Глава 2

- Удалось отдохнуть?

- Ай!..

Незаметно подкравшись сзади, Алекс ущипнул бока плетущейся по коридору подруги.

- *Зевок* Да... но ты еще тот жук, обещал же не участвовать! - нахмурив брови, Кира посмотрела на собеседника.

- Я был бы рад сдержать обещание, но проигравшая команда сдавала конспект. А он у меня... ну, не закончен, вот и пришлось в конце попыхтеть.

- Гад!

Пара прижалась к стене, освобождая дорогу марширующим по коридору первокурсникам.

- Дуешься?

- Немного.

- И как поднять леди настроение, чтоб меня простили? - отдернув взгляд от скрывающегося за угол строя, брюнет поспешил за Кирой.

- Дай-ка подумать... - наигранно задумалась девушка, приложив палец к щеке и подперев рукой подбородок. - Может сходишь вместе со мной на отработку в библиотеку?

- Не-не-не... тамошняя библиотекарша на меня косо подглядывает, после того как я во время одной из отработок чуть не сжег стеллаж, пытаясь удивить одну семикурсницу.

- И что ты сделал? Решил поиграть в аборигенов, взял шаманский бубен и начал танцевать? А для большего антуража посреди зала костер из книг устроил.

Двери лифта любезно поприветствовали посетителей, разъехавшись в стороны.

- Не... Жонглировал своими молниями.

- И? Не смог удержать "шарики"?

- Смог, но на столике, недалеко от меня, стоял графин с водой. Он мой "шарик" и притянул. А библиотекарь шла рядом, увидела графин, решила убрать, и ба-бах... Небольшой электрический удар,

шок и обморок. *Смех*

Створки разошлись, и перед Кирой предстала картина полигона, которую тремя часами ранее она наблюдала из окна кабинета химии: мягкая зеленая травка, освежающий ветерок и горячее солнышко.

Наслаждаясь великолепной погодкой, девушка прикрыла глаза и начала нежиться в лучах, подставляя звезде свободные от одежды участки тела.

- И чем закончилась история?

- Ну... Скажем так, больше меня в библиотеку на отработки не посылают.

- Эх... Мне бы так... - опустив плечи пробубнила девушка.

- Ну так как я могу загладить вину? - не унимался брюнет.

- Посидишь с Никс вечерком, пока меня не будет?

- Она же не маленькая, чо за ней приглядывать то?

- Да или нет? – потребовали короткий ответ.

- Если это все, - с недоумением пробубнил Алекс, - то пойдет! Сестра у тебя веселая, найдем чем заняться.

- Ну и хорошо. Только трюки с молниями ей не показывай. Комната у нас одна.

Разговор закончился у границы полигона, где проходят занятия по контролю способностей.

- Ты иди, а мне еще переодеться надо.

- Угу, тогда увидимся через час...

- Ха-ха, как смешно, - голос наполнился сарказмом, - я тебе не императорская дочка, чтобы часами примерять наряды...

- Как скажешь, императрица... - на ходу крикнул "неудавшийся жонглер", двигаясь к группе в центре площадки.

- Эх... ему бы повзрослеть...

Решив не забивать голову глупыми мыслями, Кира повернулась в сторону одиноко стоящей на краю поля раздевалки и неспешным шагом направилась туда.

Старое здание, стоящее еще со времен, когда военный комплекс был обычным детским лагерем, было похоже на «дом страха», в котором Кира побывала с родителями во время ежегодной летней ярмарки, устраиваемой в деревне Мельс. Стены покрылись паутиной трещин; в некоторых местах зеленая краска отпала, забрав с собой слои штукатурки, открывая заплесневевший кирпич, местами покрытый мхом и какой-то вьющейся травой, похожей на миниатюрную версию лиан из тропических лесов. Окон не было, лишь маленькое отверстие под черепичной крышей, осколки которой разбросало а ж на десять метров, служило единственным источником вентиляции.

Дойдя до железной двери, со следами ржавчины в местах креплений Кира с силой надавила на ручку. Не поддавшаяся напору дверь издала протяжный «воющий» скрип и осталась стоять в своем непоколебимом величии.

