Желания что вспыхнули в адском пламени.

Системное оповищение!

Система хочет уведомить вас, что новелла была вдохновлена произведениями Мосян Тунсю и Эл Маргот. Автор ни в коем случае не хотел оскорбить кого-либо. Произведение является чистым полётом фантазии и носит сугубо развлекательный характер.

Хорошего вам прочтения.

— ХЫАААА! ААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА!!

Системное оповещение!

Поздравляем, пользователь номер два. Вы открыли доступ к одной из самых значимых арок в новелле — предысторию главного злодея.

Внимание: пока вся предыстория не будет полностью раскрыта, начисление баллов за эту линию сюжета будет приостановлено.

Дополнительно: начало арки "тысячи ночных фонарей".

Желаю удачи.

Звон в ушах, как удар в гонг, смёл всё остальное. Система не заговорила — проревела, вонзилась в голову и дернула нервами. После глухой тишины звук рвал слух, сердце дернулось и сжалось. Ему только что отсекли руку, боль была такой яркой, что он не сомневался её реальности. И всё же… для него прошло чуть меньше суток, но каждый проведённый там час обдирал его живьём. Страх сжимал его в тисках, не отпуская ни на секунду. Он всё ещё видел это перед собой, чувствовал каждой клеткой тела. Грудь сдавило так сильно, что сердце вот-вот разорвётся, а воздух не сможет пробиться в лёгкие.

Горячие слёзы хлынули из глаз, скатываясь по щекам, но он даже не пытался их стереть. Хотелось закричать, выплеснуть этот ужас наружу, но горло сжалось, заглушая любой звук. Оставалось только одно — сжаться в комок, вцепившись в собственные колени, и тихо всхлипывать, тщетно пытаясь унять дрожь. И снова этот противный звон в ушах. Оглушающий, заполняющий весь разум, будто вытесняя собой все остальные звуки.

Что вызвало такую бурю эмоций? Последнее, что он помнил — стремительный удар, боль, вспышка тьмы перед глазами. Кто-то позади, чей клинок без колебаний отсёк его руку. А затем — падение. Холодная земля под коленями и ощущение собственного бессилия.

Тогда, когда он сражался с чудовищем ночи, страха не было. Была лишь решимость. Чёткая, выверенная цель — уничтожить их всех, пока не поздно. Возможно, в тот момент им двигал адреналин, заставляя идти вперёд без колебаний. Скорее всего… да, так проще всего объяснить. Но если это прошлое, то что в итоге случилось с ним... То есть — с Шэнем? Что стало с его друзьями? И, главное… кто оказался предателем? События арки главного злодея никогда не были столь подробными. Воспоминания приходили обрывками — войны, предательство, подростковые годы, потерянное детство и… рождение.

Будь всё описано так, как он это пережил, произведение стало бы лучше голов на пять, может, даже на восемь.

[ Похоже, система решила закрыть все сюжетные дыры его руками... ]

Тихий треск огня заполнял тишину, завораживая и убаюкивая. Он смотрел, как языки пламени обволакивают обугленные поленья, как искры, вспыхивая, гаснут в воздухе.

Глубокий вдох — лёгкие наполняются горячим, сухим воздухом. Выдох — с ним уходит остаточное дрожание в пальцах.

Ещё раз. Вдох. Выдох. Ещё раз. Вдох...

[ Это всё та же комната, в том самом поместии, ничего не поменялось, не должно было меняться... ]

Самовнушение и впрямь помогало, да и чего боятся, система голосила в голове, а это значит, что это не воспоминания и точно не продолжение иллюзии. Нужно просто убедится в этом. Спокойствие. Он вновь сосредоточился на окружении.

Сзади — ничего. Темнота, тишина.

Слева — зеркало, ощущение что отражение взирало на него из под простыни.

Справа — дверь на выход. Никаких звуков, абсолютная тишина.

Спереди… Камин.

Пламя лениво потрескивало, освещая всю комнату. Сидя перед ним, внимание перешло на мерцающее пламя. И вот почему-то, рука протянулась к огню. Пламя не обжигало — лишь согревало, мягко окутывая ладонь, оно буквально дышало вместе с ним. Оно казалось живым, внимало каждому движению, искрилось и таяло, прячась в отблесках на коже.

Тишина окружала его, даже система замолчала... Тишина прерываемая лишь потрескиванием дров. Он закрыл глаза на мгновение, и в этом момент возник вопрос: откуда они здесь? Но он был не главным, да и не самым важным.

Он открыл глаза, и вновь увидел мерцающий свет, который танцевал на его пальцах, оставляя тени, едва уловимые, почти призрачные. Что это было? Лишь игра света и тени, или что-то большее? Иногда приходили мысли о том что: пламя было его единственным собеседником. Молчаливым и спокойным. Голова, наконец, начала работать. Вопросы, которые не имели смысла, начали выстраиваться в ряд. Но что-то ещё скрывалось за этим странным покоем. И вот, каждый вопрос откликался эхом в его сознании.

[ Так… что у нас на этот раз? ]

[ И опять вы угадали — НИ-ХУ-Я! Всё, что я пережил, — лишь крошечный осколок. Один день из множества. А сколько ещё впереди? ]

Если хорошенько поразмышлять, то всё, что произошло в ту "ночь", приносило лишь больше вопросов, чем разъяснений. И главным из этих вопросов был один — почему "чудовище ночи" появилось так рано?

