Рассказ шестой: Экспедиция к Забытой Мельнице

Дружба с детьми с того берега – Артуром, Софией и Робертом – расцвела мгновенно и пышно, как одуванчики на лугу. Теперь их было семеро, и это меняло всё. Игры стали масштабнее, идеи – смелее, а шума, конечно, прибавилось ровно в два раза.
Однажды за завтраком Артур, который уже стал своим в их доме и спокойно намазывал масло на хлеб, сказал:
— Я тут у стариков в конторе лесопилки карту старых окрестностей видел. Там, за кривой сосной, обозначена мельница. Водяная. Заброшенная.
В кухне воцарилась тишина, полная благоговейного трепета. Заброшенная мельница! Это звучало куда серьезнее, чем просто лес или луг.
— Она существует? — затаив дыхание, спросила Анна.
— Папа говорил, что лет тридцать назад она ещё работала, — кивнул Артур. — А теперь там, наверное, только призраки мельника да мыши.
— Мыши! — с восторгом повторил Роберт. Кристофер тут же толкнул его локтем в знак полного согласия.
Идея созрела мгновенно: Великая Экспедиция к Забытой Мельнице. Цель: исследование и составление карты. Анна, как самый старший капитан после Артура, отвечала за снаряжение: фляги с водой, бутерброды, компас и бинокль. Алита и София взяли на себя «научную часть»: блокнот для зарисовок и коробочку для интересных находок (камней, перьев, странных ржавых штуковин). Кристофер и Роберт были объявлены «разведчиками и защитниками от мышей». Аэлиана твёрдо несла свой рюкзачок с игрушечным медведем, который, по её словам, «должен тоже всё увидеть».
Они тронулись в путь бодрым маршем, обогнув пруд и углубившись в лесную тропу, которой пользовались, в основном, лисы и любопытные дети. Лес здесь был гуще, а воздух – прохладнее. Артур шёл впереди с самодельным посохом, сверяясь с нарисованной от руки картой.
— Кажется, мы на территории призрака мельника, — шёпотом сказала София, оглядывая вековые ели. — Он, наверное, сторожит свой секрет.
— Какой секрет? — тут же прошептала Алита.
— Ну... секрет идеального помола, — не растерялась София. — Или где он спрятал своё жалованье – золотые монеты-мучники!
Их фантазия уже рисовала сурового старика в белой от муки одежде, когда тропа внезапно вывела их на небольшую поляну. И там она была.
Мельница. Вернее, то, что от неё осталось: сруб, почерневший от времени и влаги, с провалившейся кое-где крышей. Большое деревянное колесо, опутанное цепким хмелем и мхом, навечно застыло в воздухе над заросшим ручьём. Оно выглядело и грустно, и величественно одновременно.
— Это не просто мельница, — торжественно произнёс Кристофер. — Это Замок Спящего Водяного.
— Да, — поддержал его Роберт. — Водяной уснул, и колесо перестало крутиться.
Собрав всю свою отвагу, они вошли внутрь. Солнечные лучи пробивались сквозь щели, рисуя в полумгле таинственные световые столбы, в которых кружилась пыль. Пахло старым деревом, сыростью и тишиной. В углу валялись какие-то железные детали, похожие на орудия пыток в их воображении. Алита осторожно положила одну маленькую, похожую на шестерёнку, в свою коробочку.
И тут случилось «происшествие». Анна и Артур, исследуя дальний угол, наступили на половицу, которая отозвалась громким, жалобным скрипом. А за ней раздался другой звук – глухой удар, а потом протяжный, скребущий стон, будто что-то тяжёлое и ржавое сдвинулось с места.
В наступившей мёртвой тишине он прозвучал на всю мельницу.
— Призрак! — в один голос пискнули Кристофер и Роберт и инстинктивно схватились за руки.
Аэлиана прижалась к Софии. Даже Артур на секунду замер.
Их сердца колотились. Но это был тот самый, желанный, острый миг приключения. Анна, бледная, но решительная, взяла фонарик.
— Это не призрак, — сказала она, но голос дрожал. — Это... это механизм! Он просто спит и ворочается. Надо его... успокоить.
— Как успокоить механизм? — прошептала Алита.
— Рассказать ему историю, — неожиданно для себя выпалила София. — Мельнице, наверное, одиноко и скучно. Она хочет, чтобы её помнили.
И они это сделали. Собравшись в кучку посреди заброшенного сруба, они стали рассказывать. О своей деревне, о пруде, о гусях, о том, как познакомились. Кристофер даже спел куплет из песни, которую сочинил про Грома и Грязь. Постепенно страх улёгся, сменившись чувством важной миссии. Они не убежали. Они подружились с призраком, которого сами же и придумали.
На обратном пути, уже весёлые и гордые, они придумали легенду: старый мельник не призрак, а хранитель. Он сторожит мельницу, пока она спит. А скрип – это он одобрительно кивает, когда мимо проходят хорошие люди.
Дома их ждал настоящий пир. Узнав о маршруте, мамы детей решили устроить на большой террасе совместный ужин: две огромные пиццы, домашний лимонад и горка печенья. Дети, перебивая друг друга, рассказывали про Замок Спящего Водяного, про скрипящий механизм-призрак и про своё невероятное мужество.
Родители слушали, улыбаясь.
— Значит, хранитель, говорите? — папа подмигнул Артуру. — Это ответственная должность. Надо иногда наведываться, проверять, всё ли в порядке.
— Только с фонарём и большой компанией, — мягко добавила мама Роберта Лена, поправляя ему воротник.
— Самое главное, — сказала наша мама, разливая лимонад по стаканам, — что вы держитесь вместе. Семеро – это сила. Ни один призрак не устоит.
Позже, когда стемнело и на пруду зажглись первые огоньки, семеро новых неразлучных друзей сидели на краю террасы, болтая ногами.
— Завтра, — мечтательно сказала София, — можно устроить конюшню для деревянных лошадей в том старом сарае у нас в огороде.
— А послезавтра, — подхватил Артур, — испытаем мой новый катамаран из брёвен.
— А потом... — начала Анна, но не закончила. Потому что «потом» было уже неважно. Важно было сейчас: тёплый вечер, смех, полный желудок и семь пар глаз, глядящих на одно будущее, полное ещё не начатых, но уже обещанных приключений. Они были больше не две семьи с разных берегов. Они были одной командой. И это было самое большое открытие этого лета.