Первая стычка

В школьной столовой было очень шумно. Повсюду стоял гул голосов, звон посуды и смех учеников. Нора слегка поморщилась — слишком громкие звуки быстро начинали раздражать.

Холли настырно тянула брюнетку к линии раздачи.

— На раздаче Тео Содерберг. Он школьный завхоз и водитель автобуса. Очень хороший. Запоминает, кто что любит, и часто может дать добавку или какую-нибудь вкусняху, — без остановки рассказывала белка.

— Здравствуйте. Тебе как обычно, Холли? — заботливо спросил татуированный мужчина, когда девушки подошли ближе.

Холли радостно закивала.

— Я еще положил тебе пару миндалин. Знаю, ты их любишь.

Затем он перевел взгляд на Нору.

— А ты та самая новая ученица?

Нора молча кивнула.

— Тогда держи. Стейк средней прожарки, в медовом сиропе. — Мужчина поставил на поднос тарелку с мясом. — Я положил тебе еще малину, надеюсь, ты любишь

Рядом появилась небольшая тарелка с крупной спелой малиной.

— Приятного аппетита, девочки.

— Спасибо! — уже на ходу крикнула Холли.

Нора невольно улыбнулась.

Она обожала малину.

Этот запах всегда возвращал ее в детство. Она сразу вспоминала родную мать, их маленький дом кусты малины, возле которых они подолгу сидели вместе.
На мгновение сердце неприятно сжалось.
Но воспоминание быстро растворилось.

Холли уже вела ее к длинному столу, где собралась компания учеников. Несколько свободных мест еще оставались.

По пути Нора заметила волчью стаю, сидевшую через несколько столов слева. Все как один внимательно наблюдали за ней и Карагом.

Она лишь хмыкнула про себя.
Будучи пантерой, Нора никогда не испытывала особой любви к собакам.
Когда ей было около десяти лет, Анна и Мартин решили завести собаку. Однако дружбы не получилось. Стоило Рики увидеть Нору, как он начинал рычать, а пару раз и вовсе бросался на нее. В итоге родители решили отдать пса знакомым, которые давно хотели себе питомца.

Правда, и Рики быстро понял, что нападать на маленькую пантеру — идея не самая удачная. После нескольких неудачных попыток он еще долго хромал.

Подойдя к столу, Холли тут же начала представлять всех по очереди.

— Это Брэндон, он бизон.

Парень широко улыбнулся и приветливо кивнул.

— С Лу ты уже знакома.

Девушка лишь коротко взглянула на Нору и снова уткнулась в свою тарелку.

— Это Нимбл, мальчик-кролик.

Кролик неловко улыбнулся, все еще с осторожностью поглядывая на новую хищницу.

— Не бойся, я кроликов не ем, — не удержалась Нора.

Нимбл смущенно отвел взгляд, но заметно расслабился.

— Это Дориан. Кот-ленивка.

Парень лениво поднял голову.

— А ты белка-надоелка.

Холли без всякой обиды показала ему язык.

— А это Караг.

Пума дружелюбно улыбнулся.

— Не каждый день встречаешь пантеру.

— А я пуму.

Нора слегка усмехнулась.

— Приятно познакомиться.

— Что ж, давайте уже кушать! Я голодна-а-а-я... Ужа-а-ас! — протянула Холли и быстро рассадила всех по местам.

Получилось так, что с одной стороны сидели Холли, Нора, Караг и Дориан, а напротив — Брэндон, Нимбл и Лу.

Пока все ели, Лу то и дело невольно переводила взгляд на тарелки двух новых хищников. Точнее — на мясо.

Быстро доев салат, она молча поднялась из-за стола.

В этот момент ее окликнул отец. Девушка подошла к нему, и они о чем-то тихо заговорили.

Нора проводила ее взглядом.

— Она всегда такая тихая? — тихо спросила она.

Холли покачала головой.

— Нет. Но иногда на нее находит. На ее маму когда-то напала пума, после этого она осталась хромать. Поэтому вся семья Эллвудов очень настороженно относится к хищникам. Мистер Эллвуд вообще запретил Лу общаться с Карагом. Ты тоже попала под раздачу. Таких зверей, как вы, здесь раньше не было.

Караг молча опустил взгляд в тарелку и сильнее сжал вилку.

Нора краем глаза заметила это.

— Не переживайте, — неожиданно вклинился Дориан. — Нам, котам, нужно держаться вместе.

Нора вопросительно подняла бровь.

— Котам?

— Он обычный домашний кот, если что, — пояснила Холли.

— Ну и что? Вид почти тот же.

— Да-да-а-а. Ты же кошак, который жил с людьми. Какое тебе светит до экзотических животных?