Это существо, созданное из самой тьмы, не было просто злым духом, бродящим по миру, ожидающим своей жертвы. Оно было намеренно создано кем-то, чтобы убить главного героя. И самое странное — оно не могло появиться просто так, из ни откуда. Кто-то или что-то вложило в него жизнь, цель и стремление. Всё это оставляло за собой лишь одну неизбежную догадку: его существование было частью чьего-то плана. Но чьего? И почему оно появилось так рано, причём явилось в прошлом?

— Система.

Да — да?

— Теоретически… Мин мог бы залезть ко мне в голову во время медитации?

Если вы говорите о том, в его ли это силах, то нет. Он не обладает подобной способностью. Однако, в этом мире существует множество вещей и печатей, позволяющих это сделать.

— …Но если я подозреваю пользователя номер один во вмешательстве в прошлое?

В таком случае могу вас заверить — он не смог бы этого сделать.

— Почему?

Хотя бы потому, что это сюжетная арка о прошлом. Даже если бы он залез к вам в голову, он не смог бы пережить те же самые события — они предназначены не для него. Да и он не смог бы узнать, что с вами происходит.

— Ясно…

[ Хмм… Ну, в это можно поверить. Да и смысл ей врать?.. Хотя… она вообще может врать? ]

— Система, а ты можешь рассказать мне, чем занимается Мин? Даже если это не должно меня касаться.

Конечно. Если вы спросите меня о чём-то конкретном, я всегда отвечу по существу. Это заложено в моей программе — я не буду лгать.

[ А вот и ответ… Хотя звучит сомнительно. Но и этому можно найти оправдание — она же всё-таки ИИ… Ээээээээээ, мозги кипят, я ничего не узнал, не закончил сюжетку, да даже за уже пройденные моменты, мне не хотят начислять баллы. Когда там уже продолжение???.... И впрямь. ]

— Система, а когда я смогу вновь погрузиться в воспоминания?

Кто знает.

— В смысле? Разве ты не осведомлёна о начале всех сюжетных важных арок?

В прямом. Да, я действительно знаю, какое событие идёт за каким, но это ведь предыстория, то, что люди называют флешбэками. Они повествуют о событиях прошлого, времени, где не было привычных всем нам персонажей, поэтому и возникают абсолютно рандомно. Вы можете хоть сейчас погрузиться в медитацию, но это вам ничего не даст. Или в какой-то момент, просто моргнуть и оказаться на поле битвы. Так что этого никто не знает. Вам остаётся только не расслабляться, ведь от этого напрямую зависит ваша жизнь.

— Эээ, ну хоть на этом спасибо.

Пожалуйста. Кстати говоря, вы не о чем не забыли?

— Хммм.... Вроде... Нет?

Давайте я напомню что вы говорили своим новоиспечённым ученикам явиться к поместию по окончании медитаций. Так вот, времени миновало не полтора, а все два месяца, и они уже три дня бродят по коридорам.

— ЧТО?!

Будьте так добры, следить за своими детьми.

Эти слова прозвучали как команда, и он почувствовал, как тело поддалось непроизвольному импульсу. Он не думал, не раздумывал — просто открыл дверь и оказался в своей комнате.

[ Двадцать минут, по возможности даже меньше. ]

Он встал перед зеркалом, отводя взгляд от своего отражения. Два месяца… Два месяца прошло с тех пор, как он был в этом состоянии. Волосы выглядели вполне нормально, но чувство беспокойства не покидало. Они мешали. Немного растрёпанные, как будто время решило показать, что оно не стоит на месте. Он не стал долго думать и быстро схватил первую попавшуюся ленту. Высокий хвост — простое решение, но результат оказался неожиданно хорошим. Лента держала крепко, а волосы не выбивались, придавая ему более аккуратный вид, чем он ожидал.

Неожиданно, он поймал себя на мысли, что это подобные занятие успокаивают. Словно каждая деталь теперь должна быть на своём месте, даже если всё вокруг слишком непредсказуемо. Белые одеяния со временем стали тусклыми, серыми, и, чтобы избежать лишних вопросов, он решил сменить их на что-то более подходящее. Он быстро надел первое попавшееся чёрное ханьфу, чувствуя, как ткань ложится на его тело с лёгкостью, почти как вторая кожа. Осторожно, но быстро одевшись, он наконец, смог посмотреть на себя в зеркало.

Отражение впечатляло — строгий, внушающий вид, аккуратность каждого шва и складки, которые словно подчёркивали его осанку. Не малую роль в этом всём сыграла сама одежда, плотная с качественной тканью и швам. Он стоял, не отрывая взгляда от зеркала, и, хотя это не было чем-то новым, всё равно удивился тому, насколько гармонично всё выглядело.

[ Хмммм, а мне идёт. ]

Он заметил это с лёгкой усмешкой, отмечая, что весь процесс занял всего минут пятнадцать. Простой, но эффектный результат учитывая то как долго он впервыеразы одевал то белое злощасное ханьфу.

Наконец перестав разглядывать своё отражение, он сделал глубокий вдох, пытаясь создать впечатление полной серьёзности. Шаг к двери — спокойствие, ноль эмоций, никакой спешки. Всё должно быть так, как должно быть. Его взгляд оставался твёрдым, сосредоточенным, словно за этим движением стояла чёткая цель.

Он подошёл к двери, открыв её с лёгким усилием. И как только она отошла от стены, он оказался в нужной комнате. Рядом друг с другом сидели все трое, они были напряжены, оружие уже было приготовлено. Причина их настороженности стала ясна, как только дверь резко распахнулась. Но стоило им увидеть Шэня, все трое облегчённо выдохнули.

— Старейшина... то есть учитель! Рады вновь вас видеть! — хором прокричали они, их голос звучал с явным облегчением.

