Правда.

Closer to real — Iris
——————————————————————————

Мортиша хлопнула дверью за собой, когда завела проблемную подругу в комнату.

Ведьма быстро повернулась к ней и заговорила.

— Диана, не хочешь объясниться?

— Каюсь, затея вышла из под контроля, — девушка зажестикулировала в своё оправдание. — Ты можешь убить меня позже.

Всё дело в том, что некоторое время назад их курсу объявили о дате выезда в лес.

Следующая суббота.

Сказать, что это повергло в шок не только близких друзей Грэм, но и остальных студентов, значило заявить ничего.

Август Стоунхёрст присутствовал вместе с директором, как утверждённый куратор экспедиции, и вместе с тем, он являлся проводником между безопасностью и учением.

А может, и кем-то, кого наняли для цели помасштабнее.

Айзек, если бы не ошеломлённая реакция на новость, обрадовался бы, что личный наставник будет рядом, но ни он, ни Гомес с Мортишей не смогли в полной мере насладится известием, оставаясь оторопевшими.

Из разных углов своих рабочих мест, троица молча повернулась лишь в одну сторону — в сторону Дианы. На их лицах читалось лишь недоумение, совместно с подавленным возмущением, ведь только им было известно, кто конкретно был одержим идеей попасть в то затхлое место.

Но Диана и не думала раскаиваться. И даже если она не выдавала особых эмоций, на её лике слишком яростно читалось довольство, при заявлении Ноктерна.

Мортиша отвернулась первой, удерживая недовольство под мраморной маской стати, присущей элегантной ведьме. За ней — растерянный Гомес.

Но вот Айзек нахмурился.
Неприятное чувство того, что в голове Дианы прорастает азартная шаткость вернулось с новой силой, вколачиваясь о всю грудную клетку тяжёлым молотом.

— О чём ты думала?! Мне показалось, что мы чётко дали тебе понять нашу позицию!

— Тиш, клянусь всеми своими рисунками, я не собиралась изначально впутывать вас в это.

Диана тараторила смело, делая шаг к брюнетке.

— Не очень надёжная клятва, — Фрамп скрестила руки, всей позой выдавая присущий ей материнский инстинкт.

— Я говорю правду! — протянула она, на секунду опуская голову. — Директор Ноктерн отказал в поиске интересующихся, и в моменте я просто выпалила первое попавшееся решение...

Мортиша остановила льющиеся отговорки жестом руки. Она ничего не говорила, пока наконец, не выровняла гладь эмоций глубоким выдохом.

Обсидиановые глаза пронзали Грэм до самой сути души — осуждающе и властные.

— Последнюю неделю ты блуждаешь в своих тенях, молчишь в загадках, а теперь ещё и умудрилась втянуть нас в свои ритуалы? — голос Мортиши звучал спокойно, но в нём преобладало неверие. — Ты в своей одержимости пропустила последний урок фехтования, как я должна понять столь выразительное пренебрежение?

Понимая недовольство своей подруги, Диана позволяла ей высказаться. Всё-таки она осознавала свою вину, но и в то же время в сложившейся ситуации девушка не видела проблем.

— Почему ты на столько безрассудная! Что так сильно тянет тебя отправиться в то захолустье, чтобы подвергнуть риску нас и себя?

— Тиш, — Диана сократила расстояние между ними, осторожно сжимая плечи Фрамп. — У меня всё под контролем. Вы трое самые близкие мне люди, и я прошу довериться мне. Клянусь, что не подвергну вас опасности ни на секунду.

Мортиша недоверчиво рассматривала Диану, позволяя ей успокоить себя.

— Тем более, с нами будет профессор Стоунхёрст, просто держитесь рядом с ним.

— А что на счёт тебя? Что ты задумала? — озадачилась ведьма.

Диана поджала губы, но так и не раскрыла подруге свои истинные планы.

— Ничего, что заставит тебя пожалеть.

С этими словами Диана отпустила плечи Мортиши и вышла из комнаты, оставляя после себя лишь сложные вопросы и тревожное ощущение неизвестности.

***

Некоторое время назад.
Кабинет директора.

— У меня было всё под контролем.

Ноктерн сидел за рабочим столом и подписывал документы. Тишина окутывала его пространство, как вакуум отрешённости и недоступности.

И когда среди его тихой, свойственной лишь директору идиллии мужчина почувствовал мелкий сдвиг в пространстве, его перо замерло лишь на секунду.

Все внешние звуки остановили свой ритм, а пламя в камине Горгоны стихло само по себе, словно неживые предметы в кабинете умели чувствовать настигающий хаос.

