром.

- Почему ты позволил мне говорить с тобой?

- Неужели? Я уж было подумал, что ты немой.

Странно, но перед этим существом не было страха. Хотя оно возвышалось над ним, ощущение было не пугающим, а скорее спокойным. Внутри и по всему телу пробежала странная волна чего-то... Знакомого?

- Отвечай на вопрос, - продолжил он, несмотря на странное спокойствие, что охватило его.

- Почему ты позволил мне говорить с тобой? И самое главное - зачем вы нас здесь заперли?

Лис фыркнул, он совсем не ожидал такого ответа, а затем его улыбка стала гораздо шире.

- Как это "почему"? - его голос звучал почти игриво. - Если человек может говорить, зачем затыкать ему рот?

Он наконец открыл глаза, и, словно заинтересовавшись чем-то в его облике, демонстративно начал разглядывать Шэня с головы до ног.

- Беспокойству здесь не место, - продолжил лис, его улыбка не исчезала. - Успокойся. Мы не собираемся никого здесь есть.

Шэнь нахмурился. Вокруг них, люди пытались прислушаться к разговору, но их усилия были тщетны. Они видели только его реакцию и вели себя настороженно, держа мечи на готове.

- Знаешь, нам стало так скучно, - произнес лис, его голос был неожиданно легким и почти беззаботным. - Каждый год одно и тоже. Мы решили: почему бы людям, не присоединиться к нашему веселью?

[ Что? ] - Это было неожиданно, слишком странно, чтобы поверить.

Шэнь посмотрел на него с явным недоумением.

- Ты серьезно хочешь, чтобы мы присоединились к шествию?

Лис в ответ только рассмеялся, и его смех был полон живости и легкости.

- А почему бы и нет?! - Он подошел еще ближе, заставляя людей вокруг нервно вздрагивать. - Пусть люди тоже почувствуют этот праздник. Мы танцуем, поем, веселимся до самого утра. Почему бы вам не составить нам компанию? Взамен, те кто смогут пройти с нами до самого утра смогут увидеть что-то очень интересное.

- Даже если мы согласимся, что станет с теми, кто не сможет дойти до конца?

- Неужели тебе важны жизни тех, кто тебя окружает? - Лис усмехнулся, его глаза блеснули. - Не переживай, они просто упадут за барьер и смогут вернуться на свои пики.

[ А у нас есть выбор?]

- А если мы откажемся?

Он не стал терять времени, отвечая сразу:

- В таком случае, вы, конечно, сможете защитить остальных, но мы успеем сожрать несколько десятков, а может и сотен ваших дорогих учеников. И только укрепим барьер.

[ Как я и думал: выбора у нас нет! ]

- Иди и сообщи всем. Пусть прячут свои клинки.

Шэнь молча стоял, его взгляд не выражал ни страха, ни особого волнения. Он просто устал от всего этого, размышляя, как бы свести всевозможные потери к минимуму. И, с немалым раздражением, направился к Вэнь Ляню.

- Нам придётся участвовать в их шествии, которое продлится часов восемь или девять. И выбор, который нам дали: либо мы соглашаемся, либо теряем часть учеников.

- В таком случае, нужно идти.

[ Я в тебе и не сомневался. Браво! ]

- А ещё, лис сказал, что если мы пройдём с ними до самого конца, то увидем что-то интересное...?

Но для всех это уже не имело значения. Старейшины, узнав, что им нужно просто пройти какое-то время, сразу повеселели. Они с радостью начали пробираться между демонами, а за ними последовали и ученики.

И тут, как обычно, к Шэню подскочил Мин, вновь запрыгнув на его плечо.

° Я тут. Что я пропустил?! °

° Ну как минимум то, что теперь мы участвуем в шествии демонов. °

° Надо же, какие приключения ты на себя навлек. °

° А ты почему опять на моей шее сидишь? °

° Ну... удобно же. °

° Удобно только тебе! Если что, ты не маленький и весишь как кабан! Либо уменьшаешься, либо слезаешь. °

° Ладно. °

Мин мгновенно скукожился до размеров обычного котёнка.

° Так-то лучше. И вообще, надо бы найти моих учеников. °

Шэнь выпрямился и шагнул вперёд, направляясь к Лису.

- Они все согласились, можешь продолжать идти вперёд.

И только Шэнь собирался уйти в глубь, чтобы найти своих учеников, как лис окликнул его:

- Ты куда идёшь?