— Какая разница? Кто бы отказался жить в большом доме? Тепло, вкусно кормят, игрушки покупают...

— Именно поэтому ты и спалился, когда открыл банку с тунцом. Коты сами банки открывать не умеют.

Холли с улыбкой закинула в рот очередной миндаль, а еще несколько орехов привычно спрятала в нагрудный карман. Потом погрызет.

Дориан только закатил глаза.
Все дружно рассмеялись.
Даже Нора тихо хихикнула.

«Чудной...» — мелькнуло у нее в голове.

⸻

Все постепенно заканчивали есть и начали относить подносы к тележке для грязной посуды.

Последним поднялся Нимбл.

Держа в руках поднос, он направился к тележке, но прямо возле нее стояла стая Джефри.

— Он решил завалить меня в дзюдо, — что-то рассказывал Бо.

— Тупизм, — хмыкнул Джефри, опершись рукой на тележку.

— А я ему сразу подсечку сделал.

— Можно пройти? — тихо спросил Нимбл, стараясь протиснуться мимо. — Мне надо в класс...

— А ну молчать, травоядный, — перебил его Джефри, даже не взглянув в его сторону. — И че дальше?

— Это против школьных правил... — неуверенно произнес Нимбл.

Джефри медленно повернулся к нему.

В серых глазах мелькнул хищный блеск.

— Правило номер три, — продолжил кролик уже совсем тихо. — Хищники не должны презирать травоядных...

В ответ волк лишь ехидно оскалился.

— И... обижать их тоже...

Вся стая начала медленно надвигаться на Нимбла.

— И что ты сделаешь? — усмехнулся тот самый брюнет.

— Закуска! — рыкнула Тикаани.

Компания, за одним столом с которой сидела Нора, стояла рядом и наблюдала за происходящим с нарастающим напряжением.

Нора уже хотела подойти, но Караг оказался быстрее.

Он подлетел и встал между Нимблом и волками.

— Пропусти его.

Голос прозвучал ровно.

Нимбл тут же поспешил проскочить мимо со своим подносом.

— Котик рассердился, — довольно сказал Джефри.

Проходя мимо, он специально толкнул Карага плечом.

— Как мило-о-о... — протянул блондин.

Нора почувствовала, как внутри начинает подниматься раздражение.
Пальцы сами собой сжались в кулаки.
Так и хотелось подойти и хорошенько дать по голове этой блохастой псине.

— Не грызись с ними, Караг. Проблем только наберешься, — тихо сказала Холли.

Но было уже поздно.

Джефри снова подошел к Карагу почти вплотную.

Он зарычал и резко толкнул его обеими руками.

Сзади Карага тут же схватил тот самый брюнет.

— Поцапаться с нами хочешь, да? — прорычал он.

Волк оскалился еще сильнее.

Караг ответил таким же предупреждающим рыком.

Нора больше ждать не стала.

Она быстрым шагом подошла к Джефри.

— Эй, псина. Отстань от него.

Парень медленно повернул голову.

В его глазах появилась насмешка.

— Еще одна кошатница... Слышь, мурлыка, иди куда шла. Не вмешивайся куда не надо.

— Рот закрой свой, блохастый.

Нора угрожающе оскалилась.

— Нора! — испуганно вскрикнула Холли, прикрыв рот рукой.

— Еще раз подойдешь к Нимблу, или кому-то ещё, то я...

— То что ты? — перебил ее волк. — Ты че, самая главная защитница?

— То я лично тебе глотку перегрызу, понял?!

В столовой будто стало тише.

Джефри резко схватил Нору за рубашку и рывком притянул к себе.

— Че ты там мяукнула?

Нора тут же вцепилась в его одежду в ответ.

— А ты че, глухой и не услышал? Так сходи к ветеринару, пусть слух проверят!

— Руки от нее убери! — рыкнул Караг, скидывая с себя волка, который продолжал его удерживать.

— Еще один праведный, — усмехнулся Джефри, отпуская Нору.

Он снова повернулся к Карагу.

— Еще раз услышу — загрызу обоих.

В этот момент тот самый брюнет незаметно подошел к Норе со спины и резко дернул ее за волосы.

— Ай... — девушка тихо шикнула от боли и сразу схватила его за запястье.

— Руку убери, блохастый, — процедила она сквозь зубы.

— А ты больно дерзкая.

На лице парня появилась мерзкая ухмылка.

«Ошибка природы...» — проскочила мысль у Норы.

— Джефри! Ушли от них. Живо!

Громкий мужской голос заставил всех замереть.

К компании быстрым шагом подошел высокий бородатый мужчина и сразу принялся разнимать учеников.

