Глава 3

Мако стоял у стола, разглядывая карту, разложенную на ледяной поверхности, пока советник водил пальцем по линии, отмечая маршруты и опасные участки.

- Восточные пещеры - это самое вероятное место, где может располагаться банда «Ледяные клыки», - начал Инук. - Они хорошо защищены, там несколько входов и выходов, а также оттуда удобно отслеживать караванные пути.

- Тогда чего же мы ждём? - Спросил Кай. - Если известно предполагаемое место обитания этих бандитов, почему бы не отправить туда отряд?

- Мы не можем отправить туда целый отряд, - ответил Тарок. - В противном случае, банда заметит нас раньше, чем мы успеем приблизиться.

- Значит, нам нужно устроить разведку, - сказал детектив. - Соберём небольшую группу из нескольких человек, которая сможет незаметно подойти и осмотреть пещеры.

- Я могу пойти, - заявил Кай, сделав шаг вперёд. - Мы с Джинорой можем прикрыть вас сверху, если понадобиться помощь. Воздушная разведка - это наша стихия.

- Я согласна с Каем, - ответила Джинора. - Если нас там будет ждать засада, вам понадобится поддержка.

Мако кивнул.

- Хорошо. Значит я, Джинора и Кай выступим в качестве разведки. Думаю, больше людей не понадобится.

- А я? - Раздался голос Нараси, в её глазах мелькнул вызов. Она сделала шаг вперёд. - Я знаю всё здешние пещеры, как свои пять пальцев. Каждый проход, каждую расщелину. Если там и вправду кто-то есть, я найду их быстрее, чем вы успеете понять, куда идти.

Мако повернулся к ней.

- Я не сомневаюсь, что вы знаете эти места, - сказал он. - Но мы не знаем, что нас там ждёт. Это может быть опасно.

- Тогда тем более я должна идти, - она не собиралась отступать. - Я не собираюсь сидеть здесь и ждать, пока вы принесёте новости.

Инук нахмурился, услышав её слова.

- Нараси, Вы не можете идти, - сказал он твёрдо, но почтительно. - Вы - принцесса. Ваше место здесь, во дворце. Если с Вами что-то случится, мы не сможем отвечать перед вождями. Что скажут вождь Эска и вождь Десна.

- Я не прошу вас отвечать за меня, - ответила Нара, не опуская глаз. - Я прошу вас позволить мне помочь.

Тарок поднялся и подошёл к ней, положив руку на плечо.

- Нараси, он прав, - мягко сказал он. - Ты нужна здесь. Если банда нападёт на дворец, нам понадобится тот, кто знает его защиту.

- Если банда нападёт на дворец, им понадобится тот, кто знает их логово, - возразила она, высвобождаясь из его руки. - Я знаю эти пещеры. Я могу привести вас к ним быстрее, чем любой проводник.

Инук покачал головой.

- Вы слишком рискуете. Вы - принцесса. Ваша жизнь не должна подвергаться опасности без необходимости.

- Моя жизнь принадлежит мне, - ответила она, в голосе её зазвенела сталь. - И я решаю, как мне ей распоряжаться. Я не хочу быть принцессой, которая сидит во дворце и ждёт. Я хочу быть той, кто защищает своё племя.

Тарок и Инук переглянулись. Нара стояла неподвижно, готовая спорить до конца.

Мако перевёл взгляд с неё на них, затем сказал:

- Позвольте мне поручиться за принцессу. Я присмотрю за ней.

Инук собирался сказать что-то ещё, но передумал, как только встретился взглядом с Нараси. Её глаза были полны упорства и решимости, которую редко можно было заметить в ком-либо из здесь присутствующих, тем более у неё. Ему пришлось отступить.

- Хорошо, - сказал он наконец. - Вы можете идти. Однако, если увидите что-то, что может угрожать вашей безопасности, сразу же возвращаетесь. Не вздумайте геройствовать.

Принцесса усмехнулась.

- И не собиралась, - довольная улыбка не сползала с её лица.

Тарок сделал глубокий вдох, но, с большим нежеланием, всё-таки кивнул.

