Глава 2

— Ваше высочество! — вскрикнул Тумэн и сжал губы, затихая под пристальным взглядом Ааршана, и продолжил уже шепотом: — Молю вас во имя Императора, не выгибайтесь так за борт, вы же упадете!

Принц отступил от ограждения и с легким смешком отряхнул запыленный дорожный плащ.

— Брат послал тебя со мной, чтобы ты нагонял на меня тоску. Я бы не упал. — Ааршан вдохнул прохладный высотный воздух, щурясь от яркого солнца.

— Не стоит ли вам накинуть капюшон, чтобы не простудиться? Весенние ветра коварны, — заволновался слуга.

— Если я и надену капюшон, то только из-за твоих громких стенаний. Меня ведь узнают! А я хочу прибыть незаметно. Незаметно, понимаешь? — Принц снова повернулся к борту дирижабля. В его глазах отражалось открытое синее небо, а внизу под летящими облаками расстилался родной Нара Тойон.

Молодой слуга издал нервный смешок и закашлялся:

— Боюсь, что лицо вашего высочества слишком примечательно, чтобы вы могли быть незаметны.

Он был прав. Высокие скулы, бронзовый оттенок кожи и карие глаза, отливающие янтарным блеском, присущим роду правителей, мгновенно выдавали в Ааршане императорскую кровь, как бы тот ни пытался казаться обычным путешественником.

Ааршан устало осмотрел палубу, наполненную скучающими пассажирами, закатил глаза и натянул капюшон.

— Надеюсь, по прибытии в столицу тебя отправят чистить котлы на кухню. Может, стоит попросить об этом Судал? — пробурчал принц, глядя на проплывающие на горизонте облака.

— Это будет милостью вашего высочества. — Тумэн улыбнулся и поправил ворот своего дорожного костюма.

Этот юноша был младше принца на пару лет — худощавый, с вечно тревожным видом и идеальной осанкой, которую не могла сбить даже тряска на палубе.

— Когда окажешься там, обязательно попробуй натянуть на Судал капюшон или всунуть ей эту мерзкую микстуру от кашля, — ухмыльнулся принц.

Ааршан погладил отполированные до блеска металлические корабельные перила. Три года назад по просьбе брата он покинул Нара Тойон, чтобы пройти испытания. Во время странствий ему некогда было скучать по дому. Он побывал в каждом из семи Великих Домов и в каждом получил благословение и достойный прием. Но сейчас, возвращаясь во дворец, он ощущал особенный трепет. Ему хотелось достичь дворца поскорее, наконец обнять брата и увидеть племянницу, весть о рождении которой застигла его незадолго до возвращения.

Он вынул из-за пазухи небольшой свисток в виде птицы, который успел купить ей в подарок на рынке мастеров Сакурая.

— Ваше высочество, капитан просит вас вернуться в каюту, мы идем на посадку, — помощник капитана громогласно передал приказ своего командира и отвесил глубокий поклон.

Толпа зашепталась. И вскоре удивленные возгласы переросли в непрестанный гул.

— Его высочество?

— Принц Ааршан здесь?

Люди с любопытством оглядывали принца и торопливо отводили глаза.

— Всем приказано разойтись по каютам! Мы прибываем в порт! — прокричал помощник капитана и, извиняясь, удалился.

— Идемте, ваше высочество, — прошептал Тумэн, указывая на проход с палубы.

Принц подался было за ним, но в ту же секунду кто-то схватил его за рукав.

— Как вы смеете трогать его высочество! — прошипел слуга и угрожающе уставился на дерзкую девушку.

Незнакомка была одета в фиолетовый дорожный плащ, расшитый по подолу звездами. Она широко распахнула глаза, умоляюще глядя на Ааршана. Принц отметил про себя их цвет — васильковый. Такой оттенок встречался только в Одон Тойоне — Доме Звезд.

— Простите, господин!

— Вы не можете обращаться подобным образом! — прикрикнул Тумэн.

Однако Ааршан поднял ладонь, приказывая ему замолчать.

— Чем я могу вам помочь, юная госпожа?

Он учтиво поклонился и улыбнулся.