[ К чему вопрос? ]

- Мне... нужно найти своих учеников.

- Зачем?

[ Сюжет требует, да система? ]

Да думаю вам лучше держать их в поле зрения, что бы сюжет не ущёл в ещё более странное русло.

- ...Просто нужно ԅ(‾_‾ԅ).

- Чтож раз тебе так надо, тебе не стоит за ними идти. Назови их имена, и демоны в толпе периведут их к тебе.

[ Да зачем я тебе вообще нужен? ]

- Почему я должен идти впереди?

- Как почему? Ты ведь ведёшь этих людей. Такой юный, а уже такой талантливый.

[ Юный? Разве по сюжету, ему не около пятисот лет??? ]

Лис внезапно склонился ближе, его алые глаза широко распахнулись, словно пытаясь заглянуть прямо в душу.

- Я вижу, что ты перебил далеко не одну тысячу демонов... Поэтому... Я признаю твою силу. Так что просто назови имена.

Сейчас, он выглядел по-настоящему устрашающе, гораздо более угрожающе, чем когда появился в первый раз. С каждым его словом, мотивы становились всё менее ясными, словно туман, скрывающий истину. Но сейчас показывать страх было нельзя. Этого не было в новелле, и исход этого дополнительного события оставался неясным. Поэтому, единственный способ пережить эту ночь - это спокойно подчиниться и ждать, не давая себе волноваться.

- Хуан Хуа, Чжу Цзюэ и... эээ, Жоу Шань. И неплохо было бы, если бы вы привели сюда старейшин Шимэя.

- Что ж, так тому и быть.

И действительно, демоны почти сразу привели всех кого надо, одновременно... А те начали переговариваться.

- Учитель, что происходит?

Шэнь, как всегда, ответил спокойно, а может, даже холодно:

- Я просто хочу держать вас в поле зрения, пока не закончится шествие.

Услышав его ответ, они замолчали и встали друг за другом, следуя за своим учителем.

° А ты почему молчишь? °

° Потому что нас слышат. °

- Ха-ха, не думал, что столь маленький демон сможет это заметить. О чём же вы двое собрались говорить?

- О том, что тебя не касается, - холодно отрезал Шэнь.

[ Наменируйте меня на Оскар, это звучало даже слишком пафосно. ]

- Что ж, ты прав... Кстати говоря, почему музыка больше не играет?

- Потому что в ней нет необходимости. Но если хочешь, мы можем продолжить петь.

И, не дождавшись ответа, он начал голосить:

Пустая жизнь, тщетность мгновений,

Земля лишь пепел, застывший в огне.

Войны без смысла, бойня без цели,

Но кто остановит их в этом огне?

И вот, спустя какое-то время, наконец появился Шимэй.

- Старейшина Шимэй, как я рад тебя видеть! Давай, вставай рядом.( ཀ ʖ̯ ཀ)

- Мне сказали, что именно ты попросил меня сюда привести. Так зачем же я тебе понадобился?

- Да я помру от отчаяния, если не буду говорить с кем-нибудь целых восемь часов... Кстати, похоже, единственное, что спасло твои волосы - это высокий хвост. И даже так смотреть на них - грустно. ( ཀ ʖ̯ ཀ)

- Ты сам замолчишь, или мне самому тебя заткнуть?

Но вопрос с угрозой был полностью проигнорирован.

- Не против, если я потом займусь твоими волосами?

- А тебе-то это зачем? - Вопрос полный недоумения.

- Как это зачем?... [ Похоже, лис меня чем-то заразил ] - Я не переживу, если тебя изуродуют, неправильно отрезав волосы. ( ཀ ʖ̯ ཀ)

- Да неужели. - Полный закат глаз - Хорошо, так тому и быть.

[ А чё так можно было??? ]

А лис тем временем всё продолжал напевать.

Под звуки этих "прекрасных" строчек хотелось закрыться от всего мира.

[ И почему их понимаю только я?! ರ╭╮ರ ]

- Шэнь, ты действительно понимаешь всё что они говорят?

- Ну да.

- А о чём они поют?

Бегут поколения, сменяют друг друга,
Их страхи, мечты - просто пыль на ветру.
Никто не запомнит, никто не увидит,
Как время сожрёт их, не дрогнув к утру.

- Поверь, не самые приятные вещи...

Системное оповещение!

