глава первая

Тара методично обшаривала кабинет - ящик за ящиком, полка за полкой, - когда взгляд упал на книгу. Тяжёлый фолиант в тёмно-синем переплёте, с золотым тиснением на обложке. Она скользнула глазами по названию:

Лира и Крон: история Единой Державы от основания до падения»
- официальная летопись, одобренная Белым двором Лиры
(для чтения вслух в школах и при дворе)

- «От основания до падения», - хмыкнула Тара. - Звучит почти как моя биография.

Она плюхнулась в хозяйское кресло, закинула ноги в лёгких сапогах на стол. Под каблуками хрустнули какие-то бумаги - кажется, отчёты гильдии. Тара не обратила внимания. Раскрыла фолиант и пробежала глазами по первым строкам.

---

В давние времена, когда мир был ещё юн, а леса простирались до самого горизонта, два брата-близнеца - Арден и Элион - получили в наследие обширные земли. Каждый избрал свой путь:

· Элион ушёл в скалистые предгорья, где обнаружил богатые залежи руды. Он основал королевство Крон, где царили труд и мастерство. Его подданные ковали оружие и инструменты, прокладывали шахты, возводили крепости и занимались охотой. Ценности Крона: стойкость, верность клану, воля. Символ королевства - молот над расплавленной рудой.
· Арден же оседлал плодородные равнины, где реки орошали поля, а рощи дарили тень. Он создал королевство Лира, где процветало искусство и земледелие. Его люди выращивали хлеб, ткали полотна, сочиняли музыку и ваяли статуи. Ценности Лиры: гармония, вдохновение, забота о живом. Символ королевства - лира, оплетённая колосьями.

- Забота о живом, - Тара растянула губы в ухмылке, постукивая каблуком по столу. - Особенно о живых кроновцах. Им ведь так нужны ваши песни. Жрать нечего, зато статуи красивые.

Она перевернула страницу. Потом ещё одну. Пробежала глазами по строчкам - про ярмарки, про торговые пути, про Мерн...

- Боги, какая скука, - пробормотала она и, зажав пальцами добрую половину страниц, перелистнула книгу ближе к концу. - А ну-ка, что там у нас с финалом...

---

Шли годы, и потомки братьев поняли: их сила в единстве, и вместе они могут создать нечто великое. Королева Эларион из Крона и король Кален из Лира заключили династический союз. Их свадьба в Мерне стала праздником для обоих народов.

В честь объединения на месте ярмарочных площадей был заложен замок Аллен - величественное сооружение с двумя башнями:

· одна из чёрного камня в честь Крона;
· другая из белого мрамора в честь Лиры.

- Ага, одна из чёрного, другая из белого, - пробормотала Тара, переворачивая страницу. - И угадайте, чья башня рухнула первой, а чья до сих пор сверкает на солнышке?

---

Под властью новой королевской четы два королевства стали Единой Державой. Союз двух народов дал толчок великому прогрессу: кузнецы и земледельцы обменивались знаниями, художники украшали доспехи, а архитекторы создавали новые стили. В городах появились светлые здания с арочными окнами, а торговцы составили карты земель, открыв новые пути. Искусство и техника, мудрость и труд слились воедино, и Единая Держава расцветала на глазах.

---

Спустя несколько лет у короля и королевы родились две девочки-близнецы - Амелия Светлая и Эльна Лунная. Правящая чета увидела в этом добрый знак: ведь два королевства тоже основали близнецы! Дети росли в любви и радовали родителей.

Но в час, когда Держава достигла расцвета, пробудилось древнее зло. Тёмные силы, таившиеся в глубинах гор, обольстили королеву Эларион. Под влиянием чёрного колдовства она:

· провела запретный ритуал в ночь Кровавой Луны;
· погубила душу младшей дочери, Эльны, обратив её в тень;
· бежала в горные твердыни Крона, где заперлась в древней крепости Тёмный Утёс.

- Ну да, конечно. «Обольстили», - Тара скривилась. - А то, что король после раскола границу на замок закрыл и ни одного кроновца не пустил - это, значит, «забота о живом»? Красиво поёте, сволочи.

---

Король Кален, охваченный скорбью, удалился с оставшейся дочерью, Амелией, в белый дворец Лиры. Держава раскололась:

· Тёмный Крон под властью королевы-отступницы начал насылать на соседей чудовищ, рождённых в недрах гор;
· Светлая Лира сохранила законы и традиции, а её народ сплотился перед угрозой.

На защиту рубежей встал рыцарь Валериан - потомок старинного рода, чья семья веками служила хранителями мира между королевствами. Он возглавил Серебряных Стражей, чьи воины:

· патрулировали дороги между горами и равнинами;
· отражали набеги тварей из Тёмного Крона;
· поддерживали тайные связи с теми, кто ещё помнил о единстве.

Так течёт река времени, неся в своих водах и память о величии, и тень предательства. И лишь будущее покажет, суждено ли двум королевствам вновь стать одним целым.

