Глава 3. Король трущоб

Последние несколько дней стояла приятная, теплая погода. Именно такие дни Зула любила больше всего. Уже закончились зимние морозы, а летний зной еще не обжигал кожу. Легкий теплый ветерок касался волос девушки, собранных в высокий хвост, и разносил повсюду аромат цветущей сливы.

Зула поднималась в «Верхний город» почти каждый день под присмотром одного или нескольких людей из банды. Бедняков в этом районе не было. Поэтому, чтобы не бросаться людям в глаза, Зула обычно надевала специально сшитый костюм из легкого зеленого хлопка и коричневый жилет поверх него. В таком виде она могла притвориться дочерью какого-нибудь торговца или фермера из Талын Тойона. Легкие кожаные ботинки позволяли ей двигаться быстро и бесшумно, что, несомненно, давало много преимуществ уличной воровке.

Иногда ей удавалось разузнать полезные новости или сплетни, которые Сона могла продать подороже или использовать против своих врагов. И чаще всего такие слухи главарша ценила не меньше украшений или золотых монет.

Было уже за полдень, когда заунывное урчание в животе напомнило о том, что Зула провела почти весь день, бродя по улицам столицы без кусочка еды.

Она пробежалась взглядом по пестрым вывескам в поисках лавки с выпечкой. Вдруг стайка пробегавших детей едва не сбила ее с ног.

— Извините, госпожа, — прокричали они и помчались дальше, держа в руках свежие булочки.

Запах свежей выпечки заставил Зулу сглотнуть. Она решительно направилась к дверям пекарни. Витрины были заполнены разнообразной выпечкой и десертами. Проголодавшейся Зуле хотелось купить и съесть все. Но заглянув в свой кошель, она поняла, что может купить лишь самую малость. Каждая монета приближала ее к свободе. А значит, чем меньше она потратит, тем быстрее сможет выплатить долг. После недолгих раздумий она отсчитала два медяка и протянула их булочнику — и тот завернул ей в бумагу румяный пирожок.

Едва выйдя за порог, она жадно откусила его и направилась прямо по улице. Сегодня ей не удалось получить никакой ценной информации. А из добычи — лишь одна серебряная брошь, которую она чудом сумела снять с какой-то девицы. Удача сегодня явно отвернулась от нее.

— Или нет? — прошептала Зула, заметив двух знатных особ в легких фиолетовых одеяниях. Столько украшений для обычной прогулки по городу могли надеть лишь дамы, принадлежащие одному из Великих домов. Конечно, вместе с этим имелся и риск нарваться на мага. Но вполне возможно, что их магия еще не проснулась, и они даже не заметят, как у них пропадет пара ценных вещиц.

В волосах одной из девушек Зула заметила золотую шпильку с сияющими сапфирами. Ее легко снять незаметно. Нужно лишь подобрать правильный момент.

Зула дождалась, когда они подойдут достаточно близко, а затем споткнулась и упала прямо на девушку с заколкой. Выхватила ее из волос и быстро сунула за пазуху. Недоеденный пирожок полетел по мостовой, а она прижала руки к груди и стала просить прощения.

— Мне жаль, должно быть, я заболталась и не заметила вас, — спокойно ответила ей девушка, а затем с сочувствием посмотрела на упавший обед Зулы. — Я заплачу вам за еду.

— Не стоит, это моя вина, — пролепетала Зула, не поднимая головы, и собралась было исчезнуть.

— Я приказываю вам стоять! — воскликнула девушка.

«Неужели она обнаружила пропажу?» Зула задержала дыхание и остановилась.

— Я не могу отпустить вас сейчас. — Девушка вздернула подбородок. — Меня зовут Одлиана, и я младшая дочь Правителя Одон Тойона. И будущая невеста принца Ааршана.

В ответ на ее слова спутница девушки усмехнулась.

— Сестрица, все Тойоны жаждут заполучить его высочество в зятья. Вот только он не спешит жениться.

Лицо Одлианы вспыхнуло, и она топнула ногой.

— Мы с ним едва не поцеловались, когда прибыли в столицу! Он не может игнорировать это.

