16 Глава 🔞

Сообщение пришло в двадцать три семнадцать. Телефон Карло лежал рядом со старыми планами терминала. Экран вспыхнул, и среди линий, обозначений труб и сделанных Марко пометок появилось уведомление с неизвестного номера.

Текста было немного:

— «Она больше не реагирует. Если хотите увидеть её живой, приходите к западному входу в два часа ночи. Один».

К сообщению было прикреплено короткое видео. Карло открыл запись.

Сирена лежала на дне резервуара, обвив тёмно-синий хвост вокруг тела. Волосы свободно расправились в воде и частично закрывали лицо. Глаза оставались закрытыми. Металлическое кольцо охватывало шею, от него к задней стенке тянулся тонкий провод. На запястьях виднелись крепления, а вдоль стекла отражались холодные полосы лабораторного света.

Первые несколько секунд ничего не происходило.

Затем одна из жаберных щелей едва заметно раскрылась. Прядь волос возле плеча медленно потянуло в сторону нижнего клапана. В правом углу кадра находилась часть медицинского монитора. Зелёная линия долго оставалась прямой, после чего на ней появился слабый зубец.

Сирена выглядела почти мёртвой.

Марко заметил, как изменилось лицо Карло, и молча протянул руку за телефоном.

— Не трогай, — сказал Карло.

Голос прозвучал спокойно, хотя пальцы уже с такой силой сжимали корпус, что побелели костяшки. Он дождался окончания видео, отключил телефон от сети и только после этого перенёс запись на компьютер.

— Проверь номер, время отправки и данные файла.

Марко посмотрел на него внимательнее.

— Карло...

— Сначала проверим.

Ферретти ничего больше не сказал и подключил телефон к ноутбуку.

Альбицци снова запустил видео. На седьмой секунде монитор зафиксировал один удар сердца. Следующий появился почти в конце записи.

Он перемотал видео и посмотрел ещё раз. Между ударами прошло больше восьми секунд. Карло вдохнул только после того, как увидел второй всплеск.

— Она жива, — сказал Марко.

— Семь или восемь ударов в минуту.

— Запись могла быть сделана раньше.

Карло остановил видео на кадре с медицинским монитором. В верхней части экрана отображались дата и время. Запись сделали за девятнадцать минут до отправки.

Вентури не пытался скрыть показатели. Наоборот, он специально оставил их в кадре, чтобы Карло увидел, насколько медленно бьётся сердце Сирены.

Это было не доказательство её смерти. Это был отсчёт времени.

Карло запустил видео ещё раз, но теперь смотрел не на её лицо. Он изучал расстояние от резервуара до двери, положение контактного модуля, отражение охранника в стекле, камеру под потолком и часть панели управления. На последней секунде запись немного дрогнула, открывая нижний клапан и кабели, ведущие к креплениям.

Марко закончил проверку номера.

— Одноразовая виртуальная линия. Зарегистрирована несколько минут назад, оплата прошла через цепочку подставных счетов. Перезванивать бессмысленно.

Карло и не собирался. Он поставил видео на паузу и увеличил последний кадр.

— Он хочет, чтобы я смотрел только на неё.

— А ты изучаешь лабораторию.

— Поэтому он допустил ошибку.

— Какую?

Карло указал на край резервуара.

— Нижний клапан находится ближе к стеклу, чем на старой схеме. Систему перестраивали. Значит, план насосной станции тоже может быть устаревшим.

Марко посмотрел сначала на остановленный кадр, затем на Карло.

— Ты сейчас действительно собираешься обсуждать расположение труб?

— Да.

— Тебе не обязательно притворяться передо мной.

Карло медленно опустил руку.

Страх уже находился внутри. Не тот резкий страх, который заставляет немедленно действовать, а тяжёлый и холодный, проникающий под рёбра. На записи были хорошо видны следы креплений на руках Сирены. Хвост закрывал живот. Карло знал, что именно так она сворачивалась, когда пыталась защитить наиболее уязвимые части тела.

Три дня она была одна среди людей, которые причиняли ей боль и называли это исследованием.

Карло хотелось немедленно поехать к терминалу, войти через первые открывшиеся ворота и добраться до резервуара, не считаясь с тем, что будет дальше. Именно этого от него и ждал Вентури.

— Он хочет, чтобы я испугался и перестал думать, — произнёс Карло.

— Получилось?

— Я испугался.

Марко ждал продолжения.

— Но думать не перестал.

Карло снова включил запись и положил телефон рядом с планами терминала.

— Западный вход — не возможность. Это коридор, по которому меня проведут туда, куда нужно Вентури. Он не станет убивать меня у ворот. Иначе не прислал бы видео.