- Береги её, - сказал он Мако. - Она не просто принцесса. Она часть нашей семьи.

Мако перевёл взгляд на Нараси, встретившись с ней взглядом. В нём была лёгкая усмешка, но в глубине таилось что-то большее.

- Можете на меня положиться, - спокойно ответил детектив.

Принцесса усмехнулась.

- Смотри не переусердствуй, огонёк, - сказала она, направляясь к выходу. - А то ведь я могу решить, что ты слишком заботливый.

Она толкнула ледяную двери и шагнула в холодный воздух. Мако на мгновение переглянулся с Каем и Джинорой, а после двинулся следом.

- Идём, - сказал он. - Посмотрим, что там.

Кай и Джинора обменялись взглядами, но ничего не сказали. Они вышли из зала, оказавшись на снежной равнине, где ветер снова коснулся и лиц.

***

Погода на улице была спокойная. Снег хрустел под ногами, а впереди простиралась бескрайняя белая равнина, уходящая к ледяным пикам.

Нараси шла впереди, уверенно ступая по знакомым тропам. Детектив и остальные члены команды держались позади.

- Сколько нам идти? - Кай первым прервал тишину.

- Около часа, - ответила принцесса, не оборачиваясь. - Если не будем останавливаться.

- Отлично, - пробормотал Кай. - Я люблю долгие прогулки по снегу.

- Как и жаловаться на снег, - усмехнувшись, добавила Джинора. Кай лишь пожал плечами.

Мако шёл молча, разглядывая окрестности. Вокруг было тихо, слышно лишь ветер, гуляющий между ледяными глыбами, да скрип снега под ногами.

- Вы часто ходите в эти пещеры? - Догнав принцессу, он задав вопрос.

Нараси остановилась, а затем повернулась к нему.

- Не обращайся ко мне на «Вы», - прищурившись, сказала она. - Это звучит слишком официально.

- Но вы же принцесса...

- Моё имя Нара, - перебила она. - Друзья должны называть друг друга по имени.

- Друзья? - переспросил он. - То есть мы друзья?

Девушка усмехнулась.

- Ещё нет. Но у тебя есть все шансы это исправить.

Мако поднял бровь, но не сказал ни слова. Они шли дальше, пока через какое-то время детектив снова не заговорил:

- Почему ты не сказала, что ты принцесса? - Спросил он. - Тогда, когда мы встретились на утёсе.

Нара вздохнула.

- Потому что это не имеет значение, - ответила она. - Титул - это просто слово. Он не отличает меня от других.

- Но ты же носишь корону...

- Нет, - девушка слегка усмехнулась. - Я не ношу корону, - она вновь посмотрела на него, не переставая идти. - Потому что хоть я и принцесса, я не наследная. Официальные вожди племени Эска и Десна - мои двоюродные брат с сестрой. Они хорошие правители, я не хочу занимать их трон.

- Надо же. Я и не знал, что у них есть ещё родственники, помимо Корры.

- Как видишь есть. Я просто принцесса из младшей ветви. На официальных приёмах ко мне относятся как к принцессе, а на деле я... просто Нара.

Мако посмотрел на неё с интересом.

- И тебя это не беспокоит?

- А должно? - Она снова усмехнулась. - Я никогда не стремилась править племенем. Скажу больше, я не хочу этого бремени, - она посмотрела на небо. - Я хочу быть свободной. То, как я сейчас живу мне по душе.

- Кататься на ледяном сноуборде и сбивать незнакомцев? У тебя странное представление о свободе.

Нара засмеялась.

- Может быть, - ответила она. - Но оно моё.

Мако хотел ещё что-то сказать, но не стал портить момент. Кивнув, он направился вслед за девушкой.

Час спустя они подошли к пещерам. Тёмные входы зияли в ледяной скале, словно чёрные глаза, вглядывающиеся в снежную равнину.
Нара замедлила шаг, подняв в верх руку, давая знак остановиться.

- Мы почти на месте, - тихо произнесла она. - Дальше будьте начеку. Тут может быть опасно.