— Да, да, да, — вздохнула вторая девушка, — ты сбила его с ног, словно мешок с картошкой, и упала сверху. Я слышала это уже сотню раз.

Лицо Одлианы вплоть до ушей стало пунцовым.

— Простите, — она нервно улыбнулась и посмотрела на Зулу. — Это ведь может быть нашим секретом?

Она сунула в ладони Зуле увесистый бархатный мешочек.

— Конечно, госпожа Одлиана, я никому не скажу, что вы упали на принца, — с легкой улыбкой Зула поклонилась. — Можете считать, что меня здесь не было и я ничего не слышала.

Она быстро спрятала за пазуху добычу и бросилась бежать, не разбирая дороги. Добежав до укромного уголка, она выудила мешочек и развязала его. Да тут не меньше пятидесяти золотых монет. И заколка, которая стоит явно около ста. Все же удача ей улыбнулась.

Если прибавить к этому новости о том, что принц Ааршан прибыл в столицу после нескольких лет отсутствия, день выходил просто отличный.

Трясущимися руками она припрятала все во внутренний карман жилета. Пятьдесят золотых за то, что дворянка споткнулась и упала на принца. Невероятная удача.

Едва не подпрыгивая от радости, девушка гордо шагала по улицам, пока не достигла центральной части торговой площади.

Здесь играла музыка, а танцоры в блестящих полупрозрачных нарядах кружили в танце. Девушки и юноши двигались, словно были единым целым. Зула насчитала тридцать человек. Все примерно одного роста, их лица — будто высечены из тончайшего фарфора, а тела двигались подобно гибким стеблям цветов.

Зула завороженно наблюдала за их грацией и восхищенно вздохнула. Сумела бы она однажды танцевать?

Не попади она к Соне, кем бы могла стать? Сейчас она завидовала им, этим танцорам, которые могли всю жизнь посвятить тому, что любят.

Вся Империя знала о танцорах и музыкантах из Хатан Тойона (Дома Воды). Они обучались танцам с малых лет и проходили изнуряющие ежедневные репетиции. Однако попасть в школу искусств Хатан Тойона могли лишь избранные из знатных семей этого Дома. Лишь те, в чьих жилах течет кровь Дома Воды, могли танцевать подобно морским волнам.

А значит, безродная сирота точно не смогла бы попасть в их ряды.

— Вот ты где. Сона ждет тебя в логове, — произнес Дух, стоя неподалеку и делая вид, что следит за танцем. — Идем домой.

Дух — худощавый и нескладный парень на пару лет старше Зулы. Он был упрямым и молчаливым. Сона ценила его и часто ставила в пример. А Зула доверяла, потому что, в отличие от остальных членов банды, у него были принципы.

— Домой... — с горькой усмешкой прошептала Зула и вытерла слезы.

— Ты в норме? — голос Духа прозвучал мягко.

— Ага, — ответила Зула и пошла за ним.

— Что не так с теми танцульками? Увидела знакомых? — поинтересовался юноша.

Зула покачала головой.

— Ладно, — протянул он, — не хочешь — не говори.

Он сунул руки в карманы и прибавил скорость. Перед самым входом в логово он наклонился к Зуле и прошептал:

— Сегодня у госпожи гость. Будь начеку. Опасный тип.

— Что за гость? — тихо спросила Зула.

— Не знаю, какой-то богач.

Зула кивнула.

Дверь со скрипом отворилась.

— Эй! Чего там встали, госпожа ждет! — прикрикнул здоровяк по прозвищу Молот, он указал на Зулу и добавил: — Ты — в кабинет!

Зула помчалась на верхний этаж. Туда, где Сона обычно встречала гостей. У двери она остановилась и постучала:

— Входи.

Зула потянула за ручку и вошла. Небольшой кабинет был ярко освещен фонарями. Сона сидела за своим столом, закинув на него ноги.

А в кресле напротив нее Зула заметила темноволосого мужчину.

— Господин, вот девчонка, о которой я говорила, — нараспев произнесла Сона и кивнула Зуле.

— Здравствуйте, господин. — Зула неловко поклонилась и тайком осмотрела мужчину.

