Неожиданные открытия
-Лорд Эрик. Могу я обратиться к вам с просьбой?
Молодой альфа тут же обернулся, улыбаясь слегка смущённо и настороженно.
- Чем я могу вам помочь, милорд?
- Мне бы хотелось заниматься верховой ездой ежедневно, - тихо попросил Джейн, слегка запинаясь. - И...я подумал, вы можете помочь.
- Я вас прекрасно понимаю, - произнёс Эрик с внезапной серьёзностью. Казалось, он сразу уловил суть желания Джейн. Задумавшись, он склонился к омеге. – Но вам не следует ездить верхом одному. Позвольте мне стать вашим спутником.
Джейн хотел возразить - он надеялся, что его будет сопровождать слуга или конюх. Однако Эрик уже отошел. С замиранием сердца Джейн наблюдал, как тот приближается к Грею: конечно, всё в замке Эбервиля требовало одобрения хозяина... Альфы заговорили, и их взгляды устремились на омегу. Джейн опустил глаза. Лорд не согласится. Он поймёт, что причина в его насмешках, и снова станет потешаться над Джейном. Или решит, что тот пренебрёг его запретом держаться подальше от Эрика...
Сзади раздались лёгкие шаги. Эрик хмурился, словно в замешательстве.
- Лорд Грей отказал? - спросил Джейн, стараясь звучать как можно спокойнее.
- Вовсе нет! Он только сказал: «Конечно, милорд Джейн хандрит от скуки. Но поскольку вы не обручены, вам не следует оставаться наедине. Пусть и остальные омеги и альфы сопровождают вас.»
Эрик взглянул на Джейна с нотками смущения.
- Вам понадобится другая одежда для верховой езды. Она практически не отличается от формы пограничников, но невероятно удобна...
«И ваша хромота будет не так бросаться в глаза», - невольно подумал Джейн и кивнул в ответ.
***
Мори с удивлением разглядывал новую экипировку Джейна: рубашка, меховые штаны, сапоги, плащ с капюшоном и боковыми разрезами, мехом внутрь, а сверху - из синей плотной непромокаемой материи. Джейн бросил на брата выжидающий взгляд.
- Ты уверен, что не хочешь присоединиться к нам? - спросил Джейн.
- Да, - ответил тот, содрогнувшись. - Такой мороз! Не переживай, Джейни, со мной всё будет в порядке.
Джейн задержал на нём внимательный взгляд; Мори покраснел и тихо прошептал.
- В общем, я тут.... Позже, Джейн!
Видимо, Мори уже сделал свой выбор. Интересно, кто же его избранник? Во дворе уже ожидал Эрик с несколькими спутниками. Он окинул новый наряд Джейна оценивающим взглядом и в изумлении вскинул брови, заметив нож, прячущийся за голенищем у омеги.
- Это еще зачем? Видит Отец-Волк, у нас тут достаточно альф с оружием! - хохотнул он, указав на свой меч.
Джейн и глазом моргнуть не успел, как молодой альфа оказался рядом. Едва ощутив прикосновение его рук, омега был уже в седле, пытаясь неуклюже устроить покалеченную ногу. Взгляд его встретился с Эриком— в глазах альфы не было ни привычного сочувствия, ни отвращения, лишь теплота и симпатия.
Они немного отстали от колонны, предоставив остальным выбирать путь.
- Вы не ответили, - шутливо напомнил Эрик, но его карие глаза оставались серьезными. - Кого вы боитесь? Нас?
- Если вы про нож, - Джейн привычно выхватил клинок и протянул его альфе на открытой ладони, - многие в нашем роду умеют с ним обращаться, от мала до велика...
Молодой альфа со знанием дела покрутил нож в ладони.
- И вы тоже?
- Да. Предпочитаю всегда держать его под рукой.
- Однако вы снова ушли от ответа. Сдается, вы испытываете страх перед нами?