Детектив остановился рядом с ней, вглядываясь в темноту.

- Ты говорила, что видела следы. Здесь ты их видела? - Спросил он.

- Да, - ответила принцесса. - Вчера из было много. Они все вели сюда. Это точно та пещера.

- Ты уверена?

- Абсолютно. Я знаю эти места, как свои пять пальцев.

«У тебя же их двадцать», - подумал Мако, но произносить вслух не стал.

- Тогда идём. Нужно выяснить, кто здесь бывает, - он повернулся в её сторону. - Только тихо.

Нара усмехнулась.

- Тишина - моя стихия.

Джинора и Кай переглянулись.

- Что это с ними? - Спросила Джинора.

Кай лишь пожал плечами, не зная, что ответить. Они зашли вслед за остальными.

- Кай, Джинора, - крикнул детектив. - Останьтесь снаружи. Нам нужно будет прикрытие, на случай, если придётся экстренно выбираться.

Ребята кивнули и остались на стрёме.

Зайдя в пещеру, Мако зажёг в ладони небольшой огонь, освещая ледяные стены. Внутри было пусто. Только старые следы на полу, да несколько обугленных камней, сложенных кругом, будто здесь когда-то жгли костёр.

- Да, здесь и вправду кто-то был, - начал детектив, наклоняясь. - Однако, судя по всему, это было давно.

Нара прошла чуть дальше, внимательно осматривая стены.

- Видишь эти следы? - Она обратилась к Мако, тот кивнул. - Они ведут туда, глубже. Однако след обрывается.

Мако сделал шаг в сторону девушки и осмотрел пол.

- Как будто они просто исчезли, - сказал он.

Девушка повернулась к нему, встретившись с детективом взглядами. Она стояла так близко, что он мог видеть отражение огня в её глазах.

- Или они знали, что мы придём, - голос её звучал тише, чем обычно, почти шёпотом.

Мако задержал взгляд на её лице. Заметил, как ветер, ворвавшийся в пещеру, шевелит её белые волосы, как свет от его огня падает на её скулы, как она смотрит на него с вызовом, но в этом вызове есть и что-то другое.

- И как ты думаешь, что это значит? - спросил он, сделав полшага в её сторону.

- Я думаю, нас тут ждали, - ответила девушка, не отступая. - Всё это оставили здесь не просто так.

Нара подняла руку и коснулась его плеча, легонько, почти невесомо.

- Ты ничего не боишься? - В её голосе слышалась усмешка.

- Боюсь, - ответил он, не отводя взгляда. - Но не этого. 

- А чего же?

Она была так близко, он чувствовал её дыхание.

- Не знаю, - ответил он, отведя взгляд. - Может быть, я просто не привык к таким, как ты.

Она наклонила голову, разглядывая его.

- А я не привыкла к таким как ты, - она легонько ткнула пальцем в его грудь. - Детектив, который не знает, чего боится, - после последовала улыбка, не насмешливая, а искренняя, от которой чувствовалось тепло.

- Эй, ну где вы там?! - Послышался голос Кая снаружи. - Мы вас уже потеряли!

Нара усмехнулась, отступившись на шаг.

- Похоже, нас зовут. Пойдём, нам пора.

Девушка шагнула в стороны выхода, но у самого входа обернулась.

- Ты не ответил на мой вопрос, огонёк, - добавила она.

- На какой?

- Чего ты на самом деле боишься? - Она вновь улыбнулась.

Не дождавшись ответа, девушка вышла из пещеры, оставив Мако наедине со своими мыслями.

***

Солнце уже начало клониться к закату, окрашивая снег в тёплые оттенки, когда они направились обратно ко дворцу. Нара шла в паре с Мако, а позади Джинора с Каем.

- Странно всё это, - начал Кай, прерывая тишину. - Пещера не могла же быть пустой. Кто-то явно знал, что мы придём.

- Или просто ушёл до того, как мы появились, - добавила Джинора.

- Это не совпадение, - сказал Мако, не оборачиваясь. - Хоть костром пользовались давненько, следы явно были свежие. Кто-то был там совсем недавно, я чувствую это.