— Ты нужен ему возле Сирены.

— Живым.

— Пока нужен.

— Этого времени должно хватить.

Марко откинулся на спинку стула.

— Требование прийти одному означает, что они будут следить за дорогой, воротами и твоей машиной. Возможно, за мариной тоже.

— Они следят за нами с момента появления катера. Не нужно пытаться исчезнуть. Я должен позволить им видеть именно то, чего они ожидают.

— Тебя одного возле западного входа.

— Да.

— А меня?

Карло посмотрел на старую схему аварийного сброса.

— Тебя они не должны увидеть вообще.

Телефон Марко зазвонил прежде, чем он успел ответить. На экране появилось имя Лючии. Карло включил громкую связь.

— Я нашла Вентури, — сказала она вместо приветствия.

На заднем плане раздался шелест бумаги. Судя по голосу, Лючия находилась не дома, а в старом семейном хранилище возле марины, куда почти никто не заходил после смерти деда Карло.

— Элиаса? — спросил он.

— Не только его. Фамилия встречается в записях несколько раз. Самая старая сделана задолго до его рождения.

— Что именно там написано? — Карло посмотрел на Марко.

— Семья Вентури десятилетиями собирала сведения о морских существах. Они платили рыбакам, врачам, портовым служащим и людям, которые находили тела после кораблекрушений. Их интересовали случаи, когда выжившие слышали женский голос перед потерей ориентации или памяти.

— Они охотились на сирен?

— Сначала, вероятно, только искали доказательства. Потом начали разрабатывать способы защиты от голоса. В записях твоего деда упоминаются металлические ошейники, направленный звук и электрическое воздействие на мышцы гортани.

Карло остановил запись на кадре, где было особенно хорошо видно кольцо на шее Сирены.

— Значит, Элиас продолжил работу семьи.

— Похоже на то. Его родственники собирали наблюдения и старые свидетельства, а он превратил всё это в систему. Изучил мозг, акустику, поведение человека. Получил готовые архивы, деньги и связи.

— Что им известно о кормлении?

Лючия ненадолго замолчала.

— Немного. Они знали, что сирены способны получать от мужчин энергию и что длительный голод влияет на контроль. Но большая часть записей построена на догадках. Вентури считают их хищниками, которые только изображают человеческие чувства, пока это помогает приблизиться к добыче.

Марко тихо выругался.

— Там есть что-нибудь о связи с конкретным мужчиной? — спросил Карло.

— Да. Один из членов семьи Вентури предполагал, что сирена может привязаться к постоянному источнику энергии. Он считал такую привязанность зависимостью, а мужчину — удобным способом управления.

Карло снова посмотрел на застывший кадр.

— Поэтому Элиасу нужен я.

— Карло, послушай меня. В записях есть предупреждение твоего деда. Он встречался с кем-то из семьи Вентури и отказался передать им сведения. После этого за ним следили. Он написал, что эти люди не пытаются понять существ. Они ищут способ заставить их подчиняться.

— Уже нашли.

— Не приезжай туда.

— Он назначил два часа.

В трубке стало тихо.

— Ты собираешься войти?

— Да.

— Это ловушка.

— Я знаю.

— Тогда почему ты говоришь так, будто обсуждаешь обычную встречу?

Карло провёл пальцем по краю экрана. Хотелось убрать со лба Сирены прядь волос, хотя между ними сейчас находились запись, стекло резервуара и стены терминала.

— Потому что паника не откроет её клетку.

— Ты можешь обратиться в полицию.

— И показать им что? Женщину с хвостом в резервуаре? Пока они будут выяснять, кому принадлежит терминал и можно ли войти без ордера, Вентури перевезёт её или уничтожит доказательства.

— Ты можешь не вернуться.

— Поэтому я сейчас отправлю тебе всё, что мы нашли. Документы о владельцах, запись Сирены, сведения о терминале, имя Маттео и сообщение Вентури. Если до пяти утра мы с Марко не выйдем на связь, передашь материалы людям, которым доверял дед.

— А если таких людей больше нет?

— Найди журналиста. Прокурора. Кого угодно, кого Вентури не сможет заставить молчать сразу.

Лючия тяжело выдохнула.

— Твой дед поступил бы так же.

— Не уверен, что это похвала.

— Это не похвала. Он тоже считал, что обязан всё делать сам.

Карло закрыл глаза.

— Я не один.

Марко посмотрел на него, но ничего не сказал.

— Будь осторожен, — попросила Лючия.

— Найди остальные записи.