"Когда-нибудь я не сдержусь и расплавлю эту дверь. Мир контрастов! Где-то тебе «голографы» и умные парты, а где-то приходиться воевать с заржавевшей дверью."

- Хм... И-и-и... *Бам*- удар ногой открывая путь в помещение.

Внутри раздевалки (которая раньше, скорее всего, была складом) боролись затхлый тяжелый воздух и оглушающая вонь чьих-то потных носков. На шкафчиках лежали слои скомканной одежды; под скамейкой валялась порванная пара кроссовок; а на люстре, закрывая немногочисленный свет единственной лампочки, покачивались штаны, то и дело, норовящие свалиться.

- Жуть... каждый раз по всему телу мурашки разбегаются.

Поставив свой портфель на скамейку, Кира ловкими движениями выудила полевую униформу. Для занятий, на которых им разрешается использовать свои «дикие таланты» (так называл способности какой-то ученый из газеты «Мир и Наука», которую она нашла в библиотеке во время очередной отработки), руководство комплекса изготовила им специальную одежду, защищающую от огня, электричества, обморожения... Но главной особенностью является возможность частичного поглощения кинетической энергии, что помогает избежать травм при падениях, сильных ударах и столкновениях. Костюм из неизвестного материала отливал матовым черным цветом. Состоящий из кофты, закрытых перчаток и обтягивающих колготок, он удобно сидел на теле и подчеркивал фигуру, придавая ей элегантности.

Немного полюбовавшись формой, Кира переоделась, оставив зеленые штаны и кроссовки.

Аккуратно уложив снятую одежду в портфель, девушка поспешила на полигон, откуда стал доноситься голос инструктора.

- Десятый курс, сегодня у нас сдвоенное занятие с двенадцатым, поэтому вместо стандартных тренировок будут дуэли.

Остановившись за толпой, Кира начала осматриваться в поисках друзей.

Лили и Алекс стояли с краю и о чем-то задорно беседовали. Заметив Киру, парень помахал рукой, приглашая присоединиться к компании.

- И где ты так долго возилась? – не скрывая усмешки поинтересовался друг.

- Пыталась всеми силами удержать себя, чтобы ненароком не превратить дверь раздевалки в лужу.

- Опять заклинило?! Почему ты не одеваешь костюм под основную одежду, как я? А продолжаешь наведываться в этот... «сарай» - озадаченно глядя, поинтересовалась Лили.

- Если бы?! Моя способность повышает естественную температуру моего тела. И как бы не был хорош костюм, охлаждения в нем нет. А пытаться не умереть от жары во время занятий мне не хочется, вот и мучаюсь с этой... железякой. – показав рукой, что разговор окончен, Кира перенесла свое внимание на Александра Захаровича.

Черная майка, маскировочного окраса штаны, перекаченное тело и съехавший берет на голове – настоящий военный. Руки украшали шрамы, порезы, мелкие следы швов. Светлые волосы, орлиный нос и светло-зеленые глаза, которые, по ощущениям, смотрят в душу. В прошлом – офицер, проведший на поле боя семнадцать лет, сейчас – инструктор. Его способность «уплотнение воздуха» идеально подходила под должность.

- Слушайте внимательно, правила элементарны! Я буду по очереди вызывать по одному человеку с каждого курса на поединок. Проигравшие бегут тридцать кругов вокруг стадиона. Всем понятно?

Толпа закивала.

- Тогда марш за границу полигона!

Ученики развернулись и отправились выполнять приказ.

- Как тебе заруба? Редко удается потягаться силами со старшими курсами. – поинтересовался пристроившийся слева Алекс.

- Не знаю. – с ноткой безразличия ответила девушка.

- Уровень способностей растет примерно до двадцати лет, так что сейчас большинство из них находится в своих «пиковых» состояниях. Победить кого-то такого в нашем положении... Это станет огромной галочкой в личном деле.

- Может ты и прав. Мне бы пригодилась такая «галочка»

Затылок похолодел; промелькнуло ощущение, что кто-то пристально смотрит на нее. Но повертев головой, ей не удалось обнаружить «наблюдателя».

"Хм... Столько народу... Наверное, показалось."

Уже стоя на краю поля, девушка с восхищением наблюдала, как огромный, во все небо, голубоватого оттенка купол накрывает будущую арену.