Нара усмехнулась.

- Ты всегда работаешь по факту своих «ощущений»?

- Когда есть доказательства, я работаю на основе этих фактов, - добавил он. - Чуйка лишь подтверждает это.

Она остановилась и повернулась к нему.

- А если фактов нет? Что тогда?

- Не может такого быть. Люди всегда оставляют напоминание о своём присутствии.

Она усмехнулась и покачала головой.

- Ты невозможен, огонёк.

К дворцу они подошли, когда совсем стемнело. В главном зале их встретили Инук вместе с Тароком.

- Ну что? - Начал советник. - Нашли что-нибудь?

- Пустую пещеру, - ответил Мако. - Пару следов, да старый костёр. Кто-то был там, но покинул место ещё до нашего прихода.

- Либо же, он знал, что мы придём, - добавила Нара.

Тарок нахмурился.

- Это тревожно. Если банда уже знает о вашем прибытии, значит, у них есть информатор.

- Не исключено, что этот информатор не далеко от нас и, возможно, уже следит за нами, - дополнил детектив.

Инук переглянулся с Тароком.

- Мы обсудим это позже, - сказал Инук. - А пока, я думаю, вам стоит отдохнуть. Сегодня вечером мы устраиваем небольшой праздник в честь вашего прибытия.

Кай оживился.

- Праздник? Это звучит лучше, чем пустые пещеры.

Тарок улыбнулся.

- Северное гостеприимство - традиция. Мы не можем отпустить гостей без угощения.

Нара усмехнулась, взглянув на Мако.

- Ты увидишь, как мы умеем праздновать, огонёк. Это тебе не городские вечеринки.

Через час в главном зале был накрыт стол. Горели свечи, на ледяных блюдах лежала рыба, мясо, тёплый хлеб и напитки. Тарок поднял чашу.

- За наших гостей! - провозгласил он. - Пусть Север запомнит их, как они запомнят Север!

Все подняли чаши. Нара сидела рядом с Мако, её улыбка была шире обычного.

- Ты всегда так много улыбаешься на праздниках? - спросил он.

- Только когда есть повод, - ответила она. - Сегодня как раз-таки один из таких дней.

Кай уже успел попробовать всё, что было на столе.

- Здесь вкуснее, чем в городе, - сказал он с набитым ртом.

- Это потому, что у нас настоящая еда, - сказала Нара, усмехнувшись.

- Ну да, - сказал Кай, прожёвывая. - В городе всё какое-то пресное.

- Это потому что в городе суетятся, - сказал Инук, подходя к столу с чашей в руке. - Еда любит время, а не спешку.

Нара взяла кусок хлеба и отломила половину, протянув Мако.

- Попробуй. Это не то, что ты ешь в своих забегаловках.

Мако взял хлеб и откусил.

- Неплохо, - сказал он.

- Неплохо? - она удивлённо подняла бровь. - Это наш северный хлеб. Его пекут по старинному рецепту. Можно сказать, тебя угощает сама история.

- Тогда я его уважаю, - ответил он с едва заметной улыбкой.

Она засмеялась.

- Ты невозможен. Даже когда хвалишь - это звучит как допрос.

- Привычка, - ответил он.

Кай вмешался:

- Не обращай внимания, Нара. Он всегда такой. Даже когда ему нравится, он не показывает.

- Я заметила, - ответила она, взглянув на Мако с лёгким вызовом.

В зале зазвучала музыка. Кто-то из стражников играл на странном инструменте, напоминающем флейту, а второй бил в барабан. Ритм был мягким, но упругим.

Нара поднялась и протянула руку Мако.

- Идём, - сказала она. - Потанцуй со мной.

- Я не танцую, - ответил детектив.

- Теперь танцуешь, - сказала она, и в голосе её послышалась насмешка. - Это не улица, огонёк. Это Север. Здесь танцуют все.

Она взяла его за руку, и он, сам не поняв как, поднялся.

Музыка была простой, но в ней было что-то древнее. Они стояли друг напротив друга, и Нара покачала головой.