Серафим прекрасно знал к чему ведёт то подрагивание в воздухе, но его скрытые за тенью глаза даже не поднялись с пергамента, когда из тёмного угла появилась фигура.

— Я заметил.

Грубый и немного хриплый голос разрезал тишину. Ноктерна не удивил угрожающий тон, но грудная клетка невольно сжалась не то от напряжения, ни то от злости.
А может, и скрытой боязни.

Тень медленными и хищными шагами, сопровождающимися глухим стуком сапог, настигла спины директора. Подол потрепанного плаща собирал пыль с линолеума, хотя сама фигура не могла похвастаться опрятностью.

Директор замер.

Не подавая виду своего нервного положения, он продолжил письмо таким же ритмом, как и до этого. Между ними были лишь звуки скребущегося пера, после чего фигура переместилась дальше по кабинету.

— Я так и не получил от вас известий об исправлении положения, а хранилище вновь подверглось вторжению, — таинственный гость встал напротив стола. — Вы не оставили мне выбора, кроме как приехать в Невермор.

Серафим наконец-то отложил перо с тяжёлым вздохом и поднял суровый взгляд к собеседнику.

— Этого не требовалось. Я сам решу проблему, мне всего лишь нужно...

— Время? — мужчина глухо посмеялся, затем понизил голос достаточно, чтобы воздух треснул от угрозы. — Пока вы вытираете нос в догадках, Серафим, один из ваших сопливых детишек вздумает нарушить вековой порядок в этих лабиринтах ещё раз... и ещё... Пока, наконец, мы все не будем вынуждены искать спасение от беспредела этого глупца.

— Откуда ты знаешь, что это именно студент? Не думал, что в библиотеку мог проникнуть кто-то из посторонних?

— Потому-что ни один нормис не проникнет на территорию Невермора, преподаватели заняты своей никчёмной работой, а ты слишком труслив, чтобы осмелиться пойти против меня.

Серафим слушал едкую речь мужчины, сжав челюсти до болезненного тиска. Как и было подмечено, он не рискнул сказать ни слова против, предпочитая гореть в тихой ярости.

Непрошеный визитёр презрительно фыркнул, выпрямляясь после своего монолога. Для него стало очевидным, что у Ноктерна нет и не было хотя бы примерных данных, кто мог стать нарушителем.

Тогда, он решил, не тратить драгоценное время ожидания на глупые оправдания и просто дал последнюю отсрочку.

— Не надейся, что я отстану от тебя, Серафим, — имя практически выплюнули из уст, словно омерзительную грязь, — не надейся, что сможешь спрятаться за бумажками и что я покину Джерико без точных наводок.

Директор вскочил с кресла, больше не выдержав вызывающих унижений со стороны мистического странника. Он сжал кулаки, понижая тон идентично второму.

— Я же сказал, что решу проблему. Я достигну бóльших результатов, если ты перестанешь дышать мне в спи...

Серафим не договорил. Резкий барьер помешал ему открыть рот, из-за чего паника начала нарастать.

Мужчина на против стоял с приподнятой рукой, во второй виднелось свечение странного камня, на котором была высечена знакомая руна. Она светилась алым светом, когда магия пришла в действие под управлением странника, и директор с презрением узнал печать с писем.

Не прерывая тщетные попытки открыть рот, Ноктерн взглянул на него.

— А заяц, всё же, умеет царапать, — фигура злобно оскалилась, склоняясь к лицу директора. Но вслед за этим гнев в голосе вернулся. — Заметь, этого бы не произошло, закопай ты своё эго куда по дальше. Я предупреждаю, Серафим.

И как только он отпустил Ноктерна, в кабинете прозвучал спасительный стук в дверь. Серафим оглянуться не успел, как фигура за краткий миг скрылась в тени, словно его и не было.

— Добрый вечер, директор, впустите старого биолога?

Ноктерн взял себя в руки, услышав раздражающие колёса механизма. Годами отточенное умение держать всё в узде через суровую маску дало свои плоды, и, незаметно от старика, он спрятал панику в глазах и учащённое дыхание за видимостью интереса к документам.

— Профессор Орлофф. Не говорите мне, что произошло нечто страшное, если вы самолично решили придти ко мне.

***

В утро субботы никто не сиял ярче Дианы, и если бы не пасмурная погода, сокурсники явно ослепли бы от её триумфа.

Мортише пришлось слушать целые оды от неугомонно подруги начиная с восторженных фактах, которые она прочитала, заканчивая бесконечными извинениями, когда она видела недовольство Фрамп.

Кто-то, кто не знал, куда направляется их группа, завидовали, что есть те счастливчики, которых освободили от уроков, но сведующие лишь остались в надежде, что юные искатели вернуться, как минимум, живыми.