- Взгляд завораживает.

- Угу... каждый раз восхищаюсь этим зрелищем. Как-будто огромная волна накрывает бескрайнее поле. – Кира не заметила, как черноволосый старшекурсник с карими глазами и вогнутым носом подошел к ней.

"Инстинкты сбились?.. Давно так близко, без своего ведома, не подпускала. А сейчас еще бой предстоит. Надо бы собраться!"

- Меня, кстати, Кейном звать. А ты?

- Кира. – коротко ответила девушка.

- Кира... - полушепотом повторил кареглазый. – Знаешь, я знаком со многими девушками, но таких пламенных волос и туманящих разум глаз не встречал ни у одной, - рука парня попыталась обнять за плечи, но ее отбила их владелица.

- Можешь не пытаться... - прямая фраза оборвала типичный подкат.

- И чем же я не угодил? – глаза наполнились смесью восторга и любопытства.

- Да, ничем. Хотя у нас негласно разрешены «отношения», - пальцы согнулись, показывая кавычки, - до тех пор, пока это не касается обучения и правил. Меня они не интересуют.

- Интересно, откуда такая незаинтересованность?

- И без того проблем хватает.

На поле выступила первая пара: Кейси и рыжеволосая старшекурсница. Способность Кейси – мутация растений. Воздействие на строительные клетки растений позволяет выращивать густые непроходимые заросли или снабжать примитивные растения ворохом пропитанных ядом колючек. Умение полезное в исследованиях, на испорченных землях или в боях на лесистой местности, но в зданиях теряет свою пригодность.

После свистка, свидетельствующего о начале поединка, «властительница природы» (так шутя называли девушку в классе) оградила себя зарослями лоз с шипами. Перед коконом проросли два стебля, полметра диаметром и с шесть этажей высотой. Подергав немного кончиками, Кейси проверила контроль над своим «детищем», а после направила на бегущую в ее сторону двенадцатикурсницу.

- Она управляет стеблями с помощью рук, связать их и ей конец. Хотя заросли заграждают путь...

- Да... интересные уловки, с такими навыками удобно устраивать засады или участвовать в погоне. Но... для нашей Алины это не проблема.

- О чем ты... - Кира не закончила фразу; на ее глазах гигантский стебель обрушился на Алину, но вместо того, чтобы отлететь от удара или попытаться перепрыгнуть преграду, девушка превратилась в серый туман, проходя над стеблем и собираясь обратно после исчезновения опасности.

- Она превращает свое тело в туман?!

- Не совсем. Ее клетки разбиваются на контролируемые элементы, позволяя на короткий срок перейти в газовое состояние.

Выслушая объяснения, Кира завороженно наблюдала, как Кейси отчаянно пытается остановить девушку, взращивая перед ней новые преграды или зажимая в тиски каким-то хищным растением, похожим на гигантскую мухоловку. Но рыжеволосую было не остановить; медленно, но верно она приближалась к своей сопернице, периодически становясь серым облачком.

- Закончилось тем, что вашей повелительнице мухоловок заломали руки, - с иронией в голосе подытожил Кейн. – Так какие проблемы у такой красавицы как ты?

- Сестра, отработки и один пристающий хам, не желающий признавать, что он оказался неинтересен, – в глазах промелькнула искра ехидства.

- Так давай его закопаем, чтобы больше не приставал!

- Помочь или сам в землю залезешь? – прозвучал саркастический вопрос.

- Пожалуй еще ненадолго задержусь и посмотрю на маленькое дующееся солнышко. - правая рука начала разминать затекшую шею.

- Смотри, чтобы это «солнышко» тебя в запеканку не превратило.

- Очень постараюсь.

На арене замаячила макушка Лили, и весь интерес перешел с парня на подругу. Кира считала способность соседки по комнате одной из самых продуктивных на курсе, так как она создавала из своей крови обволакивающую дымку, которая укрепляла тело до уровня танталового сплава и повышала физические характеристики. Правда, у всего этого была и обратная сторона: в качестве подпитки использовалась собственная кровь, поэтому долго силой не попользуешься (во время тренировок она частенько падает в обморок от нехватки крови).

