ЛАУРА

Уильямс посмотрел сначала на Кэтрин, потом на меня.
- Ты уверена, Лаура? Она новичок.
Я перебила его раньше, чем он успел договорить.

- Мне тоже было пятнадцать, когда у меня была дуэль. Вы не помните, командир?

Несколько секунд он молчал. Потом тяжело вздохнул.
- Помню.
Он сделал шаг вперёд и посмотрел на собравшихся новичков.

- Я скажу правила дуэли для тех, кто их не знает.
На площадке стало тихо. - В дуэль нельзя вмешиваться.
Он сделал паузу. - Нельзя помогать ни одной из сторон.
Несколько человек напряжённо переглянулись.
- Если человек убьёт кого-то на дуэли, то это его право.
Тишина стала ещё тяжелее.

- На дуэли можно пощадить противника или довести поединок до конца.
Уильямс посмотрел на группу. - У командира Коленз уже пять дуэлей.
Он перевёл взгляд на меня. - И ни одной пощады.

По толпе пробежал шёпот. Я никак не отреагировала.
Уильямс продолжил:
- На дуэль нельзя брать оружие.
После чего посмотрел на Кэтрин. - Кэтрин Браун, ты согласна на условия?

Она сглотнула. На секунду мне показалось, что она отступит.
Но девушка подняла подбородок.

- Да.
Уильямс повернулся ко мне.

- Лаура?
- Да.

Он кивнул.

- Тогда дуэль разрешена.
Вокруг нас постепенно начали собираться люди.
Новички. Инструкторы. Агенты.
Даже те, кто несколько минут назад занимался своими делами.

Слухи в агентстве всегда распространялись быстро.
Особенно такие.
Мы с Кэтрин направились к тренировочному рингу.
Она шла уверенно.

По крайней мере пыталась выглядеть уверенно.
Я поднялась на площадку и остановилась в центре.
Со всех сторон слышались голоса.

Кто-то делал ставки. Кто-то обсуждал происходящее.
Кто-то просто пришёл посмотреть. Я подняла взгляд.

Напротив уже стояла Кэтрин.
А вокруг ринга собралась почти половина агентства.
И почему-то мне казалось, что сейчас Кэтрин начинает понимать, что вызвала меня не в тот день.
И не в том месте.

Мы стояли друг напротив друга в центре ринга. Вокруг собралась толпа, ожидая начала дуэли. Кэтрин выглядела уверенной, хотя по её глазам было видно напряжение. Уильямс поднял руку.

- Начали.

Кэтрин бросилась первой. Она двигалась быстро и без колебаний, сразу переходя в атаку. Первый удар прошёл мимо - я легко уклонилась. Затем последовал второй, третий. Она не давала мне времени на контратаку, пытаясь задавить напором. Один из её ударов всё же достиг цели и пришёлся мне в плечо. По толпе прокатился удивлённый шум. Кажется, никто не ожидал, что она сможет попасть. На лице Кэтрин мелькнула надежда.

Я сделала шаг вперёд и ответила. Мой удар заставил её отступить назад. Она тут же попыталась контратаковать, но я ушла в сторону и снова заставила её промахнуться. Кэтрин была сильной для новичка, однако слишком часто действовала на эмоциях.

Она снова бросилась вперёд и сумела задеть меня ещё раз, но этого было недостаточно. Я двигалась быстрее и точнее. Постепенно ей приходилось всё больше защищаться, а её удары становились менее уверенными.

Толпа внимательно следила за каждым нашим движением. Кэтрин тяжело дышала, но всё равно не собиралась сдаваться. Она пошла в очередную атаку, надеясь застать меня врасплох.

Я уклонилась, перехватила инициативу и заставила её потерять равновесие. Она едва устояла на ногах. Несколько секунд мы смотрели друг на друга, после чего Кэтрин снова рванулась вперёд.
Это была её последняя ошибка.

Я ушла с линии атаки и нанесла решающий удар, ногой по её спине. Кэтрин пошатнулась и рухнула на настил ринга. Вокруг повисла тишина. Я подошла к ней, схватила за волосы и потащила немного вперёд, заставляя поднять голову.

- Ты идиотка, раз уж приняла такое решение, Кэтрин.
Она ничего не ответила.
Я отпустила её, поднялась и посмотрела на Уильямса.

- Дуэль окончена.
Уильямс несколько секунд молчал, после чего спросил:

- Ты пощадишь её?

- Да.
По толпе сразу прокатился удивлённый шёпот. Никто не ожидал услышать такой ответ. Уильямс кивнул.

- Дуэль завершена.
По толпе всё ещё гулял удивлённый шёпот.
Я уже собиралась уйти, когда за спиной раздался голос Кэтрин.

- Лаура.
Я даже не остановилась. Не повернулась. Не ответила.
Но что-то в её тоне заставило меня насторожиться.

- Это мой тебе подарок.
Я нахмурилась и всё-таки обернулась.
На долю секунды время словно замерло. Кэтрин стояла на коленях. В её руке был пистолет.

Ствол смотрел прямо на меня. По толпе прокатился испуганный крик. Я не успела даже пошевелиться.
Всё произошло слишком быстро.

Передо мной внезапно возник Эрик. Он закрыл меня собой.
Раздался выстрел.