Мортиша стояла скрестив руки, хмуро наблюдая за Грэм, которая невозмутимо отдавала свою сумку шофёру автобуса. Девушка словно ничего не видела вокруг, кроме предстоящей поездки, такой драгоценной, что она решила пренебречь их безопасностью.

— Разве не чудесная погода, Cara Mia?

Гомес подошёл сзади, обнимая девушку за талию. Он позволил себе положить подбородок на её плечо, даже не заправив любимую прядь волос, которая всегда пахла лавандой и пряными травами, которые так лелеял Аддамс.

Мортиша подняла взгляд к пасмурному небу, разглядывая в нём хоть намёк на успокоение, но её ведьминское нутро слишком яростно терзали ощущения предстоящей беды.

— Казалось бы, — она сжала руки Гомеса, словно искала успокоение. — У меня мрачные мысли по поводу всей этой затеи, Mon Cher. Обычно тучи говорят лишь об удаче, но меня не отпускает чувство, что это обернётся нам боком.

Гомес крепче обнял свою девушку, понимая, что сейчас ей нужна его поддержка пуще прежнего. Он сам понимал — идея Дианы грозит серьёзными неприятностями, но Аддамс твёрдо решил стоять неприступной крепостью, если Фрамп будет грозить беда.

— Ты пробовала обращаться к видениям? — спокойно спросил он.

Мортиша глубоко вздохнула, прежде чем ответить.

— Ты же знаешь, что я не ворон. Мои ведения начались исключительно с недавних пор, они не надёжны, — она сделала паузу, возвращая напряжённый взгляд к Диане. Затем добавила тише. — И опасны...

Парень не подал ни единого признака разочарования. Наоборот, Гомес тепло улыбнулся, поднимая голову, чтобы привлечь внимание Мортиши.

— Что бы не случилось, ты останешься в безопасности, — он поцеловал девушку в висок, — Будем думать о хорошем, идёт?

Мортиша ответила ему той же улыбкой и закивала.

Взяв сумку Фрамп вместе со своей, Гомес направился к шофёру.

Автобус собирался быстро, под руководством Стоунхёрста. Некоторые уже ждали внутри, взволнованные тем, что будет их ждать в пункте назначения. Кто-то только закончил завтрак и выходил во двор.

Франсуаза решила проводить брата, хотя тот настаивал чтобы она не утруждала себя. Поездка включала себя лишь несколько дней, учитывая долгую дорогу туда и обратно, но Айзек уверил младшую, что волноваться не о чем.

Как только он приблизился к транспорту, Найт сразу заметил, как суетилась Диана. Чувство подозрения снова взволновало его грудь, от чего он остановился на мгновение, прослеживая её подавление торопить всех.  

Гомес и Мортиша настигли Айзека и уже втроём они заключили единую мысль — за Дианой нужен с глазу до глаз. Всё время.

— Если подойдёшь к ней, скажи, что я сяду с Гомесом, — обратилась Мортиша к Айзеку, быстро и сердито поднимаясь в автобус.

Аддамс в свою очередь подождал, пока она сядет, и склонился к другу.

— У кого-то есть ша...

— Даже ни слова, — Айзек быстро оборвал ехидство Гомеса, но свою ухмылку он не спрятал.

И когда вся группа наконец собралась, а профессор занял место рядом с водителем, автобус тронулся в неизвестность, предвещая напряжённую взволнованность.

___

— Смотри-ка, ты просидела целый час без чтения.

Айзек, не поднимая глаз, вёл какие-то подсчёты для машины, чтобы хоть как-то разнообразить скуку. Однокурсники на задних рядах вели свои бессмысленные обсуждения. Казалось, напряжение давно стихло.

Диана, оторвавшись от окна, удивлённо обернулась к нему.

— Если я в дороге достану книгу, вам целый час придется откачивать меня из-за чувства тошноты.

— Если это спасёт нас от безумства, которое ты затеяла, я не против, — молодой учёный отложил ручку с блокнотом, подняв к ней голову.

Диана возмущённо вскинула брови, но ничего не ответила.
По сути, это было справедливо, и она это понимала.

— Тиш, ты всё ещё злишься? — девушка осторожно поинтересовалась у подруги, сидящей на переднем сидении.

— Нет.

— Звучит, как «не трогай меня», — она поджала губы, скрывая улыбку.

Айзек лишь наблюдал за сценой, понимая, что Фрамп так просто не оставит подобную выходку.

— Чувствую ведьминскую расправу.

— Согласись, — шепнул Гомес, повернувшись к Найту.