С другого конца арены «кровавую деву» оценивал каменный гигант (три метра роста). Все тело парня (по крайней мере так предположила Кира, решив, что на девушку «голем» не похож) покрывали разнообразные горные пароды, превращая в калейдоскоп красок и оттенков. Коричнево-кровавый цвет кварцита устрашающе смотрелся на шарообразных кулаках размером с чью-то голову. Не спуская взгляда, он гигантскими шагами устремился к мелкой, по сравнению с ним, девчушке. Недюжинный вес исполина оставлял миниатюрные кратеры, вдавливая твердую почву вместе с газоном.

Лили не стала оттягивать поединок и бросилась навстречу. Свою комбинацию она начала с прямого удара правой, попадая в подставленную ладонь. Контратака не заставила себя ждать и к голове девушки направился левый хук, которого избежали небольшим смещением корпуса и последующим уворотом. Закончив приветствие, дуэлянты создали дистанцию в пару шагов и приняли стойку. Начался бокс! Сдвиг левой ноги вперед и попытка подсечки; шаг навстречу, во избежание травмы колена, и удар наотмашь по большой траектории, от которого мастерски ушли кувырком. Два шага в попытке догнать соперника, но точный джеб и незамедлительный апперкот выбивают землю из-под ног и заставляют отлететь на десяток метров. Ожидание подъема соперника, проход под правым хуком и удал левым локтем в ребра, заставляющий на секунду потерять ориентацию. Обманный удар снизу, пока соперник не вернул баланс, и, вместо блока, еще одно подныривание с неимоверной силы оверхендом... Битва окончена. «Каменный Орион» придавлен к мягкой земле ногой. По груди великана расползлась трещина, а на голове красовался скол.

- Не хило она Димку потрепала... - с нотками удивления в голосе проговорил Кейн.

- *Глубокий выдох* Лили еще до появления сил ходила на бокс, а когда очутилась в лагере, он стал ее любимым хобби.

Кира не заметила, как сильно переживала за подругу. Во время матча она не переставала перебирать в руках свои огненные волосы, что делает в особо нервозных случаях.

- В этот раз «Терн» с размахом подобрал пары.

- Терн? – на лице отразилось непонимание.

- Да, так выпускные курсы называют инструктора. Вот и мы начали, - пояснил черноволосый.

*хи-хи* - послышался смешок.

- Чего ты смеешься?

- Да так, вообразила, что он с вами сделает, когда об этом узнает. Виселицы, эшафоты...

- А в добавок сто кругов вокруг полигона и беспощадные тренировки на эмуляторе. – бойко закончил ряд Кейн.

Девушка представила запыхавшегося парня, который ползком пытается выбраться из «зеленого» круга, но его ноги хватают накаченные руки тренера и тащат обратно.

"Забавная картина, туда бы еще..." – ход мыслей прервал вопрос.

- А у тебя какой талант? – поинтересовался парень.

На вопрос не дал ответить скрип рупора...

- Следующая пара – Кира Тилос и Кейн Вердан. – раздался басистый голос тренера.

- Вот сейчас и узнаешь! – язвительно улыбнувшись, Кира шагнула в толпу и начала прокладывать дорогу к полигону.

Пока она шла к стартовой позиции, ее окликнул Терн (ей пришлось по душе забавное прозвище, упомянутое Кейном; и, в мыслях, решила называть грозного инструктора таким образом).

- Кира!

- Да, Александр Захарович! – обернулась на голос девушка.

- Поле я защитил, а на Кейне костюм, но ты все равно... сдерживайся чуток! – с едва проскальзывающими нотками беспокойства на бесстрастном лице попросил бывший «вояка».

- Поняла, буду аккуратней. – в ответ показалась легкая улыбка, больше похожая на оскал.

Ноги сорвались на бег, и Кира рысцой добралась до нужного края поля.