Пользователь номер два, не кажется ли вам, что наши главные герои начинают слишком походить на второстепенных персонажей? Или даже на третьестепенных? Может, вы хотя бы немного пообщаетесь с ними?

[ А почему я должен с ними говорить? По сюжету как раз я, должен быть на фоне. Так почему их звание главного героя зависит от того, сколько я с ними разговариваю? ]

Гладиолус потому что. История идёт полностью от вашего лица, так как вы - "пользователь". Так что, как сюжетно важному персонажу, вам нужно установить хотя бы какую-то связь с главным героем.

[

Раз история идёт от моего лица, то нахрена нам главный герой? ]

Не задавайте лишних вопросов. Это всего лишь условность.

[ Вот вечно ты не договариваешь. ]

.....

[ И что мне сделать, что сказать? ]

Шэнь, как настоящий, так и написанный, не был тем, кто часто заводил разговоры с детьми. Он скорее воспринимал их как нечто непонятное или раздражающее, потому и избегал лишних разговоров с ними. Этим троим по двенадцать лет. У каждого свой характер, мировоззрение и интересы. И с чего же начать? Если Шэнь начнёт разговор о том, как они себя чувствуют, из его уст - это будет звучать максимально странно. Подобные разговоры, лучше вообще избегать, они явно не будут соответствовать каноничному характеру.

[ Может, спросить об их обучении? Бинго! Они ведь уже два месяца занимаются по моему учебнику. ]

- Цзюэ.

Тот, похоже, задумался и полностью ушёл в свои мысли, не отреагировав сразу. Но дружеский толчок от друга, быстро вернул его в реальность.

- А! Да, учитель?

Шэнь медленно повернул голову в их сторону, продолжая идти, а затем так же спокойно отвернулся.

- Как проходит обучение по учебнику?

Ответ последовал незамедлительно, будто ученик боялся упустить возможность.

- Всё идёт довольно хорошо... Мы освоили почти все техники, но нам не хватает практики. Хотелось бы проверить их в реальном бою.

- Хорошо, я тоже об этом думал. С этого момента вы будете приходить на тренировки каждую неделю. Я попрошу пошить вам по три-четыре пары сменной одежды. Будете заниматься на пике.

- Ясно.

- Кстати говоря, за контроль всего этого, я назначаю Хуан Хуа.

- Меня???

- Ну да ԅ(‾_‾ԅ).

- Учитель, почему она?! - Жоу Шань был растроен.

- Она уже обучалась у госпожи Мэй. В отличие от вас, у неё есть опыт, так что теперь, она полноправно может считать вас своими рабами. ԅ(‾⌣‾ԅ)

- УЧИТЕЛЬ! - Жоу Шань был особенно растроен.

Ученики были возмущены подобным раскладом, но не Хуан Хуа, она взорвалась смехом.

- ХА-ХА-ХА! - Хуах Хуа была особенно рада.

Что ж, не совсем то что я ожидала... Но хотя бы что-то.

[ Тебя действительно это устраивает? ]

Думаю... Да. Это ведь доп. событие, оно не относится к основному сюжету, так что почему бы и нет? Учитывая, как всё поменялось с вашим появлением... По сути, их здесь и не должно было быть, и мы в принципе не могли бы знать, как они будут взаимодействовать.

Системное оповещение!

+ 40 баллов к самооценке главного героя. Так держать!

- 20 баллов к злодейскому образу.

+ 50 баллов к доверию.

Общее количество баллов: 1515. Красивое число! Может, загадаете желание?

[

Пожалуй, не буду. ]

.....

[ ... Хммм, а ведь действительно... ]

То, что происходило сейчас, разительно отличалось от того, что он когда-то читал. Внезапно всплыли вопросы - и даже появилась надежда. Надежда на то, что концовку можно изменить. Ведь... Их не должно было быть. Эти дети должны были погибнуть. Но что же теперь? Жоу Шань был спасён им, а Хуан Хуа вовремя стала его ученицей. Значит, сюжет можно переписать? И кто знает... вдруг те события, что должны были случиться, можно предотвратить?

Мысли об этом накрывали с головой, словно он готов был утонуть в том самом озере, но пара лишних строк оказались сильнее, вытягивая его обратно на поверхность.

Один бросит вызов небесам,

Один потревожит подземный мрак,

Но сможет ли он изменить хоть что-то?

Или сгинет, как все, в забытый мрак?