К счастью для Дианы, той расправы не случилось, и Мортиша, в силу безвыходности, всё же успокоилась, заговорив с неугомонной подругой. Оставшиеся несколько часов они провели спокойно, и Айзеку посчастливилось провести эти долгожданные часы вместе с Грэм, весело коротая время за разными вещами.

Впервые за последнюю неделю.

***

Да Винчи раставляли палатки телекинезом, когда весь курс остановился в чаще леса. Массивные ткани заправлялись в толстые прутья под умелым управлением, словно марионетки. Кого-то группами отправили за дровами для костра, а кого-то за водой.

Как только последний студент покинул автобус, все сразу же почувствовали разницу в атмосфере — странную и неприятную. Поэтому Август разрешил ведьмам зачаровать палатки в случае чего, даже если не особо верил в худший исход.

Но не смотря на необходимость, никто не хотел использовать здешние ресурсы, местность открылась достаточно мрачной и тихой.

В особенности для Мортиши.

Внутри она чувствовала неприятную тревогу, либо от своего дара, либо от того, что лес имел дурную славу. Она не исключала, что одно могло усиливаться вторым, поэтому читала латынь настойчивее, не забыв добавить под палатку несколько веток розмарина и шалфея.

Таким же образом ведьма усилила защиту и платки мальчиков.

— Студенты, сбор, — голос Стоунхёрста прозвучал строго, как обычно. — Сразу обозначим правила: от группы не отдаляться; останавливаться на передышку ровно в той зоне, где поставлена защита; не пить и не есть ничего подозрительного, но если в глуши вы захотите умереть не от голода, а от отравления, тогда прошу смело; и самое главное, все собираются в лагере до заката, в худшем случае в районе часа, не более.

Август обвёл взглядом всех студентов, ища признаки недовольства, и если найдётся такой смельчак, мужчина был намерен объяснить доходчиво.
Смельчака не нашлось, группа была согласна безоговорочно.

— Технику безопасности никто не нарушает, употребляйте в пищу только те продукты, которые разрешено занеси в лагерь, — профессор продемонстрировал книгу в руке, которую оказывается держал всё это время. — Напоминаю, что в справочнике вы найдёте виды безопасных растений, которые я выделил в этой местности, повторите их. Мисс Фрамп.

Стоунхёрс подозвал Мортишу, как самую умелую и ответственную студентку группы. Девушка смело подошла и взяла в руки протянутую книгу.

— Убедитесь, что перед завтрашним выходом все будут знать на зубок больше половины. Надеюсь вам хватило и недели чтобы это изучить.

Девушка решительно кивнула и позвала всех к костру.

Профессор Стоунхёрст ещё раз целенаправленно оглядел каждого из студентов. На этот раз он остановился именно на Диане Грэм. Та выглядела достаточно спокойно и непринуждённо, словно плевать она хотела и на технику безопасности, и на правила выделенные минутой ранее.

Август прищурился.

Пока студенты шли за Фрамп, Диана осталась стоять на месте. Её задумчивость наводила на мысль, что девушку захватывает совершенно иная цель, и когда она сознательно обернулась к деревьям, задерживая на них сосредоточенный взгляд, мужчина в этом убедился.

Но его цель не ограничивалась только на смелой искательнице.

— Айзек, мальчик мой, не составишь мне компанию? — он подозвал Найта с тем же умением внушать доверие, как и до этого.

Парень остановился на пол пути. Его не удивила просьба Стоунхёрста, ведь это стало их привычной рутиной невзначай обсуждать вопросы.

— Конечно, профессор.

Август в последний раз посмотрел на Диану, которая уже присоединилась к костру, прежде чем они с Айзеком отошли чуть дальше группы.

По началу мужчина молчал, подбирая слова для разговора. Он начал издалека.

— Как твои успехи? Слышал, ты начал новый проект.

— Так и есть, сэр. Я недавно прочитал весьма оригинальную работу одного учёного. Она меня вдохновила.

Айзек без колебаний поделился с мужчиной своими затеями. Из-за того, что Стоунхёрст всегда поддерживал молодого учёного, наперекор всеобщим отрицаниям использованных методов, парень не сразу заметил лёгкую интригу в голосе преподавателя.

Август что-то промычал в ответ. Он выдержал паузу, прежде чем сделать следующий шаг.

— А на что ты нацелился, если не секрет? В библиотеке нашёлся нужный материал?

— Да, я... — Айзек резко запнулся, настораживаясь. Что-то ему подсказало, что в этот момент он обязан остановиться, когда всплыли воспоминания, как именно ему досталась эта работа, а профессор Стоунхёрст звучал подозрительно. — Я...