Джефри нехотя сделал шаг назад, продолжая сверлить взглядом Карага и Нору.
А вот брюнет отпускать девушку не спешил.

— Клифф!

Мужчина повысил голос.

«Значит, Клифф...» — мысленно отметила Нора.

Клифф недовольно разжал пальцы.

Стая, стиснув зубы, направилась к выходу.
Проходя мимо, каждый специально задевал плечом Карага или Нору.

Последней уходила Тикаани.
Она на секунду остановилась и посмотрела на Нору.
Та лишь нахмурилась в ответ.
Волчица быстро отвернулась и догнала остальных.

Компания Холли тоже постепенно направилась на выход.
Даже Лу, которая молча наблюдала за всей сценой, поджала губы и вышла из столовой.

Возле тележек остались только Караг и Нора.
К ним подошел мужчина, который только что разнял драку.

— Драки между учениками разрешены только на уроках борьбы, — спокойно произнес он, переводя взгляд с одного на другого. — Желание защитить других делает вам честь. Но что, если бы они напали всей стаей?

— Значит, им можно обижать кого угодно? — нахмурился Караг. — Я насмотрелся на такое в старой школе.

Нора согласно кивнула.

— Нас было двое. Утерли бы им нос.

Мужчина едва заметно улыбнулся.

— Меня зовут Джеймс Бриджерс.

Он протянул руку.

— Караг.

Парень пожал ее первым.

— Нора.

Она тоже ответила на рукопожатие.

— Я веду предмет «Поведение в сложных ситуациях». И в следующий раз, прежде чем совершить какую-нибудь глупость, сначала подойдите ко мне. Договорились?

Ребята переглянулись и молча кивнули.

— Хорошо.

Джеймс развернулся и направился к выходу.

Несколько секунд они молча смотрели ему вслед.

— Пойдем, — первой нарушила тишину Нора. — Скоро урок.

Она уже сделала несколько шагов, когда Караг догнал ее.

— Ты как? Не больно?

Она вопросительно посмотрела на него.

— Что именно?

— Волосы. Тот волк тебя дернул.

Нора машинально коснулась затылка.

— Да нет, нормально.

Она хмыкнула.

— Просто врага он себе уже нажил.

— Это точно.

Караг усмехнулся.

— Зато Нимбла защитили.

— Терпеть не могу, когда сильные давят слабых.

Парень лишь коротко кивнул.

Дальше они шли молча.

Следующим уроком был английский.

Возле кабинета Нора вдруг остановилась.

Караг тоже замер и вопросительно посмотрел на нее.

Девушка подняла на него взгляд и слегка приулыбнулась.

— Кстати... спасибо, что заступился.

Она пожала плечами.

— Я бы и сама справилась. Но все равно спасибо.

На несколько секунд Караг растерялся.

— Да... не за что.

Он неловко улыбнулся.

Сам не заметил, как засмотрелся на нее.

Нора этого уже не увидела.

Она развернулась и первой вошла в класс.

⸻

Свободных мест почти не осталось.

Можно было сесть рядом с Холли, возле Дориана или рядом с несколькими незнакомыми учениками.

Нора быстро оценила варианты.
«Шумная белка или ленивый кот?»

Выбор оказался очевидным.

Она направилась к Дориану.

Подойдя ближе, девушка на секунду застыла.

«Да вы издеваетесь...»

Прямо позади Дориана сидели Тикаани и Джефри.

Тикаани, заметив соседку, неловко отвела взгляд.

Джефри же, наоборот, даже не пытался скрывать, что смотрит прямо на нее.

Взгляд тяжелый. Насмешливый.

Будто специально ждал реакции.

Нора глубоко вдохнула.

«Плевать.»

Она спокойно поставила рюкзак возле парты и села рядом с Дорианом.

Тот лениво повернул голову.

— О, новая соседка по парте.

— Решила составить компанию одинокому коту.

— Хах.

Он потянулся.

— Учти, я ничего писать не буду. Предпочитаю спать. Так что даже не проси списывать.

— Это еще кто у кого списывать будет.

— Ля ты какая.

Он тихо рассмеялся.

Нора невольно улыбнулась.

Дориан каким-то странным образом располагал к себе.
Спокойный и без лишних вопросов.
«Ну кот, что сказать.»

В этот момент дверь открылась.
В класс вошла преподавательница.

— Добрый день, класс. Сегодня мы начинаем новую тему...

Ученики постепенно затихли.

Нора открыла тетрадь и сосредоточилась на уроке.

Хотя сделать это оказалось не так просто.
Она буквально чувствовала на затылке чей-то взгляд.

«Как же он меня раздражает...»

Не оборачиваясь, она мысленно усмехнулась.

«Джефри-псина.»