- Что...? Подожди, эти строчки...

Когда пробудится дракон во тьме,

Когда восемь падут под тяжестью греха,

Сгорит этот мир, затихнут все крики,

Но время пощады не даст никогда.

[ Подожди же! Стой, почему ты продолжаешь это напевать!!! ]

И тут же он начал заново:

Пустая жизнь, тщетность мгновений,

Земля лишь пепел, застывший в огне.

Войны без смысла, бойня без цели,

Но кто остановит их в этом огне?

Бегут поколения, сменяют друг друга,

Их страхи, мечты - просто пыль на ветру.

Никто не запомнит, никто не увидит,

Как время сожрёт их, не дрогнув к утру.

Один бросит вызов небесам,

Один потревожит подземный мрак,

Но сможет ли он изменить хоть что-то?

Или сгинет, как все, в забытый мрак?

Когда пробудится дракон во тьме,

Когда восемь падут под тяжестью греха,

Сгорит этот мир, затихнут все крики,

Но время пощады не даст никогда.

Песня, что он весело напевал всё это время, стихла. Лис вновь распахнул глаза, и теперь стало отчётливо ясно - он прощупывает, изучает, ждёт. Чего именно? Ждёт, когда он что-нибудь предпримет.

- «Как это "почему я напеваю"? Ты ведь и сам знаешь. Мысли о будущем действительно пугают тебя».

Мысли о будущем... Мысли о будущем... Мысли... О... Будущем... Будущее... Будущее... Оно пугает... ПУГАЕТ! ПУГАЕТ! ПУГАЕТ! ПУГАЕТ! ЧТО БУДЕТ В БУДУЩЕМ! НАЙДИ ОТВЕТЫ!!! НЕ ДАЙ СЕБЕ ЗАБЫТЬ!

Внезапно в голове затараторил собственный голос, сбивая все мысли. Сердце заколотилось под пристальным взглядом, самообладание рушилось. Что-то внутри, глубоко спрятанное, начало вырываться наружу.
[ Разве я не продумал своё будущее? Разве я и правда в таком отчаянном положении? ] Мысли хлынули слишком резко, и слова сами сорвались:

- ДА ОТКУДА ТЫ ЗНАЕШЬ?! КТО ТЫ ВООБЩЕ?!

Похоже, это был срыв. Он и сам не понял, почему, но внутри поднималась буря, и хотелось кричать во всё горло.
Лис не проявил ни капли удивления - по-прежнему стоял, возвышаясь над всеми, с холодным спокойствием в глазах.
Ученики и Шимэй насторожились. Они не понимали слов, но чувствовали напряжение, витавшее в воздухе. Руки сами тянулись к оружию, готовые к любому исходу.

- Ты только что залез ко мне в голову?

- Может быть, кто знает. Может, спросишь у своего маленького друга, что наблюдает за всем, будто на каком-то представлении.

° А я-то что? Здесь я всё равно бессилен. °

- Хах... Как же мне хочется схватить тебя за хвост и сожрать, в один укус!

- Что ты успел сделать?

° Мне бы самому об этом узнать... °

Вдруг кто-то сзади крепко схватил его за плечо. Это был Шимэй - настороженный, осторожный.

- Шэнь, что происходит? - его голос прорезал весь этот хаос.

Только теперь Шэнь заметил выражения лиц остальных. Никто, кроме него, не понимал, о чём шла речь. Со стороны всё выглядело странно, почти угрожающе - словно его жизнь висела на волоске. Но терять контроль он не имел права.

- Можешь... Пока что ни о чём не беспокоится.

Услышанное дало чувство спокойствия. Шимэй лишь кивнул и, видимо хоть немного расслабился. Остальные тоже немного ослабили хватку на оружии, хотя напряжение всё ещё витало в воздухе.

- Эээй Лис? У тебя есть имя? - неожиданно спросил Шэнь, решив хоть как-то сменить тему, или сохранить рассудок, оставив лишние вопросы. [ Ну одно другому не мешает. ]

- Что??? Зачем мне имя? Я просто Лис. Мы, в отличие от людей, не стремимся клеймить всё, что видим. Это слишком скучно.

Шэнь устало выдохнул. Разговаривать с ним не имело никакого смысла - да и стоило ли? Его слова не сглаживали напряжение, а только раздражали, звучали пусто и назойливо. И всё же именно он умудрялся выглядеть спокойнее всех, будто того что произошло минуту назад вообще не было и никак к нему не относилось. На самом деле, этому лису стоило бы просто заткнуться.