— Какого демона, вы трое здесь делаете??? — рявкнул Шэнь, его взгляд метнулся на них с явным недовольством.

Тишина, повисшая в воздухе, сделав всё ещё более неловким. Никто не осмеливался поднять головы, а тем более объяснять свои действия. Каждый из них выглядел загнанным в ловушку, застигнутые врасплох.

Прошло ещё тридцать секунд, и Шэнь сам решился нарушить это молчание.

— Нет, я, конечно, всё понимаю, но что вы здесь забыли? — его голос звучал резким, почти угрожающим. — Каждый из вас, не по догадкам, не по слухам, а по факту знает, почему переступать пороги этого поместия без моего сопровождения запрещено. Или вам жить надоело???

Тишина продолжала висеть в воздухе, как тяжёлое бремя. Ни один из них не осмеливался поднять взгляд.

Шэнь резко выдохнул, и его лицо, хоть и оставалось строгим, немного смягчилось. Он сделал паузу, прежде чем продолжить с тем же холодным, но уже менее разгневанным тоном:

— Можете не бояться отвечать, я людьми не питаюсь. Сейчас, я действительно беспокоюсь. Ведь совершить столь необдуманный и глупый поступок ещё надо постараться.

Его слова отразились в тишине, как удар молнии в пустую равнину, оставляя неприятное ощущение среди троих. Но напряжение заметно упало. И, как всегда, чтобы объясниться, вперёд вышел… угадайте кто?

Правильно, главный герой!

[ Ну что за устоявшееся клише? Почему не его друг, например??? ]

Шэнь едва удержался от раздражённого вздоха, наблюдая за тем, как тот делает шаг вперёд с решительным выражением лица.

— Прошу простить этого ученика, — голос главного героя звучал уверенно, но в нём сквозило лёгкое беспокойство. — Это было по моей инициативе. Мы пришли в тот день, когда вы сказали нам явиться, но тогда вас не оказалось. — Он говорил чётко, но по его взгляду было видно, что он тщательно подбирает слова. — А потом… наступили дни подготовки к празднику Ночных Фонарей, и мы подумали… — он запнулся, но всё же продолжил, — Что вы, возможно, тоже захотите принять в этом участие. Поэтому мы пришли сюда, чтобы… вывести вас за пределы этого пика.

Тишина.

Шэнь моргнул, переваривая услышанное.

[ …Они… пришли за мной? ]

Это было неожиданно.

— ПХАХАААХААХА! — Шэнь вдруг расхохотался так громко, что едва не повалился назад, осознав всю нелепость ситуации.

Все присутствующие вздрогнули, не ожидая такой реакции. Они просто смотрели на него в замешательстве, а он, не останавливаясь, продолжал смеяться, закрывая лицо рукой.

Главный герой, который секунду назад с таким напряжением объяснялся, явно не знал, как на это реагировать.

— Я правда польщён, что вы решились на такое, только чтобы вывести меня из дома, — наконец, сказал Шэнь, вытирая уголки глаз, хотя смех ещё звенел в его голосе. — Но, знаете… не обязательно было сидеть здесь три дня.

Троица переглянулась.

— Т-три дня? — сдавленным голосом переспросил один из учеников.

— Да, три дня, — с усмешкой подтвердил Шэнь.

— Я вообще-то был здесь всё это время.

[ Пусть это и не правда, кто узнает о том что я лгу? ]

Теперь уже они выглядели так, словно их собственная нелепость ударила их по голове.

Шань Бин, который до этого тихо стоял позади, заметно изменился в лице. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять — он явно расстроен.

— Получается, у нас не будет фонарей… — повторил он, его голос прозвучал приглушённо. — В таком случае, мы вылетаем уже этим вечером.

Шэнь тяжело вздохнул, краем глаза заметив расстроенное выражение лица Шань Бина. На секунду появилось желание сказать что-то ободряющее, но в голове упрямо вертелась лишь одна мысль: "Опять меня заставляют работать.".

[ М-да… Только очнулся, а уже надо что-то делать. Мир несправедлив. ]

Шэнь устало провёл рукой по лицу, мысленно прокручивая возможные варианты развития событий. Затем, в привычной манере, но уже более спокойно, сказал:

— Да ладно, не велика потеря… Вы сможете купить фонари по пути или уже на месте.

Он намеренно смягчил голос, стараясь, чтобы слова звучали не насмешкой, а искренней поддержкой. Но что-то пошло не так. Но он обложался, они больше прозвучали не как утешение, а словно упрёк, от которого стало только хуже.

— Да, но... — Шань Бин открыл рот, но, поймав взгляды друзей, тут же замолчал.

В комнате повисла короткая пауза.

И кроме как уточнить то, что же он хотел сказать, не оставалось ничего другого.

— Но что?

— Ничего, просто случайно оговорился. — Сказав это он тут же опустил взгляд.

[ Господиииииии, я же не съем тебя если ты просто скажешь, что имел в виду.]

— Можешь не бояться и говорить. Мне, на самом деле, интересно… — Шэнь приподнял бровь. — Но что?

Шань Бин сжал кулаки, будто собираясь с духом, и, сглотнув, неуверенно заговорил:

— Ну… Разве вы не знаете… — он снова сглотнул, его голос дрогнул. — Ммм, делать фонари собственными руками… является эдакой… традицией…

Каждое слово давалось ему с трудом. Он нервничал, запинался, порой останавливался, словно тщательно подбирал формулировки, боясь сказать что-то не то. Даже когда смотрел прямо, взгляд его, лишь мельком встречался со взглядом Шэня — и тут же ускользал в сторону.

— Думаю вы правы... В этом году можно просто купить фонари...