Он завершил звонок и отправил ей собранную папку. Когда передача закончилась, Карло убрал руку от клавиатуры. Только тогда Марко заметил, что пальцы у него дрожат.

— Тебе нужно хотя бы несколько минут, — сказал он.

— У нас их нет.

— До двух часов больше двух с половиной часов.

— Именно. И мы до сих пор не знаем, как ты попадёшь на нижний уровень.

Карло поднялся и подошёл к окну. За стеклом темнела марина. Мачты яхт покачивались под ветром, огни отражались в воде длинными неровными полосами. Где-то дальше находился терминал. Ещё дальше, за бетонными стенами и охраной, лежала Сирена.

Он позволил себе представить, что видео окажется последней записью, на которой она ещё жива. Что слабый зубец на мониторе исчезнет до того, как он войдёт. Что Вентури откроет дверь лаборатории слишком поздно.

Карло остановил эту мысль. Страх не исчез. Он просто отодвинул его туда, где тот пока не мешал считать время, расстояние и количество необходимых действий.

— В два я захожу через западные ворота. Ты выходишь из марины раньше и идёшь вдоль берега без огней. Лодку оставишь за каменным выступом. Оттуда до аварийного выпуска около четырёхсот метров, — сказал он, возвращаясь к столу.

— Если труба не перекрыта решёткой.

— Она перекрыта. Но рядом должен находиться служебный спуск к ручному клапану.

— На схеме, которой больше десяти лет.

— Другой у нас нет.

— И Маттео не выходил на связь после кафе.

— Выйдет.

Марко посмотрел на него.

— Откуда такая уверенность?

— Сегодня он впервые перестал убеждать себя, что ничего не решает. Назад уже не вернётся.

В это время Маттео снова входил в терминал CT-19. Сообщение о вызове пришло ему через двадцать минут после возвращения домой. В системе возникли ошибки сразу по нескольким датчикам резервуара, а ночной техник не смог определить причину. Маттео приказали приехать немедленно.

У ворот охранник дольше обычного проверял его пропуск. Затем попросил открыть сумку с инструментами.

— Что-то случилось? — спросил Маттео.

— Дополнительные меры.

— Из-за неисправности?

Охранник поднял на него глаза.

— Вам лучше знать.

Маттео выдержал его взгляд, хотя внутри всё сжалось. После разговора с Карло он понимал, что продолжать прежнюю жизнь уже не сможет. Даже если Вентури ничего не узнает, каждый следующий день в лаборатории станет осознанным участием.

Сирена отказалась забрать энергию у беспомощного мужчины. Маттео же три дня позволял Вентури использовать людей, потому что боялся потерять работу, свободу или жизнь.

Теперь этот страх никуда не исчез. Просто перестал быть достаточным оправданием. Охранник вернул сумку и открыл внутренние ворота.

В лаборатории горел яркий свет. Возле резервуара установили дополнительную камеру, контактный модуль передвинули ближе к стеклу, а на полу закрепили металлическое кресло. Сирена оставалась на дне. Её положение почти не изменилось с того момента, как Маттео видел её в последний раз.

Он подошёл к панели и открыл показатели: семь ударов в минуту, температура тела почти совпадала с температурой воды, активность мозга сохранялась, но приборы фиксировали лишь редкие слабые импульсы.

— Почему меня вызвали? — спросил Маттео.

Вентури стоял возле стола и просматривал данные на планшете.

— Ночной техник не понимает природу ошибок.

— Это не ошибки. Показатели слишком низкие для стандартных настроек системы. Датчики постоянно пытаются пересчитать допустимый диапазон.

— Исправьте.

Маттео открыл служебное меню.

— Для этого придётся изменить протокол наблюдения.

— Измените.

— Система не сможет автоматически определить остановку сердца.

— Вы будете находиться здесь и определите её сами.

Маттео посмотрел на приготовленное кресло.

— Кого вы ждёте?

Элиас поднял глаза.

— Человека, способного решить нашу проблему.

— Альбицци?

Несколько секунд они смотрели друг на друга.

— Вы слишком внимательно слушаете чужие разговоры, — произнёс Вентури.

— Вы показывали его Сирене перед всей лабораторией.

— И что вы об этом думаете?

Маттео заставил себя снова повернуться к экрану.

— Если она не отреагировала на энергию мужчины рядом с резервуаром, нет оснований считать, что другой результат даст Альбицци.

— Она не была связана с тем мужчиной.

— А с Альбицци связана?

— Именно это мы и выясним.

— Если она проснётся после трёх дней голода, её реакцию невозможно будет контролировать.

— Для этого существуют крепления.

