Глава 1. Тепло перед бурей
Я помню тот вечер в деталях. Мне было семь лет. Моему брату Тоби - пять. Мы жили в уютном доме с большим участком.
У нас была открытая планировка: парадная дверь вела в короткую прихожую, которая сразу переходила в просторную кухню. В тот вечер я помогал маме накладывать ужин. Пахло жареным картофелем. Отец работал в гараже, оттуда доносился привычный стук инструментов. Мама улыбнулась и попросила младшего Тоби принести банку с компотом из кладовки у входа.
Брат весело побежал выполнять поручение. В этот момент в дверь вежливо постучали. Тоби услышал стук и решил заодно открыть дверь.
На пороге стоял мужчина. Высокий, бледный, в чистой одежде. Это был мутант по имени Рэд. Тогда они ещё тайно пробирались на поверхность земли.
- Привет, малыш, - мягко сказал Рэд. Его голос буквально обволакивал слух. - Прости, на улице жарко. Не мог бы ты вынести мне стакан воды?
Тоби повернулся в сторону кухни и крикнул мне:
- Мэтт, принеси, пожалуйста, стакан воды дяде!
А сам повернулся к незнакомцу, весело улыбаясь, и добавил:
- Входите сначала в дом, а я пока за компотом схожу.
Этого простого слова «входите» хватило, чтобы разрушить нашу жизнь. Защита рухнула. Мутант переступил порог и вежливо застыл на коврике. Тоби убежал вглубь коридора к кладовке.
В этот момент дверь из гаража открылась. Отец тоже услышал стук и решил глянуть, кто это там пришел так поздно. Он вошел в прихожую, вытирая руки старой тряпкой, и сразу нахмурился. Папе мгновенно не понравилось то, как незнакомец смотрит, говорит и стоит. Его движения были слишком плавными, а взгляд казался абсолютно пустым.
- Нам пора ужинать, - твердо сказал отец, делая шаг вперед и заслоняя меня. Он попытался быстро выпроводить гостя. - Заберите воду и уходите.
Рэду это не понравилось. В одну секунду его человеческое лицо сломалось.
Красивые черты исказились зловещей, неестественной улыбкой. Губы поползли к ушам так сильно, что кожа в уголках рта с треском порвалась, пуская струйки темной крови. Зубы мгновенно удлинились, превращаясь в острые, тонкие иглы. Мутант издал глухой, утробный рык.
Я застыл у кухонного стола, сжимая в руках стакан с водой. Страх парализовал меня. Я видел всё.
Рэд совершил резкий, животный бросок. Он вонзил эти жуткие иглы-зубы прямо в плечо моего отца и начал буквально жрать его живьем. Раздался хруст ломающихся костей. Отец успел только издать дикий, разрывающий душу крик боли.
Мама выронила тарелку. Увидев фонтан крови и монстра с разорванным ртом, она истошно закричала.
- Мэтт, Тоби, бегите через заднюю дверь! Быстро! - закричала она, бросаясь вперед, чтобы оттащить чудовище от папы.
Мутант вошел во вкус. Человеческое мясо свело его с ума. Он бросил обмякшего отца и с рычанием повалил маму на пол.
Тоби выбежал из кладовки, выронив банку с компотом. Она со звоном разбилась, смешивая сладкий сок с кровью. Брат плакал и рвался назад, к родителям. Я наконец очнулся от оцепенения. Подскочив к Тоби, я перехватил его поперек живота и рванул к черному выходу в сад. Сзади раздался последний, захлебывающийся крик мамы.
Мы бежали по темной улице. Мы ворвались на участок к нашим соседям - семье Грей. Я в кровь разбил кулаки о их дверь. Нам открыл Лиам, отец Ванессы. Он быстро присел перед нами на корточки.
- Мэтт? Тоби? Что случилось? Почему вы в крови? - Лиам крепко схватил меня за плечи. Его голос был встревоженным. - На ваш дом напали? Кто там? Грабители?
Я захлебывался слюной, слезами и не мог нормально дышать. Мир вокруг меня просто разваливался на куски.