И порой мне кажется, ваш страх даже сильнее, чем у других прибывших, — продолжил Эрик. — Повторяю, вам нечего опасаться. Поверьте, присланные женихи представляют для нас исключительно высокую ценность. Мы, то есть те, кого выберут прекрасные лорды, намерены оберегать их до конца дней...
- Тогда и вам следует присоединиться к ним.
Эрик попридержал лошадь, задумчиво глядя в сторону всадников, движущихся впереди.
- Вы переживаете о своем брате, милорд Джейн. А я забочусь о своем. - Ну что ж, уверен, он будет весьма рад, если вы решите вступить в брак.
- Этого недостаточно. — Эрик мотнул головой, сбрасывая капюшон. — Мне этого недостаточно... Хотите, я научу вас управлять нашими лошадьми? Пара мгновений терпения — и вы обгоните нас всех!
***
Джейн спешил в свои покои, когда, заворачивая за угол в очередном коридоре, он вдруг нечаянно налетел на кого-то. Рассмеявшись от неожиданности, Джейн поднял взгляд — смех замер на его губах. Лорд Грей, поддерживая омегу за локоть, внимательно окинул его высокомерным взором, и в его изумрудных глазах промелькнула искра удивления.
- Милорд Джейн? - произнес он, словно не веря своим глазам. - Я так долго вас не видел, что едва узнал. Эта одежда... Вы совсем не отличаетесь от наших пограничников.
- Это не было моей целью, - ответил Джейн, - просто такая одежда удобнее для верховой езды.
- Ах да, верховая езда... - словно вспоминая, задумчиво пробормотал лорд. – Эрик говорил, что вы добились успехов. Не помешало бы и мне вас испытать.
- Боюсь, я не смогу пройти это испытание, - холодно произнёс Джейн, слегка потянув руку из хватки лорда; тот явно не спешил отпускать омегу. - Вы не умеете проявлять мягкость, лорд Грей.
- Ледяной омега, - с насмешкой заметил тот. - Вы даже не догадываетесь, каким я могу быть. Иногда я и сам в этом сомневаюсь. Мне казалось, что здешний образ жизни вам по душе. Я не стремлюсь ограничить вашу свободу и не навязываю своё присутствие. Что я ещё могу сделать, чтобы заслужить ваше одобрение? Я не обладаю обаянием Эрика. Мне не дано быть красавцем, как Клейсон. Я не балагур, как Тенон. В конце концов, я остаюсь лишь самим собой.
Справедливый упрёк заставил Джейна устыдиться своих слов. Искренняя забота лорда об омегах была неоспорима. Он изо всех сил старался, хотя и не собирался изменять своей сущности. В этом и не было необходимости — он навсегда останется для них суровым хозяином пограничного замка Эбервиль, объектом суеверного страха и уважения. Джейн не мог винить лорда за то, что тот постоянно указывал на его неполноценность. Грей был тем, кто не терпит даже тени уязвимости — и если это не вызывало симпатии, то ненависть тут была лишней.
Джейн поднял взгляд, и слова извинения замерли на его губах. Лорд с ухмылкой наблюдал за омегой, словно наслаждаясь тем, что играл на его чувствах. Хотя с другими омегами лорд и был обходителен, Джейна он явно выбрал для своих насмешек...
Джейн охнул от боли, когда лорд железной хваткой сжал его локоть. Грей учтиво склонил голову.
- До завтра, милорд.
***
На следующий день Джейн снова чувствовал себя неуклюжим, не с первого раза попав сапогом в стремя. Поездка не предвещала ничего хорошего. Дело в том, что сам хозяин Эбервиля изъявил желание присоединиться к их компании.