---

- Чушь, - брезгливо бросила Тара, захлопывая фолиант. - восемнадцать лет прошло, а Лира ничего нового не придумала. Всё те же сказки про злую королеву и благородного короля.

Фолиант с «официальной историей» отправился на стол, а воровка вернулась к поискам. В следующем ящике письменного стола нашлись перстни с изумрудами. В шкафу притаился шёлковый кошель с монетами. Всё это ловко исчезло в её сумке.

Уже направляясь к окну, Тара вдруг замерла: в коридоре послышались шаги. Она метнулась за портьеру, прижалась к стене, затаила дыхание.

Кто-то прошёл мимо кабинета, не заглянув внутрь. Шаги постепенно стихли вдали.

Выждав ещё минуту, Тара бесшумно скользнула в приоткрытое окно особняка на окраине Крон-града. Лунный свет очертил её силуэт - гибкая, как кошка, с ножом на поясе и сумкой для добычи за спиной.

На пустынной улице её уже ждал знакомый силуэт.

- Ну что, нашла что-то стоящее? - спросил парень, кутаясь в плащ.

- Мелочь, - отмахнулась Тара. - А ты чего тут?

Он наклонился ближе и прошептал:

- Она ждёт. Срочное дело.

Тара на миг замерла. В глазах мелькнуло что-то - не страх, но напряжённая готовность. Потом кивнула:

- Поняла.

Парень растворился в тени так же незаметно, как появился. Тара ещё секунду стояла, глядя на луну. Затем развернулась и побежала прочь - быстро, решительно, будто от этого зависела её жизнь.

---

Тара скользила по ночным улицам Крон-града, словно призрак, сотканный из самой тьмы. Воздух был тяжёлым, пропитанным запахом сырости, плесени и чего-то едкого, неприятного - как от гниющих останков. Улицы, когда-то залитые светом и смехом, теперь представляли собой лабиринт теней, лишённый жизни. Заколоченные окна домов, где уже давно не горели очаги, смотрели в ночь пустыми глазницами. Здесь даже лунный свет казался блёклым, словно боялся коснуться этого места.

Но для Тары этот город был домом. Ночной грабёж остался позади - теперь начиналась настоящая работа. Она двигалась с уверенностью той, кто знает каждый закоулок, каждую трещину в мостовой. Её шаги были бесшумны, тело пластично, оно инстинктивно находило наиболее выгодные тени, проваливалось в темноту, словно растворяясь в ней.

Внезапно впереди, на перекрёстке, мелькнули тени. Патруль. Сердце Тары на мгновение ёкнуло - не от страха, а от настороженного предвкушения. Это были не просто стражники - личная гвардия королевы Эларион, бездушные и бесчувственные «Тени», как их прозвали в городе. Рыцари в доспехах, словно отлитых из застывшей ночи, не издавали ни звука при движении. Шлемы с узкими прорезями скрывали лица, а в руках они сжимали мечи с клинками, похожими на осколки тьмы. Они были не защитниками, а карателями, воплощением жестокости нового режима. Каждую ночь они выходили в дозор и не щадили никого.

Тара не стала ждать. Она метнулась в ближайший переулок - узкий, тёмный, заваленный мусором. Скользнув в тень, прижалась к холодной влажной стене, затаив дыхание. Шаги патруля приближались, но не замедлили хода, обходя переулок стороной. «Повезло», - подумала она.

Но удача оказалась обманчивой. Едва она сделала несколько шагов вглубь переулка, оттолкнувшись от стены, как из непроглядной тьмы, скрытой в нише, на неё набросилось нечто.

Существо, бывшее когда-то человеком, возвышалось над ней. Кожа, покрытая струпьями, натянулась на костях. Глаза - пустые ямы, из которых сочилась тьма. Оскаленная пасть, усеянная игольчатыми зубами в несколько неровных рядов, раскрылась в беззвучном рыке.

Оно навалилось стремительно, без замаха - одной лишь массой и силой. Тара не успела отскочить. Спина впечаталась в холодный камень стены, когтистая лапа прижала плечо, в лицо дохнуло смрадом - гнилостным, с острым металлическим привкусом крови.

Страх полоснул по нервам - и тут же схлынул, уступив место холодной собранности. Тара не стала рваться из захвата. Вместо этого она резко обмякла, ушла вниз, выскальзывая из-под лапы, - тварь по инерции качнулась вперёд, теряя равновесие на долю мгновения. Этого хватило.

Она метнулась не назад, а вбок, за спину противника. Кинжал вошёл под колено - точно, туда, где сухожилия. Тварь взревела и осела на одно колено. Рост сравнялся.

Тара оглянулась на вход в переулок - патруль мог быть уже близко. Нужно заканчивать. Едва тварь обернулась, пытаясь дотянуться до неё, Тара сделала короткое точное движение. Кинжал вонзился в глаз. Раздался влажный хруст, и существо обмякло.

Она не стала ждать. Выдернула клинок, вытерла о тряпьё на теле твари - и скользнула в тень. Секунда - и переулок был пуст, будто ничего и не случилось.