- Там... там дядюшка... он кушает папу! - закричал я, срывая голос. - Он кушает моих родителей! Пожалуйста, спасите маму!
Лиам на секунду замер. Он посмотрел на меня как на сумасшедшего. Он не поверил моим словам, решив, что у ребенка от ужаса помутился разум. Но по моей дикой дрожи он понял: в доме Миллеров происходит что-то страшное.
- Эмма! - громко позвал Лиам жену. - Забери детей вглубь дома. Запри двери!
Лиам резко поднялся, схватил свое охотничье ружье и быстро бросился в темноту, в сторону нашего участка.
Внутри дома Грей нас встретила мама Ниссы. Эмма плакала, глядя на нас. Она опустилась на колени, крепко обняла меня и прижала к своей груди, пытаясь унять эту леденящую тело дрожь. Маленькая Ванесса испуганно смотрела на нас из-за угла коридора. В ее темных глазах застыли крупные слезы.
Маленький Тоби всё еще ничего не понимал. Он дергал меня за рукав заношенной кофты и засыпал вопросами:
- Мэтт, почему ты плачешь? Почему мы здесь? Где мама? Когда мы пойдем домой?
Каждый его невинный вопрос вонзался в меня как раскаленный нож. Я не мог выдавить ни слова. Я просто молча выл, утыкаясь брату в плечо и понимая, что нашего дома больше нет.
Лиам вернулся через полчаса. Он был белым как стена. Наше крыльцо было залито кровью. Отец лежал в прихожей без головы. Маму он нашел в коридоре - монстр разорвал ей живот, вывалив все кишки наружу.
Через десять дней мой маленький брат умер. Он давно болел легочным вирусом, и этот ужас добил его. Но перед смертью, в бреду, он успел прошептать мне то, что мутант успел сказать ему перед уходом: «Наш правитель Эш скоро придет на поверхность за той, которая вернет нам силу».
С того дня семья Грей стала моей вселенной. Я вырос вместе с Ниссой, зная, что защищу её любой ценой.
Прошло одиннадцать лет. Мне исполнилось восемнадцать. На поверхности земли все оставалось спокойным. Люди ходили на работу, растили детей и не подозревали, что глубоко под их ногами, скрытые километрами скал, живут миллиарды чудовищ.
Я проснулся рано, когда солнце только вставало. Комнату на чердаке заливал мягкий свет. Сегодня был особенный день. Ванессе тоже исполнялось восемнадцать.
Я сел на кровати и достал из-под подушки коробку. Внутри лежал мой подарок. Я сделал его сам. Используя старые инструменты моего отца, я несколько месяцев тайно вырезал для нее маленькую шкатулку из темного дуба. На крышке я выгравировал узор в виде расправившей крылья птицы. Это была идеальная работа. Я вложил в нее всю свою душу.
Я спустился на кухню. Пахло свежей выпечкой. Мама Эмма уже стояла у плиты, напевая что-то веселое. Маленький Алан, которому теперь было одиннадцать, сидел за столом и пытался незаметно стащить горячую булочку. Тринадцатилетняя Софи сидела в углу с карандашом, быстро делая набросок спящей кошки.
Отец Лиам читал утреннюю газету. Увидев меня, он кивнул.
- Доброе утро, сынок, - мягко сказала Эмма. Она вытерла руки о фартук и обняла меня. - Подарок готов?
- Да, - я показал деревянную шкатулку.
- Красиво, - Лиам оторвался от газеты и одобрительно улыбнулся. - Твой отец гордился бы тобой, Мэтт. Ты перенял его талант.
От этих слов мое сердце сжалось, но я лишь молча кивнул. Я не любил говорить о прошлом.
В этот момент дверь из коридора открылась. На кухню вошла Ванесса
Она еще не успела собрать волосы, и они темной волной падали ей на плечи. На ней было простое домашнее платье. Ее темные, глубокие глаза заспанно щурились от яркого солнца. Она выглядели невероятно красивой, чистой и такой родной.
Алан тут же вскочил со стула, забыв про булочку.