— Что-то не так? — мужчина вскинул бровь.

Айзек посмотрел на него, казалось, на слишком долгий промежуток. Если бы он рассказал от и до, где они с друзьями шастали после отбоя, учёный мог лишиться возможности отыскать большего запаса информации, которые библиотека открыла ему. Он, не желая упускать такой шанс, не придумал ничего лучше чем солгать.

— Я просто нашёл темы по электродинамике, которые позволят мне соорудить кое-что для Франсуазы.

— М-м, вот оно что, — Август расплылся.

Из-за реакции наставника подозрения начали усиливаться в голове молодого гения, и в какой-то момент он задался вопросом, всегда ли Стоунхёрст так выглядел во время их совместных работ?

Тот оставался непоколебимым, и в своём намерении выжить из ученика интересующую информацию, мужчина позволил себе прибегнуть к безответственному подходу.

—  Я рад за тебя, Айзек, — он легонько похлопал Найта по плечу, не отрывая глаз со студента, — гении вроде тебя не всегда справляются в одиночку, но ты, словно избран Фортуной. И я рад, что ты не переживаешь из-за одиночества.

Айзек чуть ли не фыркнул.

Он не собирался поддаваться на уловки своего профессора, быстро разгадав намерение заставить его сдать сотоварищей. Лучше Айзек сам узнает, что скрыла Диана, ежели это сделает Август Стоунхёрст.

— Я куда лучше так называемых гениев, профессор, — смело заявил Найт, отразив взгляд профессора. Голос выдавал смесь подозрения и непоколебимости. — Но благодарю за ваши слова, одиночество в действительности даёт мне больше вдохновения.

Август невольно прищурился от наглости юноши, но он не подал виду, что заметил его настырность и решение помалкивать, ведь фасад хорошего руководителя приходилось держать для нужных целей.

— А твоё сердце до сих пор полно энергии, мальчик мой, — проронил мужчина сквозь зубы. — Не теряй её, мало ли, я не смогу повторить операцию.

— Не буду, — Айзек стоял непреклонно, выискивая что-то в лице Стоунхёрста. — Я могу идти?

Явная угроза ощущалась в предупреждении профессора, но Айзек был не из тех, кто просто так шёл на поводу старых манипуляторов. И когда Стоунхёрст скрывая стиснутые зубы, согласился отпустить парня, тот удостоверился, что за ним не наблюдают и быстро направился к палатке, прежде чем возвратиться к костру.

***

Ещё с утра всю группу не покидала мысль, что за ними следят.

Деревья слишком живые, местность слишком тихая, воздух густой, а аура тревожная. Было больше претензий из ряда «а нам вообще безопасно тут быть?», но всё равно поход остался в силе, ведь Стоунхёрст старательно игнорировал нытье студентов.

— Я до сих пор не понимаю, что конкретно нам сказали искать.

Гомес всячески держался рядом с Мортишей, изредка кидая протесты в сторону их руководителя. Его буйный нрав побуждал действовать импульсивно, но Адаммсу пришлось подавить желание сокрушить всех, чтобы чуть что, Мортиша оставалась в безопасности.

Айзек брёл рядом с ними, поддерживая выбор немного отдалиться от группы, и они вместе обсуждали ситуацию. Всё-таки, об истинном начале похода знали лишь безрассудные авантюристы.

— В походах не существует конкретики, когда о них извещают спонтанно.

— Я подумал, что хотя бы тебе будет интересны изучения?

— Я не биолог, Гомес. Это не по моей части. — Айзек тоже не показывал воодушевления, лениво пробираясь сквозь заросли.

Втроём они разом оглянулись в сторону Дианы. Главный делец бегала из стороны в сторону, абсолютно позабыв о том, что с ней вообще кто-то был.

Девушка оглядывалась, вела себя странно, будто что-то искала. На редкостно серьёзном лице проступали оттенки разочарования и отчаяния, когда она быстро меняла место поиска. Пальцы каждый раз тянулись к сумке, чтобы достать книгу, но каждый раз она с трудом одёргивала себя, вспоминая — профессор Стоунхёрст рядом, ей прийдется скрываться лучше.

— Она совсем выжила из ума, или мне кажется?

На комментарий Гомеса Мортиша хмуро проследила за Грэм.

— Или делает то, за чем пришла.

Не говоря больше ни слова, Фрамп отвернулась и пошла дальше, решив — она зря тратит время на выходки подруги. Всё, что ей оставалось, это надеяться на то, что им не придётся устранять возникшие трудности.

___

Время близилось к вечеру, а до конечного захода солнца оставался ещё час.

