Восхождение и падение

                Что несёт смерть?

Горечь,               боль,           ненависть?

Не знаю... Фантазии о смерти всегда полны ужаса и отчаяния. Но разве она не может даровать надежду? Разве не способна принести покой, освободить от боли, подарить веру в лучшее? Как ни крути, смерть — это шаг в будущее.

Истории о прошлом, войны между людьми, слухи о настоящем, борьба за жизнь и мечты о грядущем... Всё это приводит лишь к одному концу.

По неофициальным данным, история человечества началась более восьми тысяч лет назад. Боги даровали людям волю — власть над собственной судьбой, и в награду за их преданность наделили их бессмертными телами. Чтобы охранять их покой, между землёй и раем была возведена стена, населённая тысячами прекрасных воинов — ангелов.

Лишь им, любимцам богов, позволялось свободно гулять не только по небесным чертогам и раю, но и по земле… а иногда и под ней. Они несли свет, спускались в города, говорили с людьми.

— Любите богов, — говорили они.

— Поклоняйтесь богам, — говорили они.

— За вашу чистую совесть, каждый из вас однажды обретёт право войти в рай, — говорили они.

Как глупо.

За сотни, за тысячи лет, ни один из бессмертных так и не ступил в рай.

Сначала, это казалось случайностью. Потом — тревожным звоночком.

Тихие сомнения сменились раздражением, раздражение — негодованием, а негодование, впитав века ожидания, превратилось в ненависть.

Любопытство — ненасытное, жадное, коварное —раздувало этот огонь, заставляя пламя ярости полыхать всё выше. И однажды оно стало слишком ярким, чтобы его можно было игнорировать.

Со временем ненависть, что копилась в недрах, превратилась в нечто живое, затаившееся в глубине. Она зрела, разрасталась, сгущалась, пока, наконец, не прорвалась наружу. Мир содрогнулся. Тьма, веками сдерживаемая под землёй, выплеснулась в разломах, и с ней — существа, что позже назовут демонами. Они хлынули, как поток — безудержные, алчные, поглощающие, всё на своём пути. Города падали, люди исчезали, а вместе с ними и сама надежда.

Но ведь была стена защитников, не так ли?

Да, ангелы веками сдерживали натиск демонов, удерживая баланс между светом и тьмой. Их крылья сияли, их мечи рассекали тьму, не позволяя чудовищам уничтожить всё живое. Но однажды они исчезли.

Тот день стал переломным. На небесах разразилась бойня — битва, настолько ужасная, что её отголоски достигли земли. Кровавый дождь пролился с небес, окрашивая мир в багровые тона. Никто не знал, кто стал победителем. Никто больше не видел ни ангелов, ни богов. А вместе с ними исчезло и бессмертие. Люди, осознав, что более не вечны, испытали страх перед неизбежностью. Но именно этот страх заставил их искать друг друга. Они начали создавать семьи, рожать детей, передавать свои знания, свои истории, свои страхи и мечты. Начался новый цикл: от рождения до смерти, от предков к потомкам.

Люди привыкли к своей смертности, но страх перед концом не исчез. Он стал их вечным спутником, укоренился в каждом поколении, вплёлся в саму суть существования. Жизнь больше не была бесконечной, а потому, каждый день мог стать последним. Так продолжалось веками. Люди строили города, искали способы продлить свои годы, рассказывали легенды о тех, кто некогда правил небесами. Пока однажды кто-то не осмелился бросить вызов судьбе. Кто-то попытался вознестись. И… получилось.

Неужели стена защитников, некогда служивших богам, была преградой для вознесения?

Ответ на этот вопрос затерялся во времени, и людям никогда не суждено его узнать. Вознестись удавалось не каждому, но сам факт возможности обретения бессмертия, изменил мир. Сначала были лишь единицы, совершившие этот подвиг, но с каждым годом, число стремящихся возрастало. То, что прежде казалось несбыточной мечтой, превратилось в цель.