Маттео посмотрел на Сирену. Даже неподвижная, она казалась слишком большой для резервуара. Тёмный хвост лежал вдоль изогнутого тела, широкий плавник касался стекла. Металлические фиксаторы удерживали руки возле нижней перекладины.

— А если она нападёт на него?

— Тогда мы получим ответ на один из вопросов.

— Он может погибнуть.

Вентури отложил планшет.

— Вас беспокоит человек, которого вы никогда не видели?

— Меня беспокоит нестабильный эксперимент.

— Тогда обеспечьте его стабильность.

Элиас подошёл ближе.

— В последнее время вы слишком часто обсуждаете решения, которые не обязаны понимать. Мне начинает казаться, что работа в терминале стала для вас тяжёлой.

Предупреждение прозвучало спокойно, оттого стало только опаснее.

— Я пытаюсь сохранить объект живым. Для этого меня и наняли, — ответил Маттео.

Вентури несколько секунд изучал его лицо, затем кивнул на панель.

— Следующий цикл очистки в два двадцать.

— По расписанию — в два семнадцать.

— Перенесите на три минуты. Когда Альбицци окажется в лаборатории, нам не нужны изменения давления.

Маттео посмотрел на служебное меню.

— Для переноса потребуется ручное подтверждение на нижнем уровне.

— Значит, спуститесь и подтвердите.

Вентури отошёл, решив, что разговор закончен. Маттео скрыл открывшуюся на экране схему за окном диагностики. Вентури только что сам дал ему доступ к системе очистки и нижнему уровню.

Оставалось предупредить Карло.

Служебный телефон находился в маленькой комнате возле насосной станции. С него техники связывались с поставщиками и аварийными службами, поэтому внешние звонки не блокировались. Все номера сохранялись в журнале, но Маттео больше не пытался убедить себя, что сможет остаться незамеченным навсегда.

Он спустился по металлической лестнице. Чем ниже становился коридор, тем сильнее ощущалась вибрация насосов. По стенам проходили толстые трубы, покрытые влагой и солью. Воздух здесь был тёплым и тяжёлым.

У дверей насосной станции дежурил охранник.

— Мне нужно подтвердить перенос очистки, — сказал Маттео, показывая заявку.

Охранник просмотрел экран и пропустил его внутрь.

Маттео проверил давление, открыл панель управления и сделал вид, что меняет расписание. На самом деле он оставил прежнее время — два семнадцать, но установил отображение двух двадцати на основном лабораторном мониторе.

После этого он перешёл к камерам нижнего уровня. Полностью отключить их означало немедленно вызвать тревогу. Вместо этого Маттео создал короткий повтор последних пятидесяти двух секунд записи и привязал его к началу очистки.

В два семнадцать охрана увидит пустой коридор, каким он был за минуту до этого.

Маттео закрыл панель и направился в служебную комнату. Охранник остался возле дверей насосной и не видел телефон.

Номер марины он помнил после первого звонка.

Марко ответил почти сразу:

— Марина Альбицци.

— Не называйте имён, — тихо сказал Маттео.

На другом конце возникла короткая пауза.

— Мы слушаем.

— Вентури ждёт его в два часа. Очистку приказали перенести, но я оставил прежнее время. Два семнадцать.

— Сколько у нас будет?

— Пятьдесят две секунды. Камеры нижнего уровня будут показывать старую запись.

Карло приблизился к телефону.

— Служебная дверь возле аварийного сброса?

— Я открою её за минуту до цикла. Дальше коридор ведёт к насосной станции. За дверью обычно один охранник.

— Обычно?

— Сегодня людей больше. Я не вижу весь терминал.

— Как снять крепления с резервуара?

— С панели в лаборатории или при полном падении давления. Если система зафиксирует разрыв трубы, защита перейдёт в аварийный режим. На несколько секунд отключатся датчики и фиксаторы, но резервуар начнёт закрываться герметичными створками.

— Сколько времени до закрытия?

— Не знаю. Возможно, меньше минуты.

— А кольцо?

Маттео посмотрел через стекло служебной комнаты. Охранник всё ещё стоял возле дверей насосной.

— Отдельная система. Я отключу её из лаборатории.

— После этого Вентури поймёт, кто помог нам.

— Он всё равно поймёт.

— Вы сможете выйти?

— Сначала вытащите её.

Карло помолчал.

— Мы не оставим вас внутри.

Маттео почти усмехнулся. Карло ещё не вошёл в терминал, но уже говорил так, будто мог обещать спасение другим.

— Здесь есть второй резервуар, — сказал он.

— Мы знаем.

— Я видел только часть существа. Оно общается с Сиреной ударами. Во время очистки становится активнее.