На вид ему было около двадцати пяти. Длинные иссиня-черные волосы небрежно разбросаны по плечам, а челка прикрывала пепельно-серые глаза. Лицо, с четко очерченными скулами и тенью усмешки, напоминало статую древнего божества. Он был невероятно красив.

На мгновение Зула задумалась о том, что раньше не встречала таких людей. Даже его запылившийся камзол глубокого синего цвета сидел безупречно, словно был сшит в самом Солнечном дворце.

Но что человек из Солнечного дворца мог искать здесь? Нет, это не может быть правдой.

— Зула, я попросила господина заглянуть к нам, чтобы испытать тебя, — Сона вновь заговорила мягко, словно убеждая, что бояться нечего.

— Замри, — пренебрежительно бросил мужчина и осмотрел Зулу с ног до головы. От этого взгляда по спине девушки пробежал холодок.

Он с любопытством посмотрел ей в глаза, но Зула отвела взгляд.

— Я велел не двигаться. — Мужчина поднялся с кресла и схватил ее за подбородок, продолжая смотреть в глаза.

Девушка отчетливо почувствовала аромат ночных лилий. А его серые холодные глаза вселяли страх. В голове Зулы отчаянно билась единственная мысль: «Беги».

— Она пуста и бесполезна, — наконец ответил незнакомец и снова уселся в кресло. — Но в ней есть кое-что особенное.

Сона хмыкнула и подошла к Зуле ближе, внимательно всматриваясь в ее лицо.

— И что же в ней особенного, господин?

— Ее лицо, — усмехнулся мужчина, — продай ее мне.

Сердце Зулы зашлось от ужаса.

— Продать? — голос Соны удивленно дрогнул. — Она еще ребенок, зачем она вам, господин?

— Она бесполезна для тебя, но мне может и пригодиться. Сколько ей лет?

— Или вы решили меня надуть, господин? — Взгляд Соны стал ледяным. — Нашли в ней что-то, а мне лжете?

— Я могу просто убить тебя и забрать ее, — мужчина заговорил тише и подозвал Сону ближе. — Дорогая Сона, все эти годы ты была полезной девочкой. Просто забери деньги и забудь о ней.

— Она мне как сестра, — наконец выпалила Сона. — И она должна мне пятьдесят тысяч золотых.

Зула удивленно смотрела на главаршу. Пятьдесят тысяч золотых? Она специально назвала такую сумму, чтобы отпугнуть его? Или... она и впрямь решила обогатиться?

— И всего-то? Я заплачу больше, если позволишь сначала осмотреть ее.

— Господин! Ей всего пятнадцать лет! — Сона сжала челюсти.

— У меня... у меня много шрамов! — не выдержала Зула.

Глаза мужчины вспыхнули:

— Что ты сказала?

— Я всего-навсего сирота, не имею ни рода, ни племени. — Голос девушки дрогнул, но она продолжила говорить. — Я ворую еду и золото и живу в банде. Я часто падала, меня избивали, случались и другие неприятности. Я недостойна вашего внимания, господин.

— Ты думаешь, что приглянулась мне? — Он засмеялся. — Ты довольно самоуверенная для безродной. На этом закончим.

Он накинул капюшон и напоследок повернулся к Соне:

— Ты размякла. Надеюсь, мне не придется заменить тебя на кого-то более подходящего?

Даже после его ухода в кабинете стоял запах лилий.

Сона устало опустилась в кресло и закрыла ладонями лицо:

— Проверка! Это была проверка! — ворчала она.

— Спасибо, что не продала меня, — прошептала ей Зула.

Сона горько усмехнулась и посмотрела на девушку:

— Идиотка! Ты все еще не поняла, что он проверял меня? И я провалилась! Убирайся.

— Проверка? — задумалась Зула. — Могу я узнать, кто это был?

— Наш господин. Король трущоб. Пошла прочь! — Сона схватила бокал со стола и швырнула в Зулу, которая только и успела пискнуть и закрыть за собой дверь. За дверью раздался звон разбившегося стекла и брань Соны.

Зула побрела в свою каморку. Теперь она уже сомневалась, что сегодняшний день прошел удачно.