Появились первые кланы — закрытые сообщества, где молодёжь с раннего детства подвергалась изнурительным тренировкам. Их тела закалялись, их разум очищался, их дух укреплялся. Всё ради того, чтобы в один день шагнуть за пределы человеческого. Со временем среди само совершенствующихся начали формироваться учения. Одни верили, что путь к силе лежит через физическое преображение: дыхательные практики продлевали жизнь, упражнения укрепляли тело, а сложные ритуалы, раскрывали тайны разума. Другие искали силу в познании мира, исследуя законы, которым подчиняются небо и земля. Так появились разные пути, по которым можно было вознестись.

Так, шаг за шагом, люди начали строить новую реальность — реальность, где страх смерти мог быть преодолён.

Они не прятались за стенами. Их дома и храмы возводились на неприступных пиках — ближе к небесам, дальше от человеческой суеты. Там, где воздух был разряжен, а природа безмолвна, они искали путь к силе.

Но их существование не ограничивалось медитацией и тренировками. Когда тьма поднимала голову, когда демоны пробирались в мир людей, они спускались вниз. Ради поддержания мира, ради тех, кто не может сражаться сам. Каждая битва была испытанием. Каждая победа — шагом к доказательству, что они больше, чем просто люди. Демон, сражённый человеком, становился символом преодоления границ. Напоминанием, что сила, решимость и стремление способны изменить саму природу бытия.

Но спускались они, в мир, не только ради битвы, но и ради доказательства — себе и другим, что границы человеческого естества можно преодолеть. Смертное тело было не приговором, а испытанием, требующим силы и решимости. Потому их жизнь была лишена покоя. Дни проходили в бесконечных тренировках. Они отказывались от обычных радостей, отвергали страх перед смертью и неустанно стремились к высшей цели. Для них гибель в бою с демоном не была поражением — лишь очередным подтверждением выбранного пути. Но победа над чудовищем, значила куда больше: она приносила уважение, силу и ещё один шаг к Вознесению. Взойти выше других, доказать, что предел можно преодолеть, — вот что двигало ими вперёд.

Старейшины говорили ученикам:

— Демон — это не более чем испытание, созданное для людей. Существа, рожденные из чистой тьмы, лишённые души и прошлого. Они отвергли всё человеческое, искоренили жалость и превратили нас в добычу. Так что не позволяйте себе колебаться. Не ищите в них разум, не пытайтесь понять. Убивайте сразу и без раздумий, не важно какой облик оно примет, будь-то женщина, или ребёнок.

Но со временем не все следовали этим идеалам. Среди само совершенствующихся нашлись те, кто использовал свою силу не ради борьбы с демонами, а ради собственной выгоды. Они искали не путь к Вознесению, а власть, контроль и разрушение.

Так появились те, кто сами стали подобны чудовищам. Люди начали бояться не только демонов, но и тех, кто когда-то должен был их защищать. Со временем, это привело к появлению двух искажённых путей: пути кровопролития, где сила измерялась лишь числом убитых, и пути управления кровью, позволяющего использовать жизни других в своих целях.

Сначала был страх. Обычные люди не понимали, как их собратья могли достичь чего-то столь высокого. Быть богом казалось невозможным, пугающим, недосягаемым. Однако время расставило всё по местам.

Люди увидели, что те, кто поднимался к небесам, обладали чистотой помыслов и сердцем, способным на величайшие свершения. Вознесённые перестали быть чудовищами в глазах простых смертных — они стали примером, светом и спасением, а сила не рушимой зашитой.

Вознесённые не забыли о тех, кто остался на земле. Они не отвернулись от мира, из которого вышли, а наоборот — обрушили свою мощь на демонов. Сковали их цепями и печатями, заточили в глубине бездны, где нет места солнцу. И когда последний из чудовищ был заперт, мир вздохнул с облегчением.

Теперь небо больше не пустовало. Вознесённым строили храмы, приносили дары, возносили молитвы. Их имена стали легендами, их подвиги — историей, а их сила — недостижимым пределом для тех, кто ещё только шёл этим путём.

