Глава 6.8: Солнечная Принцесса

Сановники и министры в ужасе сгрудились у дворцовых ворот, не понимая, как воспринимать происходящее. Дворцовая стража также замерла в растерянности перед небывалым зрелищем.
Заметив их замешательство, Синь Янь коротким, повелительным жестом дала стражникам понять: следовать за ней и охранять её не нужно.
Стражники безмолвно подчинились и остались у подножия ворот Запретного Дворца.

Последним по каменным ступеням от Тронного Зала медленно спускался наследный принц Хао И. На его побледневшем лице читалась глухая паника. Он совершенно не понимал, что происходит, он в своём королевстве никогда не видел ничего подобного, он отказывался воспринимать то что происходит перед его глазами.

В таком же оцепенении пребывали придворные и многотысячное людское море, заполнившее площадь.
Ни принцесса, ни полководец больше не проронили ни слова.
Лишь грозный клич армии, изумлённые возгласы горожан, восторженное ликование народа и полнейшее непонимание министров сплетались в единый гул.

Наследная Принцесса и генерал поднебесной остановились в самом центре площади.
В ту же секунду многотысячная толпа стихла, словно весь город разом затаил дыхание и ловил глазами каждое движение .
Принцесса подняла голову.

Её чистый, звонкий голос разнёсся над затихшей столицей:
- Народ Поднебесной! Сегодня у нас великий день. Впервые за долгие годы наш генерал вернулся домой. Впервые наши воины ступили на родную землю. Так поприветствуем же защитников наших дальних рубежей! Поприветствуем доблестную армию и её полководца - Чёрного Сокола!

Площадь взорвалась.
Тысячи голосов одновременно слились в оглушительные овации восхищения. В воздух снова взлетели лепестки и полевые цветы, а людское море пришло в движение, словно сама земля под ногами ожила.
У дворцовых ворот сановники застыли с открытыми ртами, не в силах осмыслить происходящее.

Овации постепенно стихли.
Синь Янь направилась к крутому спуску, ведущему с площади на широкую рыночную улицу, где уже стояли праздничные лавки, шатры и торговые ряды.

На каменных ступенях Чёрный Сокол сделал шаг вперёд.
Он протянул принцессе руку в стальной латной перчатке.
Движение было настолько естественным, настолько привычным, что в нём не было ни тени намеренной церемонии.
Это был жест, который родился задолго до титулов, дворцовых правил и воинских знамен. Ещё из детства.

Синь Янь ответила ему так же естественно. Но сквозь прорези холодной стальной маски Тянь Инь видел, как напряжён был её взгляд в это мгновение. Она уверенно вложила пальцы в его ладонь.

Для простого народа это был лишь жест заботы: полководец помогал принцессе спуститься по крутым ступеням.
Никто не придал ему значения.
Никто, кроме тех, кто знал дворцовый этикет и правила дворца.
Сановники и министры переглянулись.
Наследный принц Хао И застыл.
Они знали: генерал не имел права прикасаться к венценосной особе.
Но сейчас старые правила рушились у них на глазах.

И дело было даже не в прикосновении.

Ещё несколько часов назад они считали армию Чёрного Сокола угрозой. Теперь же видели другое.
Генерал стоял за принцессой.
Армия стояла за генералом.
И эта армия была частью самого народа, чьи-то сыновья, братья, мужья, отцы..
А Принцесса стояла перед народом.

И впервые за долгие годы никто из министров не был уверен, что власть по ту сторону дворцовых стен принадлежит именно совету.

Наследная Принцесса медленно двигалась по рыночной улице, опираясь на крепкую руку полководца. Она ласково улыбалась торговцам, подходила к праздничным лавкам, осматривала обозы раздачи зерна и воды, заходила в шатры военных лекарей и открыто разговаривала с горожанами.
Детвора носилась вокруг, собирая опавшие лепестки.
Кто-то из мальчишек осмелился подбежать ближе и протянул ей небольшой, совсем простой букет полевых цветов.
Синь Янь улыбнулась и приняла букет, погладив мальчишку по взъерошенным волосам. - Спасибо большое за столь чудесные цветы. - для неё эти слова были естественными.
А мальчик застыл, будто не веря, что принцесса действительно заговорила с ним.