- Лис... окажи нам услугу. Хотя бы половину пути помолчи, можешь?

Тот театрально прижал лапу к груди, словно его только что смертельно оскорбили.

- Ах, какое неуважение! - протянул он, искоса глядя на Шэня. - Знаешь, с тобой невозможно скучать, даже когда ты пытаешься быть скучным. Ладно, уговорил. Замолчу... но только ради того, чтобы в следующий раз ты сам жаждал услышать мой голос ԅ(‾⌣‾ԅ).

[ Ради меня??? Что ж, я польщён, главное, что он согласился.... Осталось надеяться, что песня не несёт в себе особых под текстов... Хотя это маловероятно, нужно обсудить это с Мином. ]

- А ты, так и будешь молчать? - спросил он, даже не поворачиваясь.

° Да, лучше поговорим после всего этого, без лишних ушей. °

[ Да, если нас слышат даже так, то разговор может вызвать подозрение. ]

Шэнь коротко кивнул, принимая ответ. Разговор всё равно не имел смысла - пока.

Ученики шли позади, где над ними уже полностью командовала Хуан Хуа. Эти двое выглядели настолько расстроенными, что он лишь мысленно вздохнул: жалкое зрелище. Но пока, они просто молча следовали за ним, не пытаясь жаловаться или спорить.

Шимэй шагал слева. Их взгляды пересеклись на мгновение, и старейшина, кажется, замер, будто о чём-то крепко задумавшись.

[ О чём он думает?.. Если бы только я мог заглянуть в его голову... ]

Шэнь отвернулся, и теперь его взгляд был прикован к лису. Шимэй же не отводил глаз от Шэня.

[ Почему он так спокойно с ним разговаривает?.. Он ведь демон, его нельзя недооценивать. Точно ли он в порядке?.. ]

Сердце сжималось от тревоги. Шимэй никак не мог отделаться от чувства, будто лис всё время играет с ними, дразнит, что-то скрывает. И Шэнь - слишком доверчив, слишком невнимателен.

[ Нет. Если он вздумает причинить вред - я не позволю. Я сделаю всё, чтобы защитить его... и вернуть те воспоминания. ]

Справа - Лис.

Шэнь чувствовал его присутствие так же отчётливо, как если бы тот стоял прямо перед ним. Пронзительный взгляд жёг кожу, но он не отвечал, не давал даже намёка на реакцию.

Ничего более.

Просто стоит и смотрит.

К нему определённо нет доверия.

Впереди - кромешная тьма, которую кое-как освещали красные огни. Он снова оглянулся. Чем дальше они шли, тем меньше людей оставалось в толпе. Демоны выталкивали их за пределы барьера - без слов, без объяснений. А некоторые и вовсе уходили сами, будто подчиняясь невидимому зову.

Шэнь сжал пальцы.

Идти ещё пять часов... Почему так долго?

[ Мои ноги к тому моменту превратятся в спагетти (╥﹏╥)... ]

Но почему ежегодный парад, проходит как обычная прогулка?

Демоны беседовали между собой, спорили, хвастались друг другу. Всё выглядело так... обычно.

Словно ничего необычного не происходило.

Разве так и должно быть?

- Лис, можно вопрос? - Шэнь не смотрел в его сторону, но знал, что тот слышит.

Шимэй тут же оторвался от своих мыслей и чуть повернул голову, прислушиваясь к разговору.

Демон расплылся в улыбке, будто заранее знал, о чём пойдёт речь.

- Зависит от вопроса.

- Почему парад демонов проходит именно так? - Шэнь не спешил уточнять, но собеседник, кажется, уже понял, о чём он.

- Ты имеешь в виду, почему это выглядит как обычная прогулка?

- Да.

Лис усмехнулся.

- Потому что мы ещё не пришли. Люди сами запретили нам использовать силу вне зеркал, вот мы и идём в нужное место своими ногами.

- То есть... Куда вы в итоге направляетесь?

Лис лишь ухмыльнулся, словно знал ответ заранее, и чуть склонил голову набок, глядя на него с насмешливым интересом.

- Как куда? Ты ведь и сам прекрасно знаешь.

Шэнь нахмурился. Этот ответ его не устраивал.