Тумэн лишь изумленно раскрыл рот и тут же прикрыл его ладонями.

— Меня зовут Одлиана, господин, — она запнулась, но тут же продолжила, — простите, ваше высочество. Я — младшая дочь правителя Одон Тойона.

— Я польщен, что вы решили представиться. Так чем я могу быть полезен юной госпоже Одлиане?

— Дело в том, что я направляюсь в столицу, чтобы подать прошение... о заключении брачного союза, — девушка нервно сглотнула. — Отец велел мне.

Принц старательно избегал темы женитьбы. Сам он намеревался оттягивать брак, насколько это возможно. К тому же Император обещал ему свободу в выборе супруги. Разговоры даже о чужой свадьбе заставили его содрогнуться. Поэтому он поспешил завершить разговор и удалиться.

— Я уверен, что ваш отец подобрал достойного кандидата, могу пожелать вам удачи, — кивнул ей Ааршан. — Если вам нужно сопровождение в Совет...

— Да, ваше высочество, — перебила его собеседница и радостно хлопнула в ладоши. На ее юном лице заиграл румянец, а губ слегка коснулась улыбка. Она сжала кулаки и выдохнула:

— Я уверена, что вы — достойный кандидат!

— Я? Вы направляетесь во дворец, чтобы подать прошение о браке... со мной? — принц нервно усмехнулся и сглотнул ком в горле.

Девушка кивнула и продолжила:

— Это будет великой честью, если вы сопроводите меня в Совет, — она учтиво поклонилась и протянула руку к растрепанным волосам Ааршана.

— Боюсь, что юная госпожа неверно меня поняла, — неловко улыбнулся принц, перехватывая ее руку, — мой личный слуга может сопроводить вас. А я вынужден откланяться, меня ждут государственные дела. Был рад познакомиться с вами, госпожа Одлиана, пусть Солнце освещает ваш путь.

Ответить ей не дал резкий глухой удар, от которого содрогнулось все судно. Дирижабль наклонился набок, а затем его корма резко дернулась вперед и палуба ушла из-под ног стоявших там людей.

Тумэн отчаянно вскрикнул и хотел вцепиться в плащ Ааршана, надеясь уберечь его от падения, однако потерял равновесие и сбил его с ног. Служанки Одлианы попытались удержать свою госпожу за полы плаща, но не удержались на ногах.

В мгновение ока вся компания из господ и слуг покатилась по доскам к противоположному борту. Ааршан ударился спиной о деревянный настил и едва успел выдохнуть, как сверху на него упала сама юная госпожа Одон Тойона, уткнувшись носом прямо ему в грудь.

Ее лицо стало пунцовым, и, путаясь в юбках, она поспешила встать под оханье прислуги.

— Боюсь, ваше высочество, после этого вам и правда придется взять ее в жены, — прошептал ему на ухо Тумэн и довольно улыбнулся.

— Мы прибыли в порт дирижаблей Нара Тойона! — радостный голос помощника капитана пронесся по палубе.

Затем показался и сам помощник. Его лицо вытянулось от ужаса, едва он увидел принца лежащим на палубе.

— Ваше высочество! — взвыл он, пытаясь поднять принца. — Молю вас, смилуйтесь!

— Прекратите, пожалуйста, — недовольно пробурчал Ааршан, вскочил на ноги и, отряхнувшись, поспешил к трапу.

Прохладный ветерок разносил по округе тонкий аромат цветущих слив. Ааршан прикрыл глаза и с наслаждением вдохнул знакомый запах.

— Ваше высочество, я принес ваш багаж, — отчитался Тумэн и неловко помялся с ноги на ногу, придерживая тяжелый чемодан. — Госпожа Одлиана в порядке, разве что немного сконфужена.

— Рад слышать. Найми носильщика и отправляйся на постоялый двор. Я хочу осмотреться, — скомандовал принц.

— Ваше высочество, вы желаете пойти в одиночку? Если вы обождете меня здесь, я отправлю вещи на постоялый двор и найду вас.

— Нет, отдохни с дороги, Тумэн, я пойду один. — Голос принца смягчился, он с благодарностью улыбнулся и растворился в толпе, накинув капюшон.

