Глава 1: Вызов на Заснеженной Вершине

Соник, свернувшись калачиком, спал в своем мягком кресле у камина, изредка подергивая ушками, улавливая мелодии, доносившиеся из гостиной. Его домик, как и остальные, был тщательно украшен. В углу мерцала небольшая, но пушистая елочка, увешанная шариками. Воздух пах хвоей, мандаринами и горячим какао.

Внезапно дверь распахнулась, и в комнату ворвался порыв холодного воздуха вместе с радостным возгласом Тейлза.
- Соник! Ты не поверишь, сколько снега! Это целая крепость! А Эми зовёт на каток!

Соник лениво приоткрыл один глаз.
- Каток? Пф-ф-ф, Тейлз, ты же знаешь, я со льдом не дружу. Я скорее на снегу провалюсь, чем на коньках проедусь.
- Но это же весело! Все там! Даже... Шедоу.
При упоминании имени Шедоу, Соник тут же подскочил, и его сонливость как рукой сняло.
- Шедоу? На льду? Ха! Это я должен увидеть!

Спустя пятнадцать минут Соник уже стоял посреди огромного катка, вырезанного изо льда на замерзшем озере. Вокруг него кружились друзья: Эми элегантно скользила с Тейлзом, Руж пыталась научить Наклза хоть каким-то па, а Вектор, как всегда, пытался съесть снег.

Но взгляд Соника приковал тот, кто стоял в стороне, мрачно скрестив руки на груди. Шедоу. Он не катался, просто наблюдал с видом крайне недовольного надзирателя.

Соник подъехал к нему, скользя больше на ботинках, чем на коньках.
- Что, Ultimate Life Form не рискует показать свои навыки на льду? Или просто боится растаять?

Шедоу лишь бросил на него убийственный взгляд.

- Это бессмысленная трата времени, Соник. Моя цель не кататься на коньках, а...
- А скучать? - перебил Соник. - Я вот что-то припомнил. Помнишь, официальные гонки на "Ледяной Тренировке" ? Все датчики сломались, когда мы вдвоём промчались мимо финиша. Техническая ничья.

Шедоу нахмурился.
- Я не признаю никаких ничьих, когда речь идёт о моей силе и скорости.
- То-то же, - усмехнулся Соник. - Значит, тебе нужен настоящий вызов. И я знаю, где мы можем это выяснить. Никаких правил, никаких датчиков. Только ты, я и чистый адреналин.

Не дав Шедоу ответить, Соник схватил его за руку и потащил прочь от катка, через искрящийся снег, мимо веселых компаний и украшенных домиков. Он вел Шедоу к самой дальней, самой высокой вершине, что возвышалась над курортом, скрытая от посторонних глаз. Шедоу пытался сопротивляться, но Соник был слишком быстр и полон решимости. Его изумрудные глаза сияли от азарта.

Наконец они оказались там. Перед ними открывался захватывающий вид на заснеженную долину, утопающую в мягком утреннем свете. Деревья были покрыты толстым слоем снега, как гигантские хлопковые шары. Но взгляд Шедоу был прикован не к красоте, а к крутому, почти отвесному склону, который начинался прямо у их ног. От его края перехватывало дыхание.

Шедоу скрестил руки на груди, его поза была напряженной.
- Это глупо, Соник. Это не соревнование. Это... Самоубийство по-вашему.
Соник рассмеялся, отходя на шаг назад, чтобы показать, как он собирается "скользить".
- Да ладно, Шедс! Это будет эпично! Смотри, как надо! Просто ложишься на спину и...

Соник прыгнул, но не нашел твердой опоры. Снег под ним предательски провалился. Он вскрикнул от неожиданности, пытаясь ухватиться за что-нибудь. И это "что-нибудь" оказалось Шедоу. Соник влетел прямо в него. Шедоу потерял равновесие. Секунду они барахтались в снегу, а потом, не в силах удержаться, оба покатились вниз по склону, стремительно набирая скорость.