[ Как же он боится. ]

И это было забавно. Даже несмотря на то, что Шань Бин был одним из комедийных персонажей, даже он пригибался под тяжестью одного только взгляда «Шэня».

Системное оповещение.

Поздравляю! Вы получили +70 баллов к злодейскому образу, так держать! —250 баллов к уверенности главного героя и его товарищей, не одобряю!

Постарайтесь сделать так, чтобы вас боялись, но при этом не вредили шкале уверенности главного героя. От этого тоже будет зависеть ваша жизнь. Верю в вас!

[Чтооооо (ರ ╭ㅡ╮ ರ)??? С какого рожна? И как его самооценка должна повлиять на моё дальнейшее существование?]

Не задавайте глупых вопросов.

Если уверенность главного героя опустится ниже нуля на долгий промежуток времени, то у него не хватит духу идти дальше по сюжету. А теперь подумайте, что будет, если сюжет встанет?

Из этого мы делаем вывод: долгая пауза в определённом отрезке истории = конец вашей жизни.

Так что, как я и говорила, удачи!

[ Ну охренеть, конечно… ]

Пока он обдумывал слова системы, вдруг осознал, что ученики всё это время с неподдельным интересом смотрят на него.

[ М-даааа… Со стороны я, наверное, выгляжу как душевно больной… ]

Шэнь резко встряхнулся, отгоняя ненужные мысли, и, прочистив горло, вернул себе привычную серьёзность.

— Кхм! Раз уж мы покидаем орден, как вы сказали, уже этим вечером, неплохо было бы выйти отсюда.

— Да! Мы только рады!

— На случай, если кто не знает, вам лучше встать рядом, по бокам от меня, — он сделал паузу, глядя, как ученики тут же подались вперёд. — Поместье имеет контракт только со мной, и если вы будете идти позади или впереди, выйти не удастся. Проход просто изменится, уводя вас ещё глубже в стены лабиринта.

Лёгкое замешательство пронеслось в их взглядах, но никто не стал задавать вопросов. Они лишь молча переглянулись, а затем поспешно заняли нужные места. Стоило открыть дверь, как тут же хлынул поток ледяного ветра, врываясь внутрь вместе с вихрем снежных хлопьев.

[ Когда вообще началась эта буря??? ರ╭╮ರ ]

Рефлекторно, он ссутулился, прикрываясь рукавом, но тут же одёрнул себя, выпрямляясь. Холод… Он ощущался: ледяной ветер бил в лицо, снег срывался с небес колючими крупицами, но само чувство холода и дрожжи так и не пришло.

[ Надо бы спросить у нашего лекаря нормально ли это...]

Ветер завыл ещё сильнее, но Шэнь не пошевелился. Только рука скользнула к губам, едва заметно касаясь их подушечками пальцев. Лёгкий морозный налёт… Они были холодными.

[ Какого чёрта? ]

Он нахмурился, но долго размышлять не стал. Позади, дрожа, переминались с ноги на ногу ученики, кутаясь всё глубже в одежду.

— Ну, — тихо вздохнул он, стряхивая снег с плеча. — Похоже, прогулка будет не самой приятной.

С этими словами они шагнули вперёд, выходя в ледяное объятие стихии. Снег продолжал сыпаться, мгновенно тая на горячих ладонях, но оседая на плечах и волосах. Ученики, хоть и старались держаться прямо, дрожали от холода и при этом неизменно оставались за его спиной.

Шэнь молча наблюдал за их попытками прикрыться за ним, но ничего не сказал. Пусть делают, что хотят.

Мысли его сейчас были далеко отсюда.

[ Зима здесь ещё хуже, чем я представлял. Ветер пронизывающий, снег липкий, холодный... Зачем вообще эта условность с демонической энергией на пике? И почему именно снег? Почему не вечная весна, например?! Было бы куда приятнее... Хотя, стой, какая к черту весна? Лучше сосредоточиться на другом. Что должно случиться сегодня? ]

Он задумался, перебирая возможные события.

Всё было стандартно: старейшины и ученики из разных орденов и кланов собираются на лугу Цин Фу, запускают фонари с желаниями. Но оставалось ощущение, что это не всё… Что же произошло в тот день?

[ Точно. ]

Парад демонов.

День, когда демоны могут свободно разгуливать вне зеркал.

[ Но, вроде бы, волноваться не стоит. Тогда всё прошло без происшествий… Наверное... Не помню. ]

[ Система. Напомни, что произойдёт во время парада демонов? ]

Тишина. Шэнь нахмурился, но спустя несколько секунд в голове раздался знакомый голос.

Системное оповещение.

Пользователь номер два, рада, что вы сразу приступили к выполнению задания, но с сожалением сообщаю, что если вы не помните событий этих глав, я не стану вам это спойлерить. Думаю, без знания всех деталей заранее, будет гораздо интереснее наблюдать за вами. Так что, УДАЧИ! :)

[ Вот же хитрая, сука… ]

[ Тогда хотя бы скажи, Мин пойдёт туда? Я не видел его с тех пор, как "проснулся". ]

Да, можете радоваться, пользователь номер один будет присутствовать на этом мероприятии.

[Тогда… Где он сейчас?]

На данный момент, он на пике Яо Лин, в поместье старейшины Цзю Ана.

[Он что, эти два месяца только там и ошивался???]