Стоунхёрст, после длительного наблюдения за обучающимися, определил подходящее место, чтобы собрать их. За всё время марша, пока каждый из них расписывал пергаменты в исследованиях, никто так и не заметил, как профессор вёл своё.

Выглядывая из тени, тихо прохаживая между каждыми, он наблюдал.
Словно обязал себя из предосторожности.

Мортише вновь поручили собрать всех, и в первую очередь она направилась к Гомесу, предупредив его о важности найти Диану первее всех. И пока ведьма с необъяснимой тревожностью в груди ушла к однокурсникам, Аддамс без колебаний послушался её совета. Айзека он подключил так же, и вдвоём они незамедлительно начали поиск.

По правде, выходило не так просто, как парни думали изначально. Дианы нигде не было. Попытка найти её среди других студентов отпала сразу, поэтому они обходили зону исследований чуть дальше положенного.

Всё было тщетно, и уже начала зарождаться паника, либо из-за хвалёной враждебности чащи, либо знание о несерьёзности в характере Грэм. Зародилось кучу домыслов, вдруг она заблудилась, или местная магия затащила её в глубь недосягаемости, из-за чего им придётся отложить все дела.

Мортиша уже успела выполнить поручение, в то время, как Гомес с Айзеком пришли к ней ни с чем. Ведьма сразу всё поняла по их виду. На лицах читались волнение и озадаченность, и тогда уже втроём, в тайне от руководителя, друзья приняли решение потихоньку отойти назад по пути, откуда группа вела ход.

Сыщики потратили не так много времени, но каждая секунда давила, словно камень.

И может, лес почувствовал силу и раздражение Мортиши, ведь к счастью, друзья нашли её недалеко от невысокого обрыва рядом с рекой. Диана стояла неподвижно, словно увидела нечто важное. Её лицо, — серьёзное и сосредоточенное, — прослеживало что-то внизу, прямо у берега, но из-за возвышенности друзья не могли видеть что именно.

—Диана! — Мортиша позвала её.

Девушка не подала признаков внимания, Фрамп пришлось окликнуть подругу во второй раз. И не с первого раза, Диана дернулась, осознавая, что выпала из реальности.

Она резко обернулась и увидела взволнованных друзей, затем неохотно направилась к ним, кидая последний взгляд к реке.

Только она настигла их, как ведьма накинулась на неё.

— Диана, ты не слышала, что я зову?! Мы потеряли тебя!

— Тиш, успокойся, я не на столько безумна, чтобы не следить где вы, — недоумевала Грэм, — по-твоему меня не волнует серьёзность обстоятельства?

— По твоим выходкам, я подозреваю, что не волнует.

Фрамп была на пределе. Ещё чуть-чуть, и она уже готова была бить тревогу, если бы они не нашли её, а Диана даже бровью не повела.

— Вы прошли чуть вперёд, недалеко от опушки, я знаю, где вы остановились, — холодно повторила Диана, которая тоже начала раздражаться. — Я ведь не ребёнок...

— Диана, профессор Стоунхёрст собирает нас, а ты даже не услышала, — подключился Айзек, перебивая её. — Ты знаешь, что через час уже закат?

Диана посмотрела на небо, и с ужасом обнаружила, что он прав. На миг её охватило смятение, но она умело спрятала его, решив не продолжать этот разговор по разным причинам.

Она первая направилась к группе, не дожидаясь товарищей.

— Тогда вперёд и с песней, — сухо выдала девушка.

Подавляя желание закидать Грэм романами о том, как они испугались и закопать её безразличие под слоем обвинений всего мира, трое друзей зашагали за Дианой, выражая лишь недовольство.

И пока Айзек смотрел в спину безудержной сорвиголове, мысленно сделал заметку любой ценой разузнать сегодня, всё что она скрывает.

___

Лагерь уже долгое время пребывал в обманчивом спокойствии; студенты переговаривались, что, всё оказалось не так уж и страшно, а тревога — лишь самовнушение, вызванное старыми легендами.

Стоунхёрст отсутствовал, а курс остался в догадках, действительно ли их руководителю важна сохранность подопечных, как следовало бы. Тем не менее, он оставался вне видимости.

Айзек решил, что это, вероятно, и есть удобный момент поговорить с Дианой — наконец понять, что же скрывалось за её непредсказуемыми решениями, раз уж весь курс оказался втянут в опасную экспедицию.

Однако, понадобилось время, чтобы он с неприятным удивлением осознал: Диана вовсе не сидит у костра вместе с остальными.

Беспокойство начало нарастать параллельно с раздражением.