Пока девушка стояла на мягонькой травке в ожидании начала поединка (после каждого боя система восстанавливает поврежденные участки), по телу начал подниматься холодок. Медленно карабкаясь от лодыжек, заползая в желудок, проходя через легкие и оканчиваясь на подушечках пальцев. Так бывало всегда перед боем: сердце, выбивающее оглушающую мелодию в ушах; учащенное дыхание, слегка подрагивающие пальцы рук и удушливая засуха в горле. На импровизированных трибунах стояла толпа, то и дело выкрикивающая «подбадривающие» словечки. Кто-то показывал пальцем на поле, объясняя недалекому, по их мнению, другу свою гениальную стратегию; кто-то смеялся и шутил, играясь со своими способностями; другие обсуждали прошедшие поединки и делали ставки на текущий. Им всем неимоверно хотелось улицезреть завораживающее представление, подобное тому, какое показала Лили, но от этого в душу еще глубже проникали лапы ужаса. Несмотря на всю свою силу, огромную силу, Кира боялась... боялась не проиграть, а не удержать хищного огненного зверя внутри нее. После каждого поединка она глубоко вздыхала, радуясь, что не перегнула палку, не убила соперника, друга, товарища, превращая его в обгоревший кусок мяса. С каждым годом сила росла, боролась, вырывалась, и ей все сложнее было удерживать контроль. Контроль над тем, что каждый раз норовит перекинуться на близ стоящего оппонента, поджечь его волосы, зарумянить кожу... Подобная картина часто мелькает в Кириной голове, создавая желание запереть это Нечто в себе и никогда не выпускать, но все это улетучивается, когда возникает образ маленькой синеволосой девочки с невинной улыбкой и сияющими глазами; данное самой себе обещание защитить эту улыбку заставляет с каждым разом все сильнее открывать дверцу клетки и усмирять непокорное.

Холодный пот стекал ручьем, а, до этого теплый, ветер леденяще касался кожи.

"Нет... нет... так дело не пойдет, надо собраться... Соберись, Кира! Соберись! Это уже не первый бой, ничего не случится, просто надо внимательней относится к контролю способности, и все будет хорошо. Костюм поможет... спасет от ожогов, а голова... в голову я целиться не буду. Так и поступлю!" – после мысленного подбадривания холод затаился, давая путь теплому чувству уверенности.

Одернув плечи и закинув волосы за плечо, Кира подняла взгляд полный готовности. Ноги встали в стойку баскетболиста (согнуты в коленях), готовясь к резким движениям; руки напряглись, кончики пальцев начало немного покалывать, сердце замедлилось в ожидании свистка. Глаза сосредоточились на фигуре Кейна, неподвижно стоящей с другой стороны полигона.

Прозвучал прерывистый свист...

Мгновенно сотни ручейков пламени разбежались от ног Киры, устремляясь в сторону соперника. Дойдя до середины поля, они начали соединяться, образуя огненные коконы, из которых с хлопающими звуками начали выбираться всевозможные виды животных. Пляшущие языки на звериных лапах, шёрстке, хвостах меняли свой окрас с насыщенно-алого на сочный-лимонный, с оранжевого на темно-бордовый, как будто кто-то разорвал солнце на много маленьких кусочков, полыхающих жизнью, и отправил их в свободное путешествие. Рыси, медведи, кабаны, лисы, еноты, ежи, кролики, слоны, жирафы... вставали на ноги и устремлялись в одну точку, где не сделавший за все время боя ни одного движения черноволосый парень наблюдал за огненным зоопарком, представшим перед его взором.

Двухметровый орел вишневого цвета первым добрался до цели и после очередного взмаха крыла спикировал на Кейна. Считанные секунды до столкновения, но королевская птица разбилась о толстенную стену, выросшую из земли, и осталась затухать искрами. Кареглазый вышел из-за земляного укрытия и поднял руки в небо, устремляя ладони к солнцу. На пути живности одна за одной начали подниматься подобные сооружения. Звери бежали, падали с высоты и разбивались; толпами врезались в стену, обугливая и запекая почву до состояния графита. Некоторые заграждения не выдерживали и рушились, оставляя на своем месте бугры.