Он побежал обратно к матери, прижимая к груди пустые ладони.
- Она улыбнулась мне! Ты видела? - выпалил он.
Мать рассмеялась сквозь слёзы.
- Конечно, улыбнулась.
Мальчик посмотрел вслед удаляющейся принцессе.
- Она совсем не такая, как говорят...

Достигнув середины рыночной улицы, Принцесса едва заметно кивнула. Полководец мгновенно понял приказ и вскинул руку. Вся армия одновременно выпрямилась.
​- Тишина! - прогрохотал голос генерала над улицей.
- Тишина! - тотчас подхватили тысячи солдатских глоток.
Кованые сапоги одновременно ударили по мостовой.
Один удар. Второй. Третий.
Глухой рокот прокатился по улице и мгновенно поглотил последние голоса толпы.
Наступила абсолютная тишина.

Синь Янь окинула взором людей вокруг себя и громко произнесла:
- Сегодня великий праздник, и мы встречаем его с открытым сердцем! Поэтому до самого конца дня все трактиры, лавки и заведения столицы будут угощать людей безоплатно! Императорская казна полностью возместит торговцам все расходы!

- Бесплатно?.. - переспросил кто-то из толпы.
- Для всех? - не поверил торговец.
- Для всех, - спокойно ответила Синь Янь.
По улице прокатился первый восторженный гул.
- Всё до последней чаши вина? - снова крикнул торговец.
- Да! Гуляйте. Ешьте. Пейте. Радуйтесь этому дню вместе с нами! - слова принцессы утонули в тишине.
Затем она продолжила:
- А вечером, сразу после захода солнца, мы запустим в небо бумажные фонари как дань небу - в память о всех, кто ушёл от нас так и не вернувшись домой.

На площади воцарилось недоверчивое молчание.
А затем кто-то задорно засмеялся:
- Так гуляем сегодня до упаду! Трактирщик вина...!
Потом ещё один. И ещё...

Женщина истощённая годами, подошла к ближайшей лавке с бумажными фонарями, воздушными змеями и прочеми поделками для детей, закрыла лицо ладонями и заплакала.
Старик, державший за руку внука, возле лавки со свежей выпечкой, медленно поклонился в сторону принцессы.

И как волна над улицей прокатилось:
- Да здравствует принцесса!
- Да здравствует!
- Наша принцесса!

На другом конце улицы сановники испуганно переглядывались.
- Что она только что сказала?..
- Открыть казну для простого люда? Для этой черни ?!
- Она действительно намерена оплатить всё это из имперской казны?!
Они шептались, передавая слова принцессы друг другу.

Улица взорвалась благодарными криками.
На лицах людей, привыкших к нищите, страху, голоду и холодному безразличию власти, расцветали искренние улыбки.
Впервые за долгие годы праздник действительно стал праздником.

Одна из девчушек попросила мать помочь ей собрать букет из разсыпаных цветов.
- А кому ты хочешь его подарить? - спросила она.
Малышка посмотрела вслед принцессе:
- Нашей Солнечной Принцессе.
Мать улыбнулась. Кто-то услышал эти слова.
Потом ещё кто-то. И вскоре они уже переходили из уст в уста:
- Наша Солнечная Принцесса...
- Солнечная Принцесса...

Старый образ, который годами создавали за стенами дворца, - холодный, неприступный, пугающий - в этот день канул в небытие.
Потому что народ наконец увидел её собственными глазами.

До самого заката Синь Янь не покидала простых людей.
Она говорила со стариками, принимала цветы от детей, общалась с рядовыми солдатами и советовалась с торговцами.
Люди больше не смотрели на возвышение.
Они смотрели на улицу.
На принцессу, которая шла среди них без свиты.
На генерала в чёрной броне, державшегося всего в одном шаге от неё.
На солдат, которые не отгоняли народ, а уступали ему дорогу.

И впервые пропасть между дворцом, армией и простыми людьми словно исчезла.