[ А нормально ответить не вариант?... ]

Шествие тянулось бесконечно. Гул голосов, демонов, всполохи алого света, мерные шаги. Они шли по прямой, не сворачивая, и с каждым часом людей вокруг становилось всё меньше. Теперь, когда он обернулся, понял - среди участников остались только они.

Только их группа и демоны. Внутри барьера не осталось даже старейшин.

Шэнь чувствовал, как по спине ползёт неприятное предчувствие.

- Зачем демонам в мир духов? - спросил он, наконец, срывающимся голосом.

Лис на мгновение замер, а потом снова широко улыбнулся, сверкнув клыками.

- Вот видишь, ты и сам прекрасно знаешь.

В глазах Шэня мелькнуло раздражение.

- Но зачем?

- Ха-ха... А на это отвечу прямо. Мы идём туда пировать. - Лис лениво облизнулся. - И ты отправишься туда с нами.

Слова прозвучали слишком просто, но от них кольнуло холодом.

Шэнь медленно огляделся. Они действительно остались одни среди демонов. Шимэй сжал кулаки, схватив его кончиками пальцев за рукова, ученики замерли, явно понимая, что что-то не так.

- Поздравляю, - продолжил лис, ухмылка не сходила с его лица. - Вы - наши почётные гости.

Он выставил лапу вперёд, указывая куда-то вперёд. В тот же миг, воздух содрогнулся от глухого удара, похожего на звон огромного колокола. Перед ними из пустоты выросли массивные железные ворота, их поверхность была украшена замысловатыми узорами, а от металла веяло затаённой угрозой. Скрип разнёсся в воздухе, тяжёлый и протяжный, и ворота медленно распахнулись, открывая перед ними путь.

За ними не было ничего. Кромешная тьма.

Ни один из красных огней не мог пробиться сквозь этот мрак, ни один звук не разрывал гнетущей тишины. Только дующий ветер, шепчущий что-то едва слышное.

Шимэй нарушил молчание:

- Шэнь... куда они нас ведут?

Он не выглядел испуганным - только настороженным, спокойным и собранным. В отличие от детей, которые жались друг к другу, не зная, что делать.

Шэнь выдохнул, стараясь не выдать собственную тревогу.

- Они зовут нас к столу, - сказал он ровно. - Хотят, чтобы мы провели пир вместе с ними.

Лис за его спиной довольно усмехнулся:

- О, и ещё... передай ему, что это продлится не больше двух часов. А после вы сможете спокойно уйти.

Шэнь напрягся.

[ И в чём смысл?.. Здесь явно что-то большее. Почему этого не было в новелле?! ]

Раздражение кольнуло где-то в груди. Он резко перевёл взгляд на крошечный комок у себя на плече, но тот, как всегда, хранил молчание.

Пришлось передать сообщение самому:

- Оно говорит, что пир не займёт больше двух часов. Потом мы сможем уйти.

- А если мы откажемся? - парировал Шимэй.

Лис рассмеялся.

- А кто сказал, что у вас есть выбор.

[ Так и знал... ]

Массивные лапы легли ему на плечи, их вес был ощутимым, почти давящим. Всё тело напряглось, как сжатая пружина - стоило отпустить, и он бы отскочил прочь.

Напряжение, тягучее и липкое, висело в воздухе. Давление было настолько сильным, что дышать становилось труднее. Каждая клетка тела чувствовала угрозу, а сознание металось от внутренних опасений и смутного предчувствия.

Пусть внешне он оставался спокойным - внутри всё кипело.

Но он знал.

Знал, что от лиса этого не скрыть.

Демоны, как звери, чувствуют страх. Слабость для них - запах крови, приглушённый, но всё ещё свежий. Он благодарил судьбу за то, что лис не сказал об этом ни слова.

Найдя в себе силы, он выдохнул и, как можно спокойнее, произнёс:

- У нас нет выбора.

- Выбор есть всегда! Если постараемся, наших сил хватит, чтобы выбраться отсюда. Да и к тому же демоны не смогут использовать тёмную энергию здесь, так что им лучше покинуть это место.

Системное оповещение!

Дополнительное событие было внесено в основной сюжет. Арка «Пир в мире духов» успешно активирована. Попытки её пропустить будут караться штрафом в размере десяти тысяч баллов.

Хотите её пропустить?

[ НУ АФИГЕТЬ, КОНЕЧНО, ВЫБОР! ИДИ ИЛИ УМРИ, ЭТО ЧЁ ЗА ДЕЛА?! ]

Таковы правила, и я над ними не властна.