— Его можно выпустить?

— Не знаю. Но если оно вырвется, никто не сможет предсказать, что произойдёт.

— Не включайте дополнительную защиту, — сказал Карло.

— Я уже не включил.

В коридоре послышались шаги.

— Мне нужно идти. Два семнадцать. Не раньше.

— Маттео, почему вы делаете это? — остановил его Карло.

Он посмотрел на влажную стену, за которой находились резервуары.

— Потому что она могла спасти себя за счёт человека и не сделала этого. Теперь моя очередь решить, кем я являюсь.

Маттео положил трубку, удалил последний номер из памяти аппарата и вернулся к панели прежде, чем охранник заглянул в комнату.

В марине Марко разложил перед Карло схему нижнего уровня.

— Он действительно идёт до конца.

— Да.

— Вентури может его проверить.

— Обязательно проверит. Поэтому мы не меняем время и не пытаемся связаться снова.

Карло отметил маршрут от аварийного сброса до насосной станции.

— Ты входишь в два шестнадцать. Через минуту начинается очистка. Маттео зацикливает камеры и открывает дверь.

— Если дверь откроется.

— Откроется.

— А если охранников будет больше одного?

Карло положил рядом с планом небольшой электрошокер и пластиковые стяжки.

— Не стреляй без необходимости. Нам нельзя устраивать бой до того, как я окажусь возле резервуара.

— Ты говоришь это так, будто охрана согласится подождать.

— Твоя задача — вызвать аварию, а не захватить терминал.

— Моя задача — вытащить тебя, когда всё пойдёт не по плану.

— Если всё пойдёт не по плану, вытаскивай Сирену.

Марко резко поднял голову.

— Нет.

— Если придётся выбирать...

— Не придётся.

— Марко.

— Я сказал — нет. Я не собираюсь объяснять ей, что оставил тебя в терминале, потому что ты решил стать героем.

— Рядом с ней я нужен Вентури. У тебя будет больше свободы.

— До тех пор, пока ты ему нужен.

Карло не ответил.

Марко долго смотрел на него, затем убрал оружие в непромокаемую сумку.

— Что ты сделаешь, если она проснётся и не узнает тебя?

Вопрос попал точно туда, где Карло старательно удерживал страх. Он снова включил видео. На экране Сирена неподвижно лежала на дне. После долгой паузы на медицинском мониторе появлялся слабый удар сердца.

Карло представил, как она приходит в себя после трёх дней голода, окружённая мужской энергией, запахом крови и угрозой. Вентури рассчитывал, что в таком состоянии она станет хищником, для которого Карло ничем не отличается от остальных.

Но Карло помнил ночь на яхте. Помнил, как Сирена остановилась, хотя могла взять больше. Как предупреждала его. Как защищала, даже когда сама едва держалась. Её инстинкты не были отдельным чудовищем, живущим внутри человеческого тела. Они являлись частью неё. А Сирена никогда не воспринимала Карло как добычу.

— Она узнает, — сказал он.

— Ты не можешь быть уверен.

— Могу.

— Потому что любишь её?

— Потому что она ни разу не потеряла себя. Даже сегодня, после трёх дней голода, она отказалась забрать энергию у беспомощного мужчины. Элиас считает это слабостью. Я считаю доказательством.

Марко застегнул сумку.

— И всё же не подходи к контактному модулю.

— Не подойду.

— Что бы он ни показывал и ни говорил.

— Я понял.

— Пообещай.

Карло остановил запись на кадре с Сиреной.

— Обещаю.

В час двадцать Марко вышел в море на маленькой моторной лодке. Огни были выключены. Он держался дальше от терминала, используя каменные выступы и тень берега.

Карло остался в марине ещё на десять минут. Он переоделся в тёмную одежду без металлических деталей, закрепил под рукавом часы с единственной кнопкой сигнала и оставил оружие в сейфе.

Телефон с сообщением Вентури он положил во внутренний карман. Перед выходом Карло снова открыл видео. Теперь он не изучал оборудование и не смотрел на медицинский монитор. Он видел только Сирену. На записи одна из жаберных щелей слабо раскрылась, затем снова закрылась. Хвост оставался неподвижным. Через несколько секунд появился второй удар сердца.

— Подожди ещё немного, — тихо произнёс Карло.

В лаборатории Сирена не услышала его голос. Сознание оставалось глубоко внутри тела, отрезанное от света, звуков и голода. Сердце делало редкие удары, поддерживая лишь самые необходимые процессы.

Но где-то за границей сна сохранилось ощущение направления, не образ и не имя, не голос, а присутствие человека, к которому она должна была вернуться.