Нет конечно, пользователь номер один почти каждый день приходил к вам, сидел рядом в ожидании вашего подъёма. Иногда по несколько часов… точнее, один или два, но всё же. И не только во время медитаций, он приходил, даже тогда, когда вы лежали на лечении почти месяц.…

[ Вот как, такое вообще может быть. Он что, беспокоится обо мне? С этим осознанием мир тут же исчез на несколько мгновений. После такого откровения стало ясно, что назвать его раздрожающим, теперь уже язык не повернётся. Хотя-бы месяц... Хотя.... Может я и заблуждаюсь? ]

Снег, наконец, перестал беспощадно слепить глаза, и впереди показался свет. Он исходил из-за пределов пика и создавал такой резкий контраст, что граница напоминала прозрачный купол, отделяющий его от остального мира.

И вот, наконец, шаг вперёд.

К удивлению, воображаемый купол не стал его сдерживать.
Снаружи царило спокойствие: крупные, мягкие хлопья снега медленно кружились, ложась на землю ровным, нетронутым слоем. Холод здесь был другим — не резким и колючим, как на пике демонов, а мягким, почти уютным. Всё вокруг выглядело аккуратным, чистым, сейчас само пространство хранило тишину. Мысль опуститься на колени и оставить след в девственно белом снегу вдруг показалась ему слишком заманчивой — настолько, что он едва не сделал это прямо сейчас. С усилием отбросив наваждение, он протянул ладонь вперёд, позволяя холодным хлопьям оседать на перчатке.

Снежинки, попадая на ткань и не спеша таяли. Они застывали крошечными узорами, переливаясь в холодном свету зимнего солца. Он смотрел на них, словно видел впервые, изучая каждую линию, каждый изгиб ледяных узоров, так же оставаясь на чёрных хучжи.

[ Забавно что он так любил их носить... ]

Железные чёрные хучжи. Во времена затрагиваемые в новелле их носили императрицы, наложницы и знатные дамы, но по какой-то причине они приглянулись и главному злодею. Это были не обычные хучжи — острые, разделённые по флангам, самое настоящее, полноценное оружие, надетое на каждый палец: изящные и вместе с тем внушающие страх.

[ И всё же… стоит признать — в них есть изящество. ]

Ученики всё так же стояли позади и наблюдали. Смотрели внимательно, осторожно. Словно видели его впервые. Заметив это, он прокашлялся и отвёл взгляд.

[ Так! Что я вообще делаю?! ]

— Из-за снега сложно определить, но, по ощущениям, минул полдень. Нам пора идти.

— А?.. Да! Мы с вами.

— Это и так понятно, — сказал он холодным, отстранённым голосом.

Ученики переглянулись, но двинулись вперёд. Похоже, что-то в их головах изменилось — они уже не выглядели такими напряжёнными.

А вы неплохо играете. Всё-таки, как же мне нравится, как вы вживаетесь в роль. Дарю вам +20 баллов к вашему образу!

[Ого… С чего такая щедрость?]

Да, я такая. ԅ(‾⌣‾ԅ)...

[Вживаюсь в роль? Хммм…]

Странно… Но на самом деле играть уже не приходится. Все слова и мысли сами слетают с уст и всплывают в голове. Неужели этот мир так сильно его изменил? Или, может, чужое тело смешало всё, что было в его сознании?..

Странное чувство.

Чужое тело. Чужие привычки. Чужая роль, в которую он не просто играет — он уже живёт в ней.

Шэнь провёл языком по нёбу, словно хотел смыть странный привкус этих мыслей. Но ощущение не исчезло.

Он шагал впереди, а ученики следовали за ним, стараясь не отставать. Похоже, они наконец поняли, что их учитель не так жесток, как кажется. Напряжение в их позах ослабло, и хотя они всё ещё избегали смотреть ему прямо в глаза, по крайней мере, больше не шарахались от каждого его движения.

[ Они и правда верят в этот образ, меняют о нём своё мнение. Верят в того, кем я стал. Или, может, в того, кем я всегда должен был быть? ]

Мысли плавно перетекали одна в другую, но он отбросил их. Сейчас не время задумываться о таких вещах.

На полпути впереди показался Шимэй.

Высокая фигура с серьёзным лицом двигалась навстречу, шаги ровные, уверенные. На этот раз мечник был облачён в багряно-красные одежды с белыми вставками, а волосы, собранные в высокий узел, подчёркивали строгий образ воина.

[Надо же, неужели он пришёл сюда за мной?]

Шэнь чуть склонил голову набок, с внезапно возникшей улыбкой, оценивая его внешний вид.

[Идёт такой важный… Бумажный, хех.]

Старейшина, завидев их, остановился, явно ожидая, когда они подойдут ближе.

Шэнь, не раздумывая, ускорил шаг, почти переходя на бег. Ученики позади замешкались на мгновение, но затем последовали его примеру. С каждым шагом фигура Шимэя становилась всё чётче, пока, наконец, он не оказался прямо перед ним.

Шэнь усмехнулся, заметив, как старейшина чуть склонил голову, внимательно изучая его.

— Всё-таки пришли за мной. Как неожиданно с вашей стороны, старейшина Шимэй.

— Да, глава поручил мне это.

— Какой категоричный. ( ཀ ʖ̯ ཀ)

— Кате… что?

— Говорю, настолько прямой и острый что порезвится можно! Кстати, удивительно видеть вас не в белом полотне.

— Думаю, это не вопрос, но… да, у меня много другой одежды. К тому же сегодня праздник. — Шимэй слегка повёл плечами, словно на них лежала невидимая тяжесть.— Ты сможешь взлететь сам?

— Да, хотя мне ещё предстоит продолжить медитации. Но сейчас, я уже могу использовать несколько техник, не требующих большого количества духовной энергии.

— Рад слышать. Мы отправляемся через полчаса. Твои ученики полетят вместе со старшими учениками моего пика. А теперь без лишних слов — идём, так доберёмся быстрее.