- Ты напряжён, как ледяная глыба, - сказала она. - Расслабься и поддайся ритму.

- Я же сказал, что не танцую, - повторил он.

- А ты просто двигайся, - сказала она и начала покачиваться в такт музыке.

Мако неловко повторил её движение.

- Как-то так? - спросил он.

Она засмеялась.

- Ты - самый неуклюжий полицейский, которого я видела. Но это даже мило.

- Я не знаю, как ты это делаешь, - сказал он.

- Надо просто не думать, - ответила она, приближаясь. - Когда не думаешь и всё начнёт получаться.

Она положила руку ему на плечо, и он почувствовал, как её пальцы легко касаются его плеча.

Она улыбнулась.

- Видишь? Ты уже почти научился.

Кай вышел в центр зала, схватив Джинору за руку.

- Идём! Это весело!

Джинора попыталась освободиться.

- Я не танцую, - сказала она.

- А я не верю, - ответил он, улыбаясь.

Они закружились, и Джинора сдалась, позволив ему вести.

Нара посмотрела на них и усмехнулась.

- Они забавные, - сказала она Мако.

- Они всегда такие, - ответил он.

- Ты тоже всегда такой серьёзный?

Он задумался.

- Скорее осторожный, - сказал он.

- Осторожность хороша в деле, - сказала она. - Но в жизни она лишь помеха.

Девушка снова подошла ближе, так, что почти касалась его плеча.

- Знаешь, я редко встречаю людей, с которыми могу просто молчать, - сказала она. - А с тобой могу.

Мако встретил её взгляд.

- Я тоже, - ответил он.

***

Праздник уже начал стихать. Кто-то из стражников собирал посуду, кто-то сидел у очага, прикрыв глаза. Кай и Дженнара о чём-то тихо спорили в углу.

Мако стоял у окна и смотрел на снежные пики, освещённые луной. Он не заметил, как к нему подошли Тарок и Инук.

- Детектив, - обратился Тарок, заставив Мако обернулся. - Мы хотели сообщить вам, что завтра утром прибывает паром. Вы сможете отправиться обратно в Республиканский город.

- Отлично! - раздался голос Кая, который услышал это из угла. - Я уже начал скучать по тёплой постели!

- И по горячей еде, - добавила Джинора с усмешкой.

- Это само собой, - ответил Кай.

Все вокруг заулыбались, зашумели, обсуждая завтрашний отъезд. Кто-то уже начал собирать вещи, кто-то обсуждал, что возьмёт с собой в дорогу.

Но Мако не разделял их радости, скорее присутствовало какое-то замешательство. Он смотрел на Тарока и Инука, и в голове его крутилась мысль о том, что завтра он покинет этот ледяной край.

- Хорошо, - наконец ответил он, стараясь говорить ровно. - Я передам всё, что мы узнали, в полицию.

Тарок кивнул и отошёл. Инук тоже направился к выходу, но на мгновение задержался, взглянув на Мако.

- Вы выглядите не слишком радостным, детектив, - заметил он.

- Я просто устал, - ответил Мако.

Инук не стал настаивать, но что-то в его взгляде подсказывало Мако, что он понимает больше, чем говорит.

Мако перевёл взгляд на окно. В нём отражался зал, огни, люди... и он сам. Он не заметил, как в отражении появилась она.

- Ты тоже не рад? - спросила Нара, подходя ближе.

- Я рад, - ответил он, не оборачиваясь. - Что смог помочь.

Она встала рядом, тоже глядя в окно.

- А я бы хотела, чтобы ты остался, - сказала она тихо.

Мако повернулся к ней.

- Почему?

Она пожала плечами, но улыбнулась.

- Потому что с тобой не скучно. Даже когда ты молчишь.

Они смотрели друг на друга, и между ними снова возникло то самое напряжение - не враждебное, а тёплое, загадочное.

- Завтра будет новый день, - сказал он.

- И завтра приплыввёт ваш паром, - добавила она.

Они стояли в тишине, и никому из них не хотелось говорить о том, что будет завтра.