Из земли показались элементали, и медленно зашагали, переставляя массивные ноги. Держа в руках каменную дубину, они бесстрашно вступили в бой с огненной армией. Один взмах и двухметровый медведь развеялся в воздухе, но тут же огромная пантера прыгает на спину и сносит лапой голову. Рядом с ними мифическая мантикора сдерживает натиск каменного скорпиона, а чуть дальше гигантское щупальце земляного кальмара обрушивается на стадо несущихся газель. Не успел моллюск поднять свою конечность, как стая волков, взбежав по новому подъему, повалила головоногого и совместными усилиями превратила в пепел. Гранитовый носорог устремился на полыхающего красным льва, но свалился, опутанный извергающими пламя лианами и раскололся на части. Сотни огненных существ рождались и погибали, унося за собой их земляные подобия.

"Эх... Такими темпами он просто перебьет всех. Придется увеличить напор."

В янтарных глазах вспыхнул костер. Количество источаемых ручейков увеличилось, сливаясь в единую реку. Люди на трибунах зажмурились. Перед девушкой сформировался ослепительно-белый лис высотой четыре метра.

Хлестнув хвостом по траве и оставляя выжженные круги, зверь поспешил на помощь свои собратьям, разбивая возникающие на пути преграды своей могучей лапой.

Голова Киры «загудела», призыв и управление такого количества стихии выматывало ментальные силы. Ноги подкосились, но годы тренировок позволили сохранить контроль. В то время как девушка пыталась унять головную боль, солнечный свет перекрыл исполинских размеров объект. Гигантская земляная рука отражала сокрушительные атаки белоснежного лиса. Каждое нанесенное повреждение затягивалось новым слоем земли, из-за чего бой перерос в испытание на выносливость.

Зверь носился из стороны в сторону, периодическими рывками приближаясь к противнику и оставляя огромную рану своей когтистой лапой; после чего отпрыгивал и продолжал бегать, ожидая новой возможности. Рука пыталась схватить соперника, но не поспевала за его ловкими движениями. Прыжок, взмах, удар, отскок, уворот, прыжок, взмах, удар, отскок, уворот - комбинация повторялась раз за разом.

После очередного удара, лис оказался в ловушке из каменных стен. Потраченное на избавление от преграды время позволило каменной ладони обхватить «белоснежного» и заточить в кулак. Кажется, что победитель определился, но по каменной коже расползаются белые трещины, откуда вытекают белые языки пламени. Их становится все больше, больше и больше, пока конечность с грохотом не разлетается, оставляя выжженную пустошь вместо себя.

"Уничтожил мой козырь ценой своего. Еще одного я сейчас не создам, но..." – мысли прервала тряска под ногами.

Скачком Кира избежала земляной стены, появившейся на ее месте.

Переведя взгляд на поле, ее взору предстали десятки выезжающих из-под земли стен, превращающих арену в лабиринт.

"После такого трюка у него должно остаться мало сил, придется сближаться... А для этого необходимо каким-то образом залезть на стену, попробую-ка это..." – огненный шарик оставил небольшую вмятину на поверхности стены. "- Идеально, просто идеально! Еще пару шаров и у меня будет лестница."

Достигнув вершины лабиринта, девушка вновь почувствовала освежающий ветерок. Подтянувшись за край стены, она закинула правую ногу и, использовав ее в качестве опоры, затащила оставшееся тело. В момент, когда Кира решила подняться на ноги, ее интуиция возвестила об опасности. Небольшой перекат и подъем прыжком. На месте, где она находилась секунду назад, стоял Кейн, потрепанный и весь измазанный в грязи. Края его волос были немного подпалены, но на лице сияла ослепительная улыбка.

- Предлагаю окончить бой врукопашную! – предложил парень.

- Согласна, у меня тоже силы на исходе.

Скачок и хук левой. Парень увернулся и попробовал контратаковать апперкотом в грудь, но Кира ладонью отвела удар в сторону, выбрасывая вперед колено. Кейн проследовал за отклоненной рукой, нырнул под левую руку соперницы и на обходе сделал подсечку ногой. Девушка не выдержала удара и полетела лицом на землю.

Готовясь к болезненному приземлению, Кира прикрыла глаза и выставила руки, но упасть не дали чьи-то руки.

- Не хорошо калечить такую красоту. – все с той же задорной улыбкой высказал черноволосый.

- *Глубокий вздох* Я сдаюсь! - послышалось ему в ответ.

Парень поставил красноволосую на ноги, и та начала отряхивать одежду.

Пронзительный свисток возвестил об окончании фееричной дуэли.

*****