Шэнь покосился на своих учеников. Они переглянулись, но спорить не стали. Ещё бы — в присутствии старейшин и более сильных культиваторов, лучше держать язык за зубами.

На этот раз идти почему-то стало легче. Мост подходил к концу, и сквозь снег наконец начал проступать силуэт пика Чжун Синь.

С каждым шагом мысли спутывались в снежные вихри вокруг. Отказавшаяся отвечать, Система, оставила слишком много вопросов без ответа, и это раздражало.

— Слушайте, старейшина Шимэй, — раздался голос Шэня, нарушая тишину.

— Что?

— Где в этом году пройдёт Праздник Фонарей?

— Если мне не изменяет память, глава говорил, что в этом году праздник пройдёт на лугу Цин Фу.

— Ясно... — Шэнь на мгновение задумался, прежде чем задать следующий вопрос. — Как думаешь, Парад Демонов не затронет эту местность?

Старейшина Шимэй неожиданно замер. В его взгляде мелькнула тень раздумий, лицо стало сосредоточенным.

Но всего через мгновение, он вновь обрёл привычную серьёзность и, не меняя тона, ответил:

— Думаю, нет. Цин Фу — земля, благословлённая всеми восемью небожителями. Демоны, как правило, избегают таких мест. Скорее всего, они просто обойдут его стороной.

— Понял. Спасибо за ответ.

[Как я и думал, беспокоиться не о чем. Но… действительно ли ничего не случится?]

Раздумья остались позади, стоило лишь увидеть зимний пик Чжун Синь. Окутанный белым покрывалом снега, он казался ещё более величественным. Особенно впечатляла арена, служившая его центром.

Поле битвы, окружённое высокими колоннами из белого камня, выглядело внушительно. Стоит отдать авторам должное, пусть подобная архитектура и не вписывалась в реалии древнего Китая, но придавала месту особый шарм — строгий, монументальный, словно застывший во времени.

Ученики уже начали покидать границы ордена, хотя им ещё предстояло заглянуть в Зал Суда. Перед его дверью, окружённый небольшим кругом людей, стоял и беседовал Вэнь Лянь.

Но стоило ему заметить Шэня, как все остальные сразу исчезли из его поля зрения.

Прямо как радостный пес, дождавшийся хозяина, он с улыбкой помахал рукой и, не раздумывая, бросился к ним.

— Брат! НЕУЖЕЛИ СПУСТЯ ЦЕЛЫХ ДВАЦАТЬ ЛЕТ ТЫ НАКОНЕЦ СМОЖЕШЬ ВНОВЬ ОТПРАЗНОВАТЬ ЭТОТ ПРАЗДНИК ВМЕСТЕ С НАМИ!

[Ого, целых двадцать лет...]

— Ага, а я-то как счастлив... — ответил Шэнь, его голос прямо таки утопал в лёгком сарказме, но в глазах мелькала неуловимая искорка.

[ На самом деле, зрелище должно быть интересным...]

— Ну же, не вешай нос. Даже если это тебе не особо интересно, всё равно будет красиво. По подсчётам, там должно быть более пяти тысяч человек, и как минимум у каждого второго будет с собой фонарь. Это зрелище того стоит. — Вэнь Лянь слегка улыбнулся, его голос звучал чуть более воодушевлённо, он уже в полную представлял себе картину в деталях.

— Хмм... Да, думаю, действительно будет очень зрелищно. — Шэнь кивнул, в его словах оставалась некоторая отстранённость, но не было тяжести, как раньше.

— А я о чём! Ты ведь теперь уже можешь сам использовать меч? — Вэнь Лянь вздохнул, глядя на Шэня с лёгким уважением.

[ Вообще, я заложник сюжета, но кого это волнует? ]

— Да, ядро восстановилось, пусть и не полностью. — Шэнь чуть пожал плечами, как бы не придавая этому значения, но в его взгляде было что-то новое — уверенность, которую не скрыть.

— Рад слышать. В таком случае, ты со старейшиной Шимэем можете уже отправляться. Мне нужно взять с собой несколько свитков.

— Ну раз несколько, то почему бы нам не подождать? — Шэнь взглянул на Вэнь Ляня с лёгким сарказмом, но при этом его голос был мягким, как ветер, что в этот момент пронёсся через открытые ворота, едва касаясь лиц.

На этот раз все остолбенели. Старейшина, брат, даже проходящий мимо Цзю Ан, чья бровь, наверное, пробила уже вторую арбиту, пока взлетала. В воздухе звенела тишина, почти мистическая, как если бы все вокруг знали, что нечто важное вот-вот произойдёт. К нему присоединился Мин, его шаги звучали тяжело, словно в них скрывался глубокий смысл.

Кот, не теряя времени, подскочил ближе и запрыгнул на шею Шэня. Его прыжок был резким, но ловким, как тень, скользящая по земле.

Все, казалось, уже привыкли к происходящему и просто продолжали наблюдать, но в воздухе оставалась лёгкая напряжённость, почти ощутимая, как неведомая сила, готовая разорваться. Все молча посмотрели друг на друга в замешательстве, после же просто пошли по своим делам.

— Брат, раз уж ты собрался ждать, то лучше тебе подождать внутри. Наверное пять—десять минут.

— Хорошо.

Пусто.

Стоило войти, как это ощущение захлестнуло его с головой.