«Конечно её нет, разве может быть иначе», — Найт протяжно вздохнул, вставая с места.

Искренне надеясь, что девушка просто отдыхает в своей палатке, он решил подождать её рядом со своей.

Диана так и не появилась, спустя ещё пару часов, и Айзек остался вынужден отложить разговор до утра. Даже если всю ночь не сумел сомкнуть глаз в подозрениях.

___

— В каком смысле вернулась под утро?!

Молодой учёный в моменте приостановил записи, поднимая тревожный взгляд к Гомесу. Тот кашлянул, намекая другу возмущаться немного тише, ведь пара тройка сокурсников оглянулись на них. Сочинив для них сомнительные объяснения, Аддамс продолжил разговор полушёпот.

— Керида мне сказала. Она выглядела очень испуганной, когда поведала мне, как спросонья услышала возню. Видимо Диана сумела избежать дозор профессора Стоунхёрста.

Гомес незаметно достал сигарету и зажёг её, делая затяжку. Он нервно сжал челюсть, даже не пытаясь создать рабочий вид. В место этого, его взгляд нацелился в одну точку перед собой, словно он решался озвучить мысль.

— Мы должны что-то с этим сделать, амиго, её одержимость заходит слишком  далеко. Может, хотя бы тебя она послушает?

— Ей чудом удалось вообще вернуться, она нас даже не слушает, — сразу возразил Айзек, и недовольно швырнул записи на траву рядом с собой. 

Само собой, оба глубоко плевали на липовую экспедицию, но Айзека больше волновала сама мысль о переговорах, учитывая, на сколько Диана фанатично предана тайной задумке. На деле Гомес подозревал, что Айзек просто боится беседы с ней один на один.

Правда, ситуация требовала действовать безотлагательно, а Гомес не принимал отговорок. 

— Прошу, поговори с ней. Мы хотя бы будем знать, что попытались, — Аддамс умоляюще взглянул на друга, чем вызвал у того массу противоречий внутри.

— С чего ты взял, что ко мне она прислушается?

— Я не слепой, Айзек, а вот ты всё чаще кажешься мне таковым, — Гомес скользнул по нему взглядом, в котором читалось больше, чем он собирался озвучивать.

Он потушил сигарету о влажную траву, оставляя окурок там же, и небрежно стряхнул пепел с пальцев, поднимаясь. На секунду Аддамс задержался, но в итоге бросил через плечо короткое, почти ленивое бормотание:

— Начни уже действовать.

Айзеку оставалось лишь вопросительно посмотреть ему в след.

И, в конец, мысленно проигрывать, что конкретно он скажет.

___

Девушка давно оценила ситуацию в лагере, когда выскользнула из палатки с сумкой в руках. Почему-то в её сознании закат показался лучшим вариантом, чтобы миновать Стоунхёрста и любопытных сокурсников, для очередного похождения по зарослям леса.

Диана, игнорируя колотящееся сердце, оглянулась в поисках нежелательных лиц, и, к счастью для себя, не найдя их, поплелась вдоль ограждающих чар.

Приятная дрожь прошлась по её телу, от предвкушения очередного переключения, но в то же время риск попасться кому-то на глаза дал о себе знать, и Грэм пришлось основательно подбирать пути выхода.

Палатка за палаткой приближали её к отмеченному дереву, оставался совсем малый промежуток пути до свободы, и как только она миновала его, наконец выдохнула с облегчением, решительно шагая вперёд.

— Лисица выбрала время для охоты?

Диана испуганно замерла и на секунду задержала дыхание, будто надеясь, что звук ей лишь показался.

— Далеко собралась?

Знакомый ритмичный тик прорезал тишину и ударил Диане в уши в тот момент, когда она обречённо прикрыла глаза и медленно повернулась.

Айзек стоял, скрестив руки, лениво опираясь спиной о сырой ствол дерева.  Его спокойный, почти равнодушный взгляд был тем самым молчаливым предупреждением, от которого Диана провела языком по сухим губам, будто собирая слова, которых у неё не было. И даже в морозом воздухе чувствовалось тихое, но отчётливое недовольство парня.

Тишина между ними натянулась, словно струна. Девушка отвела взгляд в сторону, пытаясь найти опору в гуще леса, но выжидающий взгляд Айзека скользнул по ней слишком внимательно, слишком точно, будто давно ждал объяснений.

Он не торопил, но в то же время давал понять — ожидание растянется на столько, на сколько потребуется.

Диана едва заметно сжала ремень на сумке, в попытках удержать слова при себе, но всё же подняла подбородок, имитируя решительность.

— Я предполагала, что ты будешь следить за мной.

