Глава 1. Ночной визит и тень в Миствуде

1800 год. Небольшой городок Миствуд опустился в очередную туманную ночь. С приходом темноты уличное освещение едва справлялось со своей задачей - редкие масляные фонари отбрасывали на мостовую лишь слабые, дрожащие пятна света. Город быстро погружался в сон с наступлением сумерек: лавки закрывались на тяжелые засовы, жильцы наглухо запирали ставни, а над крышами старых деревянных домов повисала тяжелая, почти ощутимая тревожная тишина.
​В Миствуде уже давно никто не выходил на улицу после заката. Причиной тому были страшные слухи, которые тихим шепотом передавались из уст в уста на городском рынке и в пивных лавках. Все молвили лишь об одном: мужчины из своих домов бесследно пропадают, а позже их находят на окраине леса - нагими и с вырванным сердцем.
​Детектив Рафаэль сидел за своим рабочим столом, склонившись над очередным отчетом. Ему было всего двадцать лет, но холодный ум, наблюдательность и умение сохранять спокойствие в самых сложных ситуациях уже сделали ему имя среди местных жителей. Рафаэль поправил фитиль в настольной лампе, всматриваясь в строки, когда тишину кабинета внезапно разорвал отчаянный, громкий стук в входную дверь.
​Дерево задрожало под тяжестью ударов. Кто-то на улице стучал так сильно, будто от этого зависела чья-то жизнь
​- Мистер Рафаэль! Мистер Рафаэль! Скорей открывайте двери! Беда! - донесся с улицы сорванный от страха женский голос.
​Рафаэль отложил перо, встал из-за стола и быстрыми шагами подошел к двери. Отодвинув тяжелый железный засов, он потянул ручку на себя. На пороге стояла миссис Элис - женщина лет тридцати пяти. Ее шаль съехала набок, волосы выбились из прически, а лицо было бледным, как полотно.
​- По какому поводу вы пришли в столь поздний час, миссис Элис? - строго, но с явным беспокойством спросил Рафаэль, внимательно осматривая женщину. - Ночью в городе опасно. Вы же знаете, что происходило в лесу в последние недели.
​Миссис Элис судорожно глотала воздух, пытаясь перевести дыхание и сдерживая подступающие слезы.
​- Ох, мистер Рафаэль, беда... Моего мужа до сих пор нет дома! Я места себе не нахожу! - запричитала она, сжимая в руках края намокшего платка. - Ведь по городу слухи страшные ходят! Все молвят лишь об одном: мол, мужчины из домов пропадают, а находят их на окраине леса, обнаженными и с вырванным сердцем.
​- Миссис Элис, прошу вас, не волнуйтесь вы так, - постарался как можно мягче произнести детектив. - Ваш муж, наверное, как обычно, просто задержался на работе и уже подбирается к дому. Вам надобно вернуться в тепло. Представьте только: придет ваш муж домой, а вас там нет - представляете, как он испугается?
​- Да нет же, мистер Рафаэль! - отчаянно воскликнула женщина, и из ее глаз всё-таки брызнули слезы. - Все его коллеги по работе уже давным-давно дома, а его всё нет и нет! С ним точно что-то случилось, я чувствую!
​Рафаэль нахмурился. Уговоры явно не помогали, а паника миссис Элис лишь нарастала.
​- Хорошо. Давайте договоримся так: вы сейчас же идете прямо домой, затворяете двери и ждете. А я, в свою очередь, незамедлительно предприму все необходимые меры и отправлюсь на поиски. Договорились?
​- Хорошо, мистер Рафаэль... Только, пожалуйста, найдите моего мужа! - выдохнула она.
​- Обязательно. Идите домой, миссис Элис, и ждите.
​Кое-как успокоив и выпроводив женщину, Рафаэль запер за ней дверь.
Промедление могло стоить человеку жизни. Детектив накинул плотный темный плащ, взял тяжелый латунный фонарь и выбежал в холодную туманную ночь.
​Первым делом Рафаэль направился в лесную чащу - именно туда, где чаще всего находили жертв.
​Лес, окружавший Миствуд, с наступлением темноты превращался в обитель кошмаров. Вязкая, непроглядная тьма сгущалась между стволами древних сосен. Луна сегодня стояла высоко и светила ярко, но ее бледный свет разбивался о густую пелену лесного тумана. Слабый огонек фонаря в рукеРафаэля выхватывал из мрака лишь пару метров сырой земли перед ногами.
​Долго детектив ходил среди мрачных деревьев, громко выкрикивая имя мистера Оливера в надежде, что тот откликнется. Он всматривался в чащу, пытался уловить хоть какое-то движение, но всё было безтолку.
​Уже решив, что в лесу он никого не найдет, Рафаэль намеревался развернуться и пойти обратно в город. Но вдруг его зоркий взгляд зацепился за силуэт вдалеке, проступавший сквозь туманную дымку.
​- Мистер Оливер! - выкрикнул Рафаэль и быстро пошел в ту сторону, вытянув вперед руку с фонарем.
​Однако, по мере того как детектив приближался, туман слегка рассеялся, и «человек» превратился в обычное высокое высохшее дерево с причудливо изогнутыми ветвями.
​«Показалось... - вздохнул Рафаэль, качая головой. - Во мраке и тумане силуэт дерева откровенно напомнил мне человека. Нервы совсем ни к черту».
​Он уже хотел окончательно повернуть назад, как вдруг опустил фонарь ниже и замер. Прямо у корней этого самого дерева, на притоптанном мху, кто-то лежал.
​Рафаэль мгновенно опустился на колени. Это был мистер Оливер. Мужчина был покалечен: его одежда пропиталась грязью и зацепилась за колючки, на лице темнели ссадины от ветвей, но он был жив!
​Рафаэль попытался расспросить его:
- Мистер Оливер! Вы слышите меня? Что произошло?!
​Но мужчину будто подменили. Он смотрел в одну точку немигающим, пустым взглядом, словно находился под глубоким гипнозом. На все попытки Рафаэля заговорить с ним, Оливер лишь хранил полное, жуткое молчание. Не теряя ни минуты, детектив аккуратно поднял пострадавшего и повел его в сторону города.