За соседним экраном пленник снова ударил по стеклу. Три раза, привлекая внимание. Ответа не последовало.

Он провёл когтями по трубе и замер. Вода двигалась в обычном направлении, но за стенами резервуара происходило что-то новое. Слишком много шагов. Слишком часто открывались двери. Металл передавал вибрацию работающего оборудования.

Пленник ударил сильнее.

Сирена не ответила.

Тогда большая перепончатая ладонь легла на стекло рядом с узкой щелью под экраном. Тёмные пальцы медленно сжались. Существо помнило сигнал очистки. Помнило короткий промежуток, когда крепления слабели.

И теперь ждало.

Вентури находился перед резервуаром Сирены. На основном экране отображалась камера западного входа. Пока площадка оставалась пустой.

— Он может не прийти, — сказал сотрудник за пультом.

— Придёт.

— Материалы, которые мы собрали, показывают, что Альбицци осторожен.

— Осторожность заканчивается там, где начинается страх потери.

— А если он обратится за помощью?

— Тогда помощь уже находилась бы у ворот.

Элиас посмотрел на Сирену.

— Он понимает, что официальное вмешательство опаснее для неё, чем для нас.

— Что делать, если он придёт не один?

— Не мешать, пока второй человек остаётся снаружи. Альбицци должен считать, что сохраняет часть контроля.

— А внутри?

— Внутри контроля у него не будет.

Маттео стоял возле боковой панели и делал вид, что проверяет настройки кольца. На экране было указано, что очистка начнётся в два двадцать. Настоящее время видел только он.

До цикла оставалось двадцать девять минут.

— Риччи, — позвал Вентури.

Маттео повернулся.

— Вы подтвердили перенос?

— Да.

— Датчики будут работать без перебоев?

— Если давление останется стабильным.

— Оно останется.

Маттео кивнул и снова опустил взгляд.

В час пятьдесят четыре машина Карло появилась на дороге возле терминала.

Камера повернулась вслед за фарами.

— Он здесь, — сообщил сотрудник.

Вентури посмотрел на экран.

Карло остановился на открытой площадке возле западных ворот. В машине действительно никого больше не было. Он выключил двигатель, но вышел не сразу. Несколько секунд сидел неподвижно, затем открыл дверь.

— Проверить салон, — приказал Элиас.

Изображение сменилось записью другой камеры. Оптика приблизила заднее сиденье, затем багажное отделение. Признаков второго человека не обнаружилось.

Карло подошёл к воротам. Он чувствовал направленные на себя камеры. Одна находилась над въездом, вторая на углу здания, третья была спрятана за тёмным стеклом сторожевой будки. Альбицци не стал поднимать голову. Вентури хотел видеть человека, сосредоточенного только на возможности попасть внутрь.

Металлические створки оставались закрытыми.

Карло остановился в нескольких шагах.

— Я пришёл, — сказал он.

Несколько секунд ничего не происходило. Затем над воротами включился динамик.

— Оружие оставьте в машине, господин Альбицци.

— У меня его нет.

— Мы всё равно проверим.

Створки медленно разошлись. За ними находился узкий освещённый проход и двое охранников.

— Телефон положите на землю, — произнёс голос Вентури.

Карло достал устройство. Перед тем как наклониться, он провёл большим пальцем по боковой стороне часов.

Сигнал ушёл Марко.

После этого Карло положил телефон на асфальт и переступил линию ворот. Охранники обыскали его тщательно. Проверили обувь, ремень и внутренние швы одежды. Часы с кнопкой приняли за обычный механический корпус и не сняли.

— Руки держите перед собой, — приказал один из мужчин.

— Где она?

— Идите.

Карло не повторил вопрос.

Ворота закрылись за его спиной. Металлический звук прошёл по пустому коридору и на мгновение вернул то ощущение, которое он подавлял с момента получения видео. Теперь между ним и выходом находилась запертая стальная дверь.

Он сделал следующий шаг.

Коридор уходил вглубь терминала. Карло считал повороты, камеры и расстояние между дверями. Первый охранник шёл впереди, второй держался сзади. У обоих находилось оружие, но ни один не касался его без необходимости.

Вентури действительно приказал доставить Карло живым.

Возле второго поворота он заметил вентиляционную решётку, за которой проходила толстая труба. На металле выступала влага. Значит, резервуары находились ближе, чем показывала старая схема.

Следующая дверь открылась после проверки карты охранника. За ней воздух стал холоднее, а в запахе химических средств появилась соль.

Карло почувствовал море. Не настоящее, открытое море, а запертое в трубах и резервуарах. Но этого оказалось достаточно, чтобы внутри снова поднялась ярость.