"Когда-нибудь и я достигну вершины", — шептали само совершенствующиеся, глядя ввысь. Они знали, что дорога к бессмертию терниста, но верили: она того стоит.

Этот путь начинался с ученичества. Молодые, неопытные, но полные надежды, они закаляли своё тело и разум, учились владеть оружием. О духовной энергии говорить было рано — сначала нужно было доказать, что ты достоин большего.

Те, кто поднимался выше, становились совершенствующимися третьего порядка. Их силы росли, а вместе с ними — уважение и ответственность. Они обретали свои бессмертные мечи и впервые ощущали, как через них течёт духовная энергия. В бою их клинки светились, словно яркие солнечные хлысты, вспарывающие тьму. Они могли летать, могли исцелять раненых.

Люди смотрели на них с восхищением, ведь перед ними стояли те, кто шаг за шагом приближался к бессмертию.

Но совершенствование не останавливалось. Выше третьего порядка стояли воины второго — те, чья сила уже переставала быть человеческой. В их телах формировалось "золотое ядро" — источник чистой энергии, делавший их могущественными и опасными. Они могли источать свет, способный сжечь врага до тла, и никто не смел сомневаться в их силе.

На самой вершине стояли совершенствующиеся первого порядка. Они были бессмертными. Их оружие подчинялось их воле: могло превращаться в железные наручи, в изящную шпильку или исчезать вовсе. Они могли призывать духов и связывать их со своей душой, становясь сильнее. Те, кто достигали этого уровня, становились старейшинами, наследниками своих учителей или даже основателями новых кланов.

Казалось бы, мир, построенный на порядке и силе, мог длиться вечно. Но идеальный мир не бывает вечным.

Когда демоны вырвались из бездны, всё изменилось. Печати, некогда наложенные вознесёнными, лопнули, как мыльные пузыри. Тьма хлынула на землю, словно лавина, готовая смести всё на своём пути. Их гнев был бесконечен. Они помнили свою тюрьму, помнили, как долго гнили в темноте. Теперь они жаждали мести.

— Они снова пришли, — говорили люди, глядя на тёмное небо, полное странных теней.

— Мы не готовы, — шептали другие.

Война длилась сто семнадцать лет. Бесконтрольное кровопролитие — люди бились до последнего, но силы были неравны. Демоны жгли города, истребляли целые поколения. Даже совершенствующиеся не могли справиться с их яростью. В отчаянии люди обратились к вознесённым и духам:

— Пусть мы не можем уничтожить их, но, быть может, подавим и заключим с ними мир?

Предложение казалось странным, почти невозможным. Но другого выхода не было. Демоны, загнанные в угол, слушали их голоса.

— Мы позволим вам жить среди нас, но лишь в разумных пределах, — сказали люди. — Вы будете существовать в своём мире, по ту сторону зеркал. Раз в год вы сможете устраивать парады в нашем мире и завершать свои ритуалы. Взамен вы не будете убивать нас без причины.

Недоверие, презрение и гнев. Море эмоций бурлило в их сердцах, но давление небес, земли и самого зеркального мира не оставляло им иного пути. Демоны согласились. Загнанные в угол, они не могли поступить иначе.

— Когда-нибудь, это обернётся вам боком, — прошипел кто-то из тени.

И мир раскололся на три части. Земля осталась обителью людей. Леса — домом для духов и неупокоенных. А по ту сторону зеркал существовал другой мир — такой же, как наш, но пустой и холодный, видимый лишь в отражении.

Но люди не боялись. Они приняли новый порядок, ведь верили в себя и в тех, кто стоял на страже. Демоны больше не были неведомым ужасом — теперь с ними можно было говорить, заключать договоры, держать их в узде. И каждый знал: однажды они смогут подняться выше и, быть может, это будет кто-то из них.

А среди тех, кто взирал на мир с высоты, были одни из восьми — тех, кто достиг вершины и остался там. Всего их было восемь. Количество вознесённых Богов, после конца войны, более не менялось.