- С днем рождения! - закричал он, бросаясь к сестре.
Софи отложила рисунок и тоже подбежала обнять её. Родители начали тепло поздравлять дочь. Я стоял чуть в стороне, сжимая в руках дубовую шкатулку. Внутри меня все дрожало от волнения.
Ванесса обняла родителей, поцеловала детей и, наконец, повернулась ко мне. Она поймала мой взгляд и тепло улыбнулась.
- С днем рождения, Ванесса, - я сделал шаг вперед и протянул ей подарок. - Это тебе.
Ванесса аккуратно приподняла крышку дубовой шкатулки. Её пальцы замерли. Внутри, на мягкой ткани, лежал красивый серебряный браслет. Он состоял из прочных звеньев, а в центре красовалась аккуратная металлическая пластина.
Нисса бережно достала его и поднесла к глазам. На серебре был вырезан аккуратный, тонкий шрифт. Она медленно прочитала вслух имена, которые я тайно выгравировал для неё:
- Ванесса. Лиам. Эмма. Софи. Алан. Мэтт. - её голос дрогнул.
Она удивленно приподняла брови. Её тёмные глаза заблестели от восторга. Вся её привычная сдержанность мгновенно испарилась. Она перевела взгляд с подарка на меня. На этой пластине были собраны абсолютно все те, кого она любила больше всего. Вся её семья. И моё имя стояло в одном ряду с ними, как знак того, что я - часть их дома.
- Мэтт... это потрясающе, - тихо прошептала она. Её голос звучал так искренне, что у меня перехватило дыхание. - Ты сделал это сам? Откуда здесь серебро?
- Сам, - я с трудом выдавил улыбку, стараясь скрыть волнение. - Нашёл старый лом в мастерской. Переплавил и раскатал. Для тебя.
Ванесса сделала шаг ко мне. Прежде чем я успел среагировать, она крепко обняла меня. От неё пахло теплом.
- Спасибо, Мэтт. Это лучший подарок, - тихо сказала она мне на ухо.
Я замер, боясь пошевелиться. Моё сердце бешено колотилось в груди. Я был готов простоять так вечность. Но объятия длились всего пару секунд. Ванесса отстранилась и протянула мне руку:
- Помоги застегнуть.
Я осторожно взял её за тонкое запястье. Мои пальцы слегка дрожали, пока я крепил замок браслета. Серебро мягко заиграло в лучах утреннего солнца.
Отец Лиам одобрительно хлопнул меня по плечу.
- Настоящая мужская работа, Мэтт. Горжусь тобой.
Мама Эмма уже вовсю суетилась у плиты. Она с грохотом поставила в центр стола огромный праздничный пирог. По кухне мгновенно разнесся сладкий аромат яблок и корицы.
- Так, именинница, за стол! - весело скомандовала Эмма. - Живо все садитесь, пока чай не остыл.
Алан тут же протиснулся мимо меня, завоевывая самый выгодный стул ближе к пирогу. В его руке оказался нож, чтобы резать десерт.
- Чур, мне самый большой кусок! - заявил он, победоносно глядя на Софи.
Софи лишь тихо хмыкнула. Она аккуратно отложила свой блокнот с рисунками на подоконник и села прямо рядом с Нессой, с гордостью рассматривая новое серебряное украшение на руке сестры.
Мы устроились за столом. Лиам разлил по кружкам крепкий, ароматный чай. На несколько часов мы полностью забыли обо всех заботах. Мы смеялись над шутками Алана, обсуждали планы и просто наслаждались моментом. Эмма с любовью смотрела на детей. Я сидел рядом с ними и чувствовал себя по-настоящему счастливым. Семья Грей подарила мне этот покой.
Я смотрел на Ванессу. Она смеялась, а на её запястье поблескивало серебро со всеми нашими именами. В это мирное, солнечное утро никто из нас не подозревал, что этот день рождения - последний. Что далеко под нашими ногами, запертый в темноте дедушка Эша без языка тщетно пытается закричать. А сам Эш уже считает часы до того момента, когда его мир содрогнется от первой вспышки.