- Воу-хоу! - послышался восторженный крик Соника, смешанный с потоком проклятий Шедоу. - Это даже лучше, чем на доске! Держись, Шедс! Спринт спиной вперёд!

Спуск превратился в комедийный, но опасный хаос. Соник, даже лежа на спине, наслаждался ощущением неконтролируемой, бешеной скорости. Он болтал ногами, пытаясь "рулить", и каждый раз, когда их тела подпрыгивали на очередном снежном бугре, Соник кричал от чистого восторга.

Шедоу же был в ярости и ужасе. Он был «Высшей Формой Жизни», мастером контроля, способным подчинить пространство и время. А сейчас? Он был беспомощной, скользящей игрушкой, несущейся в пропасть. Он пытался применить Хаос Контроль, но не мог сосредоточиться: его мозг был занят лихорадочным подсчетом траектории их падения и проклятиями в адрес синего идиота, который валялся практически на нем.

- СОНИК!!! - голос Шедоу был высоким, почти визжащим, что было само по себе комично. - ПРЕКРАТИ НЕМЕДЛЕННО!!! МЫ СЕЙЧАС ВРЕЖЕМСЯ В ЭТУ СОСНУ!!!
- ДА ЛАДНО, ШЕДС!!! - Соник лишь громче засмеялся. - СОСНЫ МЯГКИЕ!!! СМОТРИ, У НАС БУДЕТ НЕБОЛЬШОЙ... СЛАЛОМ!!!

На словах Соника они резко развернулись и пронеслись мимо ствола дерева на расстоянии пары сантиметров, обсыпав себя снегом. Шедоу вцепился в бок Соника, стараясь не думать о близости их тел, а только о том, как выжить. Он чувствовал, как бешено колотится сердце Соника - от адреналина и счастья. Его собственное сердце колотилось от чистого страха. Он не боялся смерти, он боялся неконтролируемого падения.

Спуск длился бесконечно. Они пролетели мимо замерзшего ручья, перепрыгнули через ледяной уступ и, наконец, на последнем, пологом участке, замедлились. С громким «Шу-у-ух!» они остановились, сделав последний, нелепый кувырок и врезавшись в огромную, мягкую снежную кучу у подножия склона.

Тишина. Вокруг царила сказочная утренняя красота. Солнце светило, снег искрился.

Шедоу лежал в снегу. Он был мокрый, засыпанный с ног до головы, но главное - живой. Его тело дрожало не от холода, а от внезапно отступившего напряжения. Он просто лежал, тяжело дыша, и смотрел в голубое небо.

Соник, отряхиваясь и сияя, как новенький, посмотрел на него.

Он увидел, что щеки Шедоу разрумянились от мороза и от пережитого ужаса, а его обычно ледяные красные глаза были широко раскрыты. Соник, впервые за этот спуск, перестал смеяться. Он увидел страх.

- Эй... - тихо сказал Соник, опускаясь на колени рядом с ним. - Ты в порядке, Шедс?

Шедоу медленно повернул голову.
- Я... - его голос был хриплым. - Я ненавижу тебя, Соник.
Но в его голосе не было привычной ярости, только оглушительное облегчение.

Соник улыбнулся. Это была не насмешливая ухмылка, а теплая, искренняя улыбка понимания.

Он наклонился, убрал налипшую снежинку с холодной щеки Шедоу и быстро, нежно чмокнул его прямо в нее.

- Ничья, Шедс, - прошептал Соник, отстраняясь. - Мы оба выжили, и ты... Ты почти улыбнулся на середине пути. А теперь пошли греться, а то твой ледяной зад сейчас примёрзнет к моему.

Шедоу не ответил. Его разум зациклился на тепле поцелуя, которое мгновенно преодолело холодный шок от спуска.

Он просто медленно поднялся, отряхнул снег и, не глядя на Соника, пошел обратно к домикам.
Соник рассмеялся, догоняя его. Он знал, что соревнование было забыто. Победила... близость.