Внутри здания не было буквально никого. Пустые, огромные коридоры, где даже слабый шорох одежды отдавался эхом в стенах, делая пространство ещё холоднее. Воздух казался неподвижным, запертым между каменными сводами. Тишина давила. Каждый шаг звучал слишком громко, буквально вторгаясь в это безмолвие. Он едва заметно поёжился, хотя настоящего холода по-прежнему не ощущал.

[ Нужно обзавестись шарфом… Или, на крайний случай, купить его. ]

— Хэй, Мин, что ты делал эти два месяца? — голос прозвучал неожиданно громко, нарушая застывшее пространство.

° Ну, так, по мелочи: спал, наблюдал, лежал, пытался с кем-то поговорить, — Мин лениво зевнул. — Успел даже старейшине Цзю с бумагами помочь. °

— ЧТО?!.. Он позволил тебе сидеть рядом с ним?

° Ну да. Обычно, когда он занят чем-то подобным, я прибегаю, сажусь рядом и наблюдаю за тем что он делает. Похоже он не против моей компании, ведь я всё равно ничего не могу сказать, или точнее он не может меня услышать.... °

— Ну и ну… Похоже, моя жизнь теперь делится на «до» и «после».

Шэнь покачал головой, а в груди шевельнулось странное чувство.

[ Неужели этому человеку интересно что-то, помимо изучения ядов?... ]

° Кстати! Почему ты разговариваешь со мной вслух? Другие ведь всё равно меня не слышат. Не боишься, что все посчитают тебя сумасшедшим? °

— Пффф, да куда там. Уверен, остальные уже давно считают, что я окончательно ополоумел, так что мне уже всё равно. ԅ(‾_‾ԅ)

— Хаха, да, уверен, что так оно и есть!

Их странный разговор прервал Вэнь Лянь, внезапно появившийся со связкой бумаг.

— Простите, что вмешиваюсь в вашу беседу с демоном, но не могу не подтвердить — я почти уверен в твоё утверждение.

— Ну и пусть… Идиоты.

° Как считаешь, я убедительно играю? °

° Номинирую тебя на Оскар! °

[ Хым— хым, я старался! (‾⌣‾ )]

— Не надо так, — хмыкнул он, но спорить не стал. — Ну что, нам пора. Думаю, старейшина Шимэй уже заждался.

— Он-то? Серьёзно? Думаешь, он будет нас ждать?

— Сейчас и узнаешь.

Мин, не думая слезать, продолжал уютно устраиваться у него на шее. Шэнь просто смирился.

И только теперь он заметил, насколько громко звучат шаги по каменному полу. В этом глухом здании, каждый удар подошвы о камень резал слух, словно бил прямо в душу. Каждое движение отзывалось эхом, заполняя пустоту.

Невольно, он сбавил шаг.

Вэнь Лянь, похоже, заметил это и подставил руку, но ничего не сказал.

И тут действительно, удивлению не было предела. Снаружи их терпеливо ждал Шимэй — серьёзный, как всегда. Но ещё удивительнее было увидеть рядом с ним Цзю Ана.

Холодный ветер пробирался под одежду, раскачивая длинные рукава. Снегопад почти стих, оставив после себя, лишь редкие снежинки, плавно кружившиеся в воздухе.

— Глава, думаю, нам пора вылетать. Иначе не успеем.

— Да. — Добрая, ликующая улыбка озарила его лицо. Он выглядел довольным. — Думаю, у нас всё готово, можем отправляться.

Шэнь прищурился.

— Понимаю, почему Шимэй здесь, но… от чего же вы, старейшина Цзю, так терпеливо нас дожидаетесь?

Цзю Ан лениво улыбнулся.

— Хм… Да ничего особенного. Последние события, что с вами произошли, вызвали у меня неподдельный интерес. Да и, как я заметил, вы не особо сопротивляетесь моему любопытству.

° Что за безумный учёный?.. °

° Хм, смотри и восхищайся! Именно я прописывал этого персонажа. °

[Да неужели…]

Они не стали больше тянуть.

В тот же миг мечи, взмыли в воздух, оставляя на снегу едва заметные тени. Ветер сорвался с места, подхватил длинные широкие рукова, звеня металлом холодного оружия.

Небо раскрылось перед ними, затянутое серыми облаками, похожими на рваные клочья ткани. Под ними быстро исчезали границы ордена, и чистый, морозный воздух наполнял лёгкие.

Последние четыре старейшины покинули пределы ордена.

***

Холодный ветер.

За время их пути снег и вовсе перестал идти, а небо расчистилось, открывая простор закатному солнцу.

Они успели как раз вовремя.

На лугу Цин Фу собралась действительно огромная толпа. Сотни людей держали в руках бумажные фонарики, ожидая момента, когда их можно будет зажечь. В воздухе витало волнение, смешанное с ожиданием чуда.

Солнце стремительно опускалось, окрашивая горизонт в мягкие оттенки золота и алого.

[ Действительно красиво… ]

Приземление оказалось мягким, но ветер всё же встряхнул их одежды. В центре луга их тут же встретил Сюань Сянь — один из самых древних и значемых старейшин.

Шэнь слегка склонил голову в знак уважения. Сюань Сянь ответил тем же, его величественный облик был особенно внушительным на фоне сгущающихся сумерек.

° Всё-таки, какой он величественный… °

° И не говори… °

Мин не двигался.

° Слушай, когда ты уже слезешь с моей шеи??? °

° Я и не собирался. °

° Вот же говнюк… А НУ СЛЕЗАЙ! °

° Да ладно, чего ты так кипятишься? °

° У меня от тебя уже всё болит, и… °

— Старейшина Шэнь, чего это вы так пристально смотрите на кота?

Женский голос пронзил воздух, и холод пробежал по спине.