Большая часть пограничников и сопровождающих их омег, как обычно пришпорив коней, устремились вперед. Грей и Эрик, ехавшие по разные стороны от Джейна, иногда обменивались репликами, но в основном молчали, погруженные в собственные мысли. Джейн предпринимал попытки оторваться, но стоило омеге хоть немного отстать, как братья вновь натягивали поводья, так что он снова оказывался посередине. Лорд Грей, казалось, даже не заметил Джейна, не удостоив его ни взглядом, ни словом. Омега недоумевал, зачем лорду понадобилась эта поездка.
Чтобы как-то отвлечься от присутствия хмурого лорда, Джейн попытался сосредоточиться на противоположном берегу реки Эбер. Он ничем не отличался от того, по которому ехали они — те же деревья, такой же снег и горы; но вот те, кто обитал по ту сторону леса...
- Страшно?
Лорд Грей ехал совсем рядом, глядя мимо Джейна с едва уловимой, сдержанной улыбкой.
- Почему вы так решили? - как можно беззаботнее спросил Джейн. Неужели лорд вновь пытается намекнуть, что его присутствие внушает омеге страх?
- Из-за близости к колдовскому лесу?
- Вы-то, очевидно, не испытываете страха, - парировал Джейн. - Вас так многое связывает с его обитателями!
- Разумеется, - произнес Грей невозмутимо. - Но мой дом здесь.
- Ваша кровь говорит об обратном!
- Тем не менее, мы роднимся с человеческим миром, а не с ними, - лорд пренебрежительно указал жестом на лес, служивший границей.
- Вы? - неосторожно заметил Джейн. - Или ваши подданные? Насколько мне известно, вы не собираетесь вступать в брак.
- А я много раз повторял тебе, Грей, - вмешался Эрик, который всё это время внимательно слушал их перепалку. - Ты - глава нашего клана; если тебе приглянется омега, никто не посмеет тебе перечить.
- Но если присланные омеги так привлекательны, - медленно произнес лорд Грей, - почему же ты сейчас не с ними?
- Я уже говорил это лорду Эрику, - растерянно пробормотал Джейн.
Братья внимательно изучали друг друга, сцепившись взглядами. Эрик сильно сжимал поводья, в то время как лорд Грей, одной рукой уперевшись в бедро, другой небрежно поигрывал плёткой. Это было похоже на невидимую борьбу. тКазалось, воздух между братьями насквозь был пропитан напряжением. В какой-то момент Эрик сжался, всё его тело напряглось, на висках выступил пот, Грей же по-прежнему оставался невозмутимым, с застывшей на губах полуулыбкой.
- Хватит! - выдохнул Эрик. - Хватит, я не могу...
Лорд Грей склонил голову, и в тот же миг неведомая сила как будто отпустила младшего альфу. Эрик трясущейся рукой смахнул со лба пот и, встретив ошеломленный взгляд Джейна, натянуто улыбнулся.
- Ты не должен был этого делать, - хрипло произнес он, обращаясь к брату. – Не должен был...
- Ты прав, - тихо отозвался тот. - Ты прав. Прости.
Джейн пришпорил свою лошадь, желая оставить братьев разбираться с их демонами наедине. Он не хотел больше теряться в догадках, что между ними происходит. Постепенно их голоса остались позади. Внезапно резкий окрик заставил омегу вздрогнуть, и Джейн резко натянул поводья. Но было уже слишком поздно: не слыша команд, словно под влиянием неведомой силы, лошадь продолжала скакать к краю обрыва реки. Джейн собрал все свои силы, чтобы спрыгнуть, но его больная нога застряла в стремени и не поддавалась усилиям омеги. В ужасе Джейн начал трясти сапогом, отчаянно пытаясь вырваться на свободу...
Внезапно что-то массивное и тяжёлое ударило его в бок, сбросив из седла. Омега упал в сугроб и, не видя ничего из-за залепившего глаза снега, покатился вниз. Наконец, остановившись, Джейн попытался подняться. Протерев лицо ладонью, он увидел, как совсем рядом, отряхиваясь, вставал с колен лорд Грей, а по склону резво спускался Эрик. Лорд схватил омегу за локоть и резко рванул его вверх. Ноги не слушались, и, чтобы не упасть, Джейн крепко вцепился в меховую куртку Грея.