Ему нравилось бродить по столице и прислушиваться к разговорам горожан. Пока весть о его возвращении не дошла до жителей столицы, он был абсолютно свободен. Да и в этом дорожном плаще вряд ли кто-то узнает в нем принца.

За время его отсутствия многое изменилось. Рыночная площадь обросла новыми лавками, аптеками и шумными тавернами. Здесь можно было найти самые разнообразные товары: украшения, специи, сладости, книги, оружие, лекарственные снадобья и одежду. У некоторых прилавков очереди были особенно длинными, и Ааршан хотел было узнать, чем там торгуют, но долго стоять в очереди не хотелось, и он отправился дальше.

Владельцы таверн громогласно зазывали к себе гостей. Из большой кузницы доносился лязг металла и тяжелые удары молота о наковальню. Где-то раздавался звонкий смех, и взгляд Ааршана зацепился за толпу детей, которые радостно гоготали, наблюдая за театром теней. Некоторые из них держали в руках свежую выпечку. Приятный аромат заставил желудок принца заурчать, и он наконец вспомнил, что пропустил обед.

«Надеюсь, Тумэн поест на постоялом дворе», — подумал он и направился в ближайшую таверну. Ее хозяйкой оказалась радушная женщина средних лет. Она проводила Ааршана к столу в центре зала и поспешила на кухню.

Обстановка совсем не походила на другие заведения: все здесь было простым и практичным, без претензий на роскошь.

Неудивительно, что и гостей здесь почти не было. Неподалеку от принца разместилась лишь парочка юных господ, не спеша обсуждавших что-то вполголоса. Ааршан прислушался, но не сумел разобрать ни слова.

В животе вновь заурчало. Из дверей кухни выскользнула хозяйка, держа на подносе большой кувшин и несколько мисок с едой. Вскоре стол Ааршана был заставлен множеством блюд.

— Госпожа, зачем так много? — удивился принц, осматривая принесенную еду.

— Знатные господа вроде вас — редкие гости здесь, ваше высочество. — Хозяйка подмигнула. — Не беспокойтесь, я сохраню это в тайне.

— Как вы догадались? — голос Ааршана стал тише.

— Ходит слух, что ваше высочество сегодня вернулись домой, а я сразу узнала вас, — с гордостью прошептала хозяйка и поправила фартук.

— Не желаете ли присесть со мной за стол? Я долгое время отсутствовал, госпожа, расскажете мне о жизни здесь?

— Не по моему дэгэлу это, ваше высочество, как я могу! — Женщина всплеснула руками.

— Проблем не будет, я обещаю, госпожа. Как ваше имя? — спросил Ааршан, жестом приглашая ее за стол.

Она сомневалась лишь мгновение, затем быстро села за стол и наполнила чашу принца.

— Благодарю вас, ваше...

— Прошу вас, не нужно обращаться ко мне подобным образом, — перебил ее Ааршан и улыбнулся. — Не хочу, чтобы кто-то узнал.

— Конечно, господин, — быстро закивала хозяйка, — мое имя Найана.

— Как давно вы владеете этим местом? — спросил Ааршан, оглядываясь по сторонам. — И почему здесь так мало посетителей?

Радушная улыбка хозяйки померкла, а эмоции спрятались за каменной маской.

«Она боится?» — подумал Ааршан. Он видел такое выражение лица слишком часто. У подчиненных, которые не справились с приказом, у солдат, которых посылали на смерть, и у тех, кто что-то скрывал.

— Вы можете мне рассказать, я постараюсь помочь, — кивнул ей принц и внимательно следил за ее глазами, которые внезапно остановились на паре тех самых молодых господ.

— Я не могу, ваше... прошу прощения, господин. Думаю, мне пора вернуться на кухню. — Она вскочила со стула и в мгновение ока скрылась за дверью.

— Занятно, — буркнул себе под нос принц и принялся за еду.

Он отсчитал три десятка золотых монет, которые с лихвой покрывали не только еду, но могли помочь владелице с оплатой продуктов на несколько месяцев, и вышел наружу.