Айзек приподнял бровь, но ничего не ответил, и эта тишина давила сильнее любых слов.

Диана вздохнула и вновь спрятала взгляд, однако через миг всё же встретила его глаза, понимая, что разговор неизбежен.

— И ты не дашь мне уйти, — её плечи едва заметно опустились.

— Не дам, — кратко и ясно, Айзек выдвинул свою позицию. — Я жду.

Девушке оставалось лишь признание того, что дальше тянуть бессмысленно, и с тихим вздохом она открыла сумку, доставая взъевшийся фолиант.

— Хорошо, — спокойно выдала Грэм, решительно желая шаг к Айзеку. Я расскажу тебе, потому что обещала ранее.

На секунду во взгляде Найта загорелась взволнованность, будто он не был готов услышать согласие так скоро. Но парень не двинулся с места: только брови чуть сошлись, и напряжение между ними стало плотнее.

— Я ищу кое-что, — сказала она, не поднимая глаз. — То, что заметила в своей... книжонке. Той самой, которую ты так не жалуешь.

Диана провела пальцем по краю страницы, которая сводила её с ума всю неделю.

— Где-то в этих лесах есть очень старая вещь, которую я загорелась найти. По началу, мне действительно показалось невозможным это сделать, когда дочитала до момента о Западной части леса, и всё же... Мы здесь.

У Айзека чуть не отвисла челюсть. Сначала он не поверил.
На последних словах пришлось.

Больше всего его напугало именно бесстрастное выражение лица своей подруги. То, как она была решительна, как с больной помешанностью на книге она говорила о каком-то предмете...

Все опасности в этой местности не шли по сравнению с её диким желанием, абсолютно никак не обоснованным, как будто старинная рукопись не могла врать.
И Диана верила этому без сомнений.

— И только поэтому ты притащила нас всех сюда? Разочарованная тем, что вчетвером мы отказались, ты решила лучшее решение отправить нас силком? — Айзек заговорил спокойно, даже не взглянув на книгу. Он резко оторвался от дерева, сурово шагая к девушке. — Не смей отрицать, я видел твоё выражение лица в тот день, и мы слишком долго дружим, чтобы ты умела скрывать гнев.

Диана поджала губы, но не отступила.

— Вижу, в тебе проснулась Мортиша, — её голос не вздрогнул. — Я правда не собиралась втягивать вас в это, после отказа, Айзек. Так получилось.

— Ты просто, чёрт... — Айзек резко запнулся, прикрывая лицо рукой.

Ему просто не хватило слов, чтобы описать, на сколько бесстыдно выглядела Диана. На автомате сразу возникли мысли, как бы разрешить проблему, без рисков и обид, но парень чувствовал, как уходящее терпение мешает сосредоточиться на важном.

Диана не добивала его оправданиями, давая время успокоиться и подумать, в месте с тем давая передышку и себе тоже.

Лишь спустя время, Айзек сделал глубокий выдох, а заводное сердце потихоньку начало замедляться.

— Я иду с тобой.

— Что прости?

Диана опешила.
Резкое заявление, прозвучавшее так неожиданно, чуть было не заставило её выронить фолиант из рук.

— Отправишься со мной на поиски, куда не ступают живые? Без страховки, сопровождения и излишних ябед?

Диана вскинула бровь, удивлённая невозмутимостью друга, который стоял на своём.

— Да.

Девушка озадаченно на него уставилась, хлопая глазами.

— Ты сошёл с ума?

— А ты?! — возмущённо парировал Айзек.

— Я то, вероятно, — Грэм на полном серьёзе задумалась над сказанным, быстро согласившись с мыслью. — Но позволь уточнить, я пообещала себе и Мортише, что не подвергну вас опасности, и прости, но я не собираюсь рисковать тобой и этим обещанием.

Айзек язвительно фыркнул, делая шаг ближе, чтобы Диана не смогла спрятать глаза. Он практически склонился к её лицу, прожигая её своей укоризной.

— Ты уже.

Так же быстро он выпрямился и продолжил настойчивее.

— Если моё участие хоть как-то повлияет на твои поиски, если хоть после этого ты наконец-то успокоишься от своих странностей — я иду без всяких возражений.

Сразу после слов Айзека их неожиданно и так неуместно прервал голос Стоунхёрста, созывавший всех вернуться в лагерь. Диана разочарованно повернулась в ту сторону, понимая, что сейчас ей точно не удастся выйти в рискованную аферу, поэтому ей потребовалась пауза, чтобы обдумать предложение.

Только из-за отсутствия времени ей пришлось принять решение, прежде чем логика взяла верх над желанием.

— Ладно. Покончим с этим.