[ Почему! Почему именно сейчас ты решила, что будет отличной идеей сообщить об этом?! ]

Уж простите, но если вы не хотите умереть, лучше пройти дополнительное событие.

[ Говоришь так, будто у меня есть выбор...]

Удачи! :D

Ш

имэй заметил, как Шэнь внезапно стиснул челюсти и нахмурился. Он почувствовал, что что-то не так, и подошёл ближе.

- Шэнь, с тобой что-то случилось? - его голос стал мягким, но настороженным.

[ И рубрика : самая не логичная дыра в сюжете представляет! ]

- Э... Старейшина Шимэй, я считаю, что лучше в этом деле пойти у них на поводу.

Шимэй застыл, его взгляд стал сосредоточенным и напряжённым.

- Да ты сам слышишь, что говоришь?! - не выдержав, закричал он. - Ты понимаешь, куда это нас может завести?!

[ И что теперь? Как объяснить ему?! Я же не могу просто сказать: „Потому что сюжет этого требует!" ]

Шимэй почувствовал, как напряжение в воздухе растёт. И, казалось, ответ лежал прямо на поверхности.

- Я понимаю, как это звучит, - сказал Шэнь с усилием, - но правда, нам стоит пойти туда.

Шимэй не мог поверить своим ушам.

- И как ты это объяснишь?! - его голос сорвался на крик, но Шэнь всё равно оставался спокойным.

[ Что мне делать?! Как сказать ему? Может, лучше соврать...? ]

Можете соврать ему и сказать, что демон хочет заключить контракт, - Внезапно сказала Система.

[ Точно! Я и забыл, что они так могут... ]

- Потому что... - Шэнь с трудом собрался с мыслями. - Он, хочет заключить контракт. Не знаю почему, но ему нужно, чтобы мы там присутствовали.

[ Знаю, звучит сомнительно, но это всё, что есть. ]

Шэнь заметил, как на лице Шимэя вспыхнул гнев. Тот положил пальцы на виски, как будто пытаясь взять себя в руки. Весь его облик говорил о внутренней борьбе. Но спустя мгновение, словно свет погас, гнев исчез, а его лицо стало пустым и холодным, как будто все эмоции были выжжены изнутри. Шимэй произнёс, и его голос стал ровным, без какого-либо выражения:

- Хорошо. Делай, как знаешь... А я постараюсь сделать так, чтобы тебя точно не подали к столу.

[ Неужели это было настолько просто?? (ᄑㅁᄑ) ]

Разинув рот, Шэнь даже не знал, что сказать. Просто махнул головой, не в силах выдавить ни слова.

Ученики, наблюдавшие за этим, выглядели так, словно их сознание было уже на другой планете. А Хуан Хуа, похоже, тихо праздновала свою победу в споре.

[ Они ставили на нас, или это мне только так кажется? ]

Лис, наконец, убрал лапы с его плеч, и Шэнь почувствовал облегчение, так словно с него сняли тяжёлое бремя.

[ Ну, наконец-то. ]

- Раз вы всё согласны, давайте пересечём порог барьера.

- Ээм, он говорит, что нужно идти.

Шимэй махнул головой, не сказав ни слова, и пошёл за ним. Схватив за шиворот и потащив учеников за собой.

Как только они переступили порог, свет внезапно вспыхнул, и темнота, казавшаяся мгновенной, была смещена ярким, жгучим красным светом фонарей. За воротами открылся совершенно другой мир - мир духов, где в полной мере праздновали этот особенный момент. Смех, песни, радостные крики наполняли воздух, а странные существа беззаботно бегали, перемещаясь среди празднества.

Над головами проносились гигантские олени, символизирующие жизнь, а вокруг плавали рыбы, буквально в воздухе. Всё было живым, динамичным и дышащим.

Архитектура зданий впечатляла своей причудливостью. Традиционные дома, буквально были насажены друг на друга, создавая вид многоэтажных конструкций, которые можно было рассматривать со всех сторон, будто каждый угол скрывает что-то новое, необычное. Всё вокруг было живым и меняющимся, словно сама структура этого мира следила за его обитателями, не забывая вплетать в каждый момент праздник.

Системное оповещение!

Арка "Пир в мире духов" начата. Цель: выжить и выбраться.

Удачи обоим пользователям :)