Несколькими ловкими прыжками она выбралась в менее мрачный, но всё ещё опасный район города. Спокойно, как будто ничего не произошло, она добралась до центра Крон-града. Дворец, в который она проникла, был привычно тих. Королева вела уединённый образ жизни и не любила больших толп знати. Потайной ход, известный только ей, плавно вёл в один из малых залов замка.

В зале, освещённом тусклыми свечами, стоял помощник королевы. Перед ним, восседая на высоком кресле, была сама Эларион. Её лицо, обрамлённое тёмными прядями волос, выражало лишь холодное спокойствие.

- ...солдаты патрулируют город, как и было приказано, моя королева, - рапортовал помощник Тибо, его голос звучал приглушённо. - Но меня беспокоит, что за последние пару ночей они уже убили пять нарушителей комендантского часа.

- И в чём проблема? - ровно спросила Эларион, не отрывая взгляда от тлеющего камина.

- Никаких проблем, моя королева, - поспешно заверил тот, - но это же бесполезная трата ресурса.

Королева чуть нахмурилась.

- Простите меня, моя королева, - поспешил продолжить напуганный советник, - я лишь хотел сказать, что если мы станем отправлять нарушителей в Колизеи, то от их смерти будет больше пользы.

Эларион коротко кивнула. Помощник облегчённо выдохнул.

- Кстати, про Колизеи, - продолжал он, - Эскель и Арон жалуются, что им не хватает бойцов на арены. Может быть, мы можем выделить для них пятьдесят человек?

- Отдай им по сто заключённых из наших тюрем, - голос королевы не допускал возражений.

- Да, моя госпожа. - Тибо быстро сделал пометку в своих бумагах.

- В детском приюте один из воспитателей обратился в упыря и искусал несколько детей.

- Погибшие есть?

- Нет, моя королева. Только лёгкие укусы.

- Отправьте воспитателя в изоляцию. Детей - в карантин. Если через три дня симптомов не будет - вернуть в приют.

Сердце девушки на миг сбилось с ритма, забилось чуть быстрее, но она сохранила самообладание. Тем не менее взгляд королевы скользнул по нише, в которой пряталась Тара, - словно она чувствовала её присутствие.

- Третье - про секту, - продолжал ничего не замечающий дело управитель, - они вновь активизировались в квартале торговцев.

- Организаторов секты нужно будет уничтожить, - без колебаний заявила Эларион.

- Но, моя госпожа, численность сектантов может быть весьма велика.

Королева промолчала. Пауза затянулась. Помогник уже открыл рот, чтобы что-то добавить, но осёкся - он знал этот взгляд. Эларион не колебалась. Она думала.

- Тогда займёмся этим позже, - наконец произнесла она. - В ближайшее время армия, возможно, будет сильно занята. Сейчас для неё есть более важные задачи.

- Кстати об этом, напоминаю, что сегодня вечером вы запланировали встречу со старейшинами. - Тибо перевернул страницу в своих записях. - совет просит вашего вмешательства в некоторые вопросы.

Эларион бросила оценивающий взгляд на помощника.

- Я помню. - И, видя, что советник не торопится продолжать доклад: - Оставь меня.

Помощник снова кивнул, делая пометку. Когда последний штрих был сделан, он попрощался и покинул зал. Королева осталась одна, лишь её личные стражи, безмолвные, как тени, стояли у стен.

Внезапно, словно сотканная из воздуха, перед королевой возникла фигура. Тара, опустилась на колено, склонила голову. Её молчание повисло в воздухе, нарушаемое лишь тихим потрескиванием свечей. Эларион некоторое время смотрела на неё - взгляд пронзительный, словно она видела сквозь все маски.

- ты знаешь зачем я тебя позвала, - произнесла она, и слова упали в тишину, как камни в воду.

Она выдержала паузу. Тара не шевелилась.

- Белый дворец. Королевство Лира. - Ещё одна пауза. - Не разочаруй меня.

Тара замерла, когда Эларион подошла к ней. Затем королева коснулась своей шеи. Пальцы скользнули под воротник, нащупали цепочку. На серебряной цепочке висел чёрный камень размером с голубиное яйцо - он пульсировал, и от него, казалось, тянулись тонкие, почти невидимые нити. Чёрные, как тени, цепкие, как корни, они обвивали пальцы королевы, сопротивлялись, словно живое существо, не желающее покидать хозяина.

- Камень приведёт тебя к цели, - произнесла Эларион, преодолевая невидимое сопротивление. Камень наконец отделился от её руки, но нити ещё дрожали в воздухе, растворяясь медленно, неохотно. - Держи. У тебя будет три дня. Поспеши.

Тара приняла камень. Он был ледяным на ощупь, но через мгновение начал согреваться, подстраиваясь под её пульс. Она сжала его в кулаке - и на миг ей показалось, что камень что-то шепчет. Но Тара легко прогнала это наваждение.

Она развернулась и исчезла в тени - бесшумно, как и появилась