Сирена находилась где-то рядом. Он не ускорил шаг.

В это время Марко заглушил двигатель лодки возле каменного выступа. До аварийного выпуска оставалось около четырёхсот метров. Дальше пришлось двигаться вплавь.

Он закрепил непромокаемую сумку на спине и вошёл в холодную воду.

Выпускную трубу удалось найти по слабому течению. Она оказалась значительно шире, чем на схеме, и действительно была закрыта металлической решёткой. Однако справа от неё находилась узкая бетонная площадка со служебной лестницей.

Марко выбрался из воды и посмотрел на часы. Два часа четыре минуты.

На площадке находилась камера. Красный индикатор медленно мигал. Пока она работала.

Марко прижался к бетонной стене, оставаясь вне основного угла обзора. До служебной двери оставалось несколько метров. Если Маттео не откроет её, придётся ломать замок, а это сразу поднимет тревогу. Он приготовился ждать.

Карло провели в небольшую комнату перед лабораторией.

Вентури стоял у противоположной двери без охраны. На нём был тёмный костюм вместо лабораторной одежды. Он выглядел моложе, чем Карло представлял после рассказа Лючии. В его лице не было ничего, что соответствовало бы человеку, чья семья десятилетиями охотилась на морских существ.

Охоту начал не он. Элиас лишь получил её в наследство.

— Карло Альбицци, наконец-то мы встретились, — произнёс Вентури.

— Покажи её, — Карло остановился в нескольких шагах.

— Вы не хотите сначала узнать, зачем вас пригласили?

— Ты пригласил меня не для разговора.

— Напротив. Между нами существует серьёзное недопонимание. Вы считаете, что я удерживаю женщину. Я изучаю существо, способное влиять на человеческое сознание, изменять поведение и получать энергию через физический контакт.

— Ты похитил её.

— Мы забрали её из квартиры, где она находилась рядом с человеком, уже попавшим под воздействие.

Карло не изменился в лице.

— Ты имеешь в виду меня?

— Вы оставили работу, изменили привычки, скрывали её существование и подвергали опасности близких. Всё это за несколько недель. Вы действительно считаете свои решения свободными?

— Да.

— Именно так действует хорошее внушение. Человек защищает чужое влияние как собственный выбор.

Карло смотрел на него спокойно, хотя каждое слово Вентури усиливало желание ударить.

— Твоя семья потратила десятилетия, пытаясь доказать, что сирены не способны чувствовать. Иначе пришлось бы признать, что вы мучили разумных существ.

Впервые выражение лица Элиаса немного изменилось.

— Вы успели изучить историю.

— Достаточно, чтобы понять: это не исследование. Ты продолжаешь чужую одержимость.

— Моя семья собирала знания, которыми люди боялись заниматься открыто.

— Твоя семья собирала оправдания.

Вентури приблизился на шаг.

— Вы уверены, что она рассказывала вам правду? О мужчинах, которых использовала? О том, что произойдёт, если голод станет сильнее привязанности?

— Она никого не убивала.

— Откуда вы знаете?

— От неё.

— Значит, всё-таки только с её слов.

— Я видел, как она останавливается.

— Пока могла.

Элиас открыл дверь лаборатории.

— Сейчас прошло три дня без энергии. Её тело попыталось начать кормление раньше, чем сознание успело принять решение. В следующий раз остановиться она может не суметь.

Карло не отвёл взгляда.

— Поэтому ты привёл меня.

— Вы для неё наиболее значимый источник. Ваше присутствие может разбудить организм. А если она проснётся, мы узнаем, что окажется сильнее: то, что вы называете любовью, или природа хищника.

— Ты ошибаешься.

— Тогда вам нечего бояться.

— Я боюсь не её.

Карло прошёл мимо него.

Лаборатория открылась за стеклянной перегородкой. Холодный свет отражался от металлических поверхностей. Вдоль стен находились мониторы, оборудование и закрытые двери. Несколько сотрудников повернулись к вошедшим.

Но Карло не заметил их лиц. Он увидел резервуар, где Сирена лежала на дне точно так же, как на видео. В действительности она выглядела хуже. Запись не передавала бледности кожи, глубоких следов под кольцом и того, насколько медленно двигались жабры.

На запястьях темнели следы от креплений. Часть чешуи возле плеча была повреждена. Волосы закрывали лицо, и Карло не видел её глаз. Внутри что-то оборвалось.

Три дня он представлял, что с ней делают. Реальность оказалась тише и страшнее. Сирена не билась о стекло, не угрожала охране и не пыталась освободиться. Она лежала неподвижно, потому что единственным способом никому не навредить было отказаться от собственного сознания.