Он натянул капюшон так, что открытыми оставались лишь его губы и подбородок, и бодро зашагал по мостовой.

«Так шансов быть узнанным меньше», — подумал он и остановился напротив витрины магазина игрушек. «Да, я бы и сам себя не узнал в таком виде».

Яркие детские товары привлекли взор принца, и он решил взглянуть, чем мог бы порадовать свою племянницу.

Колокольчик над дверью звякнул, и владелец — коренастый мужчина с сияющей лысиной — вынырнул из-за полок.

— Могу ли я помочь вам, господин? — учтиво спросил он и поклонился.

Ааршан осмотрелся. Разнообразие товаров приятно удивило принца. По сравнению с рынком Хий Тойона, где он сумел раздобыть лишь свисток, здесь на полках разместились и тряпичные куклы, и забавные деревянные фигурки животных, и множество других детских вещей. Но больше всего Ааршану понравился расшитый золотыми нитками дракон.

— Я хочу купить его, — принц указал пальцем на дракона. — Сколько с меня?

— Прекрасный выбор, ваше высочество. — Владелец лавки с трудом дотянулся до верхней полки, на которой разместилась игрушка, и поспешил завернуть ее в отрез шелковой ткани.

— Как вы меня назвали? — озадаченно произнес Ааршан.

— Разве вы не принц Ааршан? — Мужчина прищурился и едва не перевалился через прилавок, пытаясь заглянуть под капюшон принца. — Простите, если я ошибся, я однажды случайно столкнулся с принцем, должно быть простое совпадение.

— Верно, вы обознались, — сухо ответил принц. — Так сколько?

— Сколько раз я видел принца? Дайте посчитать. — Торговец задумался и принялся загибать пальцы на руках. — Раз пять, а однажды мне посчастливилось встречать его в Хий Тойоне. Клянусь, я видел его так же, как сейчас смотрю на вас!

— Сколько стоит дракон?

— О, вы о драконе, ваше... простите, господин! Это подарок вам!

— Господам не подобает разорять торговцев. — Ааршан отсчитал несколько серебряных монет и оставил их на прилавке. — Успешной торговли.

Дверь за принцем закрылась.

— Этот капюшон бесполезен, — проворчал принц. — Может, дело в моей ауре?

Едва он успел сделать пару шагов, как его окружила группа людей в блестящих нарядах. Они замерли, затем поклонились и закружились под музыку. Среди них были и девушки, и юноши, которые двигались так грациозно, как могли лишь танцоры Хатан Тойона. Узоры в виде чешуи не оставляли сомнений — это действительно были они.

Вокруг мгновенно собралась толпа зрителей. Они ликовали, хлопали в ладоши и посвистывали в такт музыке.

«Такое представление не помешало бы в таверне госпожи Найаны. Получится ли их убедить?» — подумал Ааршан.

Неподалеку от танцоров он заметил пожилого мужчину, наблюдавшего за танцем, и к удивлению узнал его. Учитель танцев из академии Хатан Тойона. Он внимательно следил за каждым движением, изредка одобрительно кивал или недовольно хмурил брови. Принц протиснулся к нему сквозь толпу зрителей и тихо поздоровался.

— Ваше вы... — начал было мужчина, однако Ааршан приложил палец к губам.

— Господин Хатар, рад вас видеть здесь, — добродушно улыбнулся принц.

— Пусть благословит вас Солнце, — ответил мужчина. — Вы наконец вернулись домой, значит, ваши испытания завершены?

— Все верно, господин, — кивнул Ааршан. — Не могли бы вы оказать мне услугу?

— Конечно, все что угодно, — заулыбался Хатар.

Ааршан с благодарностью кивнул и наклонился к уху учителя, чтобы изложить свою просьбу.

Когда он договорил, Хатар задумчиво кивнул.

— Вы уверены, что владелица таверны справится? — наконец спросил старик.

— Я помогу ей, — ответил принц.

— В таком случае я не могу отказать вашему высочеству. Мы будем на месте в назначенное время.

— Благодарю вас, господин, — улыбнулся Ааршан. — Тогда до встречи.

Он уважительно поклонился мужчине и направился на постоялый двор.