— Какого черта, Зверь вас раздери... — сквозь зубы прошипел лорд, но вдруг замер на полуслове, словно онемев, уставившись за спину Джейна.
— Брат... — прошептал Эрик, остановившись рядом, также в оцепенении глядя на что-то за спиной омеги.
Обернуться Джейну не удалось: лорд Грей резко прижал его к себе, не позволяя сдвинуться в стальных объятиях. Его резкий выдох и угрожающий голос эхом отозвались в голове Джейна.
— Вы на нашей земле, братья! Забирайте коня, если вам нужна пища, но людей вы не тронете!
Сквозь грохот своего сердца Джейн не расслышал ответа - а может, он был и вовсе беззвучным. Однако щекой он ощутил зарождающееся рычание в груди лорда, когда тот произнес, понижая голос.
— Тогда пеняйте на себя... псы. Эрик!
Джейн зажмурился от выкрика и прижался к лорду ещё ближе, спрятав лицо на его мощной груди. Сердце билось, как пойманная в клетку пташка, Джейн нутром чувствовал, что сзади происходит нечто жуткое.
Эрик начал говорить, бормоча, но его слова сливались в неопознанный шёпот, а хриплый голос напоминал рычание.
Лорд-Оборотень с презрением выкрикнул.
— Убирайтесь! Я сказал — убирайтесь! Пошли вон отсюда, трусливые псины!
— Грей. Остановись! Они уходят. Они иногда забывают, что это наша территория. Успокойся, Грей. Тут Джейн, брат...
Как будто только вспомнив о дрожащем омеге, Лорд разомкнул объятия и отстранился так резко, что Джейн чуть снова не полетел в снег. Эрик заботливо протянул омеге руку и помог ему взобраться по склону обратно на берег. Один сапог так и остался в стремени, и носок быстро намок. Молодой альфа посадил Джейна на своего коня, устроившись сзади. Обернувшись, Джейн попытался разглядеть, что стало с его лошадью, которая осталась лежать посередине реки, но так и не смог различить, какие там остались следы — человеческие или животные.
Обратный путь прошёл в гробовом молчании. И только у конюшен лорд Грейн сухо произнёс.
- С конными прогулками придётся повременить. Эрик, нужно сегодня же усилить охрану. Ах да, - он бросил на Джейна быстрый взгляд, - не стоит пугать наших гостей рассказами о сегодняшнем происшествии.
- А что произошло? - подыграл Джейн.
Лорд кивнул и быстрым шагом направился к выходу из конюшни. Джейн лишь в последний момент решился окликнуть его.
- Лорд Грей!
Лорд обернулся, удивлённо приподняв бровь. Джейн смущённо произнёс.
- Я хочу... поблагодарить вас за спасение. Если бы не вы, то я мог бы...
- Какое было бы разочарование! - усмехнулся лорд с сарказмом. - Умоляю вас, я бы не посмел лишить себя такого ценного собеседника!
Он развернулся и скрылся за дверью. Джейн перевёл взгляд на Эрика, задумчиво замершего подле своего коня. Он, словно прочитав мысли омеги, пояснил.
- Нарушение границы, милорд. Не удивлюсь, если у него сегодня будет скверное настроение.
Однако лорд Грей находился в прекрасном расположении духа! Когда Джейн спустился к ужину, лорд уже восседал на своём месте во главе стола – впервые соизволив разделить трапезу с омегами со времён того самого званого ужина. Хоть омеги явно чувствовали себя неуютно в такой компании, альфы же наоборот радовались вниманию хозяина замка. Грей остроумно шутил, демонстрировал превосходные навыки рассказчика и смеялся вместе со всеми, а Джейн с ужасом наблюдал, что взгляд лорда всё это время не отрывался от Мори.