Карло почувствовал, как ногти впиваются в ладони. Он не подошёл к резервуару. Сначала посмотрел на охрану. Двое возле входа, один у контактного модуля. Ещё один человек находился за центральным пультом. Маттео стоял у боковой панели и не поднял головы.

Затем Карло увидел нижний клапан, кабели креплений и герметичные створки, спрятанные в стенах.

Только после этого он позволил себе снова посмотреть на Сирену.

— Подойдите ближе, — сказал Вентури.

Карло сделал два шага и остановился за пределами контактного модуля.

— Ближе.

— Я вижу её отсюда.

— Она должна почувствовать вашу энергию.

— Ты сказал, что достаточно моего присутствия.

— Возможно.

— Тогда жди.

Вентури встал рядом.

— Вы хорошо скрываете эмоции.

— А ты слишком сильно рассчитываешь на них.

— Вы пришли. Значит, расчёт оказался правильным.

— Я пришёл, потому что сам выбрал время.

— Время назначил я.

Карло посмотрел на часы. Два часа пятнадцать минут. Маттео находился возле панели очистки. Его руки двигались спокойно, но взгляд на мгновение встретился со взглядом Карло. Никакого заметного сигнала не последовало. Он не был нужен. Карло уже понял: план оставался в силе.

На нижнем уровне Марко увидел, как красный индикатор камеры мигнул и погас. Через секунду он загорелся снова, но теперь повторял один и тот же рисунок движения. Запись зациклилась. Замок служебной двери щёлкнул. Марко открыл её и вошёл внутрь. До начала очистки оставалась минута. В лаборатории Вентури сделал знак сотруднику. Контактный модуль пришёл в движение. Герметичная секция открылась со стороны Карло.

— Положите руку внутрь.

Карло не пошевелился.

— Нет.

— Вы хотите разбудить её.

— Хочу.

— Тогда сделайте то, что необходимо.

— Ты не знаешь, что необходимо. Если бы знал, она уже открыла бы глаза.

Вентури приблизился к нему.

— Вы боитесь, что она начнёт кормиться.

— Я обещал не касаться модуля.

— Ей?

— Человеку, которому доверяю.

Вентури посмотрел на открытую секцию.

— Через несколько часов её состояние может стать необратимым.

Это была ложь. Карло понял по слишком ровному голосу и по тому, как Элиас следил не за монитором, а за его лицом, но страх всё равно отозвался внутри. Карло увидел слабый зубец сердечного ритма. Затем длинную прямую линию. Ещё один удар появился только через несколько секунд. Он заставил себя остаться на месте.

— Разбудите её, — потребовал Вентури.

Карло посмотрел сквозь стекло. Сирена не двигалась. Между ними оставалось всего несколько метров, но никогда прежде она не казалась настолько далёкой.

Два часа шестнадцать минут. Карло подошёл к резервуару, не приближаясь к контактному модулю. Положить ладонь на стекло охрана ему не позволила бы, поэтому он остановился на расстоянии вытянутой руки.

— Я пришёл, — произнёс он.

Голос прозвучал тише, чем Карло ожидал. Мониторы не показали изменений. Вентури следил за линиями.

— Она вас не слышит.

Карло не отводил взгляда от её лица.

— Слышит.

За соседним экраном раздался тяжёлый удар. Один из сотрудников повернул голову, но Вентури поднял руку, приказывая не отвлекаться.

Наступило два часа семнадцать минут. Маттео подтвердил запуск. В трубах возник низкий гул. Вода в резервуарах изменила направление. Несколько индикаторов на креплениях Сирены одновременно погасли. На нижнем уровне Марко открыл ручной клапан и давление резко упало. По лаборатории прошёл сигнал предупреждения. Сотрудник за центральным пультом наклонился к монитору.

— Потеря давления в нижнем контуре.

— Остановить очистку, — приказал Вентури.

— Система не принимает команду.

Маттео продолжал держать руку на панели.

— Аварийный режим блокирует управление.

Вентури резко повернулся к нему. В этот момент хвост Сирены дрогнул. Движение оказалось едва заметным. Широкий плавник медленно скользнул по дну резервуара и повернулся в сторону Карло. Он увидел это первым.

Сердечный ритм на мониторе изменился. После долгой паузы появился один удар. Затем второй — немного раньше предыдущего. Вентури посмотрел на график.

— Она вас чувствует.

Карло подошёл к самому стеклу. Под закрытыми веками Сирены вспыхнул слабый голубой свет. Она всё ещё не проснулась, но её тело уже узнало человека, который пришёл за ней.