Госпожа Мэй…

Она стояла перед ними, словно вырезанная из самой ночи, пристально всматриваясь в него, явно ожидая ответа.

Шэнь моргнул, соображая.

— Э… Я разговариваю с демоном.

— Ясно. Так ты сейчас беседуешь с ним через демонический уста?

— Ну да… (´；ω；')

— В таком случае не буду вам мешать.

В её голосе скользнула раздражённая нотка, но выражение лица оставалось невозмутимым.

Она развернулась и ушла, оставляя после себя лёгкий аромат лотосов.

[Что это было?..]

— Она что, обиделась на меня?

° Кто знает… °

— Ну, пойдём к моему бра— то есть, к главе…

° Хо-хо, неужели ты настолько им проникся? ( ͡° ͜ʖ ͡°) °

— Ой, помолчи уже!

После этих слов ученики, стоявшие неподалёку, тут же обернулись к нему, явно заинтересованные в происходящем. Их глаза мерцали любопытством. Но завидев глазами Шэня тут же отводили взгляд.

Но ему не было до этого дела.

Мин молча спрыгнул с плеча и не оборачиваясь, скрылся в толпе, двигаясь прочь от центра. Шэнь же, наоборот, продолжил путь вперёд, пробираясь сквозь суету и гомон праздника. Свет фонарей отражался в его глазах, но сам он не обращал на них внимания — взгляд почти сразу выцепил знакомую фигуру. Шимэй стоял особняком, словно отгороженный от всего этого оживлённого движения. Его лицо было скрыто тенью, а взгляд устремлён в никуда, так словно он плутал где-то в глубине собственных мыслей.

[ Уж лучше к тому, кого я хоть как-то знаю… ]

— Хэй! Старейшина Шимэй, чего это вы тут один стоите?!

Шимэй повернулся, его глаза, ещё не совсем освобождённые от тяжёлых мыслей.

— А…?

[ Похоже, я отвлёк его от каких-то важных раздумий… ]

— А где мелкий демон?

— Мин? Скорее всего, либо пошёл осматривать территорию, либо отправился к старейшине Цзю.

— К Цзю? Неужели он его ещё не вскрыл?

— Сам удивлён. Ну так что, будешь запускать фонарь с желанием?

Шимэй на мгновение замер, взвешивая в голове что-то важное, но почти сразу же категорично ответил:

— Нет, мне это не нужно. По крайней мере, сейчас.

[Ясно…]

Шэнь хотел было что-то сказать, но молчал, он почувствовал что лучше не навязываться.

— Не против, если постою здесь с тобой?

Шимэй обернулся, теперь его взгляд был уже спокойным, но что-то в его глазах было всё же скрыто. Он спокойно произнёс:

— Нет, стой себе на здоровье.

[ Он всё такой же слабый… всё такой же беззащитный, словно ребёнок. Хочется защитить его, как тогда. Но, может, ему это неприятно? Этот человек будоражит во мне слишком много эмоций… ]

Шимэй долго размышлял над этим, над своими чувствами, над самим Шэнем как человеком. Хотелось укрыть его от всего мира, оградить от каждого взгляда, от каждого прикосновения. В какой-то миг просто прижать к себе и сказать, что всё будет хорошо, что ничего не случится. Но он понимал — скорее всего, Шэнь этого не примет.

И в этот момент Шэнь почувствовал, как тишина между ними становилась почти осезаемой, поглощая всё вокруг.

[ Ненавижу эту атмосферу... ]

— Ты выглядишь рассеянным...

— А ты уставшим... Почему ты обращаешься ко мне то с уважением, то как к другу?

[ Что за неудобные вопросы? Привычка, вот и всё... ]

— Да так, ещё не определился с тем, кем мне тебя считать.

— В таком случае, лучше быстрее определись. Но думаю, будет лучше, если ты будешь со мной хотя бы на равных. Ты ведь всё-таки старше меня.

[ Ого... ]

— Хорошо, но отучить себя сразу не смогу.

— Этого достаточно. Лучше продолжай наблюдать, уже скоро должны запустить фонари.

И действительно, уже была глубокая ночь.

Главы орденов бурно обсуждали что-то, а ученики, в странном единодушии, судорожно готовили свои фонари, привязывая к ним свои желания. Ветер, как бы подыгрывая, поднимал крошечные снежинки в воздух и разносил их по лугу.

И вот, наконец, нужный час пробил.

Фонари почти одновременно взмыли в воздух.

Их было так много и так ярко, что свет их, казалось, затмевал сами звезды, поглощая ночь.

[ Действительно, красивое зрелище... ]

Не менее трёх тысяч фонарей с чужими желаниями. Интересно, сколько из них сбудется?

Шэнь даже подумывал найти своих учеников, но, посмотрев на всё это, понял, что это совершенно бесполезно. Эдилия помогла расслабиться.

Красиво, тепло.

Но что-то определённо было не так.

[ Что за чувство...? ]

Холод пробежал по сердцу. Этот момент был настолько неожиданным, что он едва успел понять, что именно в нём вызвало такое странное беспокойство. Рядом, сверху и сбоку — повсюду фонари, ученики и учителя. И все  были полностью поглощены этим зрелищем.

[Может, это я всё время накручиваю?]

Но нет. Вдалеке показался свет, а из того направления заиграла мелодия. Парадная музыка, она как будто исходила не из какого-то определенного источника, а откуда-то из самой земли.

Все фонари вдруг вспыхнули в воздухе, кровавым пламенем. И в тот момент воздух вокруг заискрился, как если бы сама природа готовилась к чему-то неизбежному.

Парад демонов только что объявил о своём начале.