Охота и искусство

Утро выдалось таким ясным, что все ночные страхи показались лишь дурным сном. А отсутствие хозяина замка и остальных пограничников только подогрело разговоры среди омег. Все принялись вспоминать дом и какие-то моменты из прошлого — во время тяжёлого пути у них не было времени делиться рассказами о жизни. Особенно ярко вспоминал о своём прошлом Вилси, омега из знатного и состоятельного рода. Оказалось, он был любимцем отца — каково же было тому вытянуть жребий, предопределивший горькую судьбу любимого сына! Омеги, переглядываясь, с интересом слушали истории о роскошных пирах, охотах и турнирах, организованных в честь Вилси...

Джейн стоял у окна, любуясь великолепием величественных гор, снежных вершин и бескрайних тёмных лесов. Эта картина так отличалась от мирных полей и зеленых лесных опушек в их поселении! Существует ли здесь хоть какое-то лето?

- Вот так я и оказался здесь, — Вилси с презрением фыркнул. — В этом убожестве...

Джейн резко повернулся к нему и выдержанно произнёс.

- Это замок защитников Эрафии, милорд. Его строили для обороны, поэтому о комфорте и изысканности придется забыть.

- Какое ценное замечание! — скривил губы Вилси. Он был привлекательным и прекрасно это осознавал. Он встал, словно желая избавиться от тягостных мыслей. — Впрочем, если это действительно лучшее, что тут имеется... Мне бы хотелось остаться здесь, в этом замке!

- Что? — в ужасе воскликнули омеги. — В замке? С Лордом-Оборотнем?!

- А что такого? Он ведь тоже альфа! И совсем не пожилой, имейте в виду! Не удивлюсь, если его выбор падёт на одного из нас.

Охания и трепетные протесты наполнили зал... Джейн нахмурился: эта мысль даже не приходила ему в голову. А вдруг его братик придется хозяину по вкусу?

- Но, Вилси, — осторожно произнёс один из омег, — неужели ты его совсем не боишься?

- Ни капельки! — с гордостью воскликнул Вилси, тряхнув густой гривой белокурых волос. — Уверяю вас, я приручил бы этого монстра, как странствующие охотники — зверье! Лорд-Оборотень танцевал бы передо мной на задних лапах!

Джейн не смог сдержаться, услышав столь дерзкую речь омеги.

- Замолчите сейчас же, милорд! Прикусите свой гадкий язык! Вы находитесь в гостях в этом замке и не имеете права порочить имя его владельца!

Вилси резко покраснел, открыв рот... И вдруг его взгляд устремился на нечто за спиной Джейна. Тот, не понимая, почему у омег такие испуганные глаза, оглянулся.

Лорд Грей пристально смотрел на него немигающим взглядом.

- Благодарю вас за то, что так горячо меня защищаете, милорд Джейн! — произнес он низким, словно мед, голосом, в то время как Фиона с неприязнью смотрела на побледневшего Вилси, будто хотела убить его одним лишь взглядом.

Лорд Грей осмотрелся, будто заново оценивая свой парадный зал.

- Значит, мой замок вам не по нраву, юные милорды? Что ж, я не стану вас запирать в четырёх стенах. Завтра мы отправляемся на охоту. Будьте готовы с самого утра.

Джейн вновь поймал удивленно-насмешливый взгляд Грея. Лорд-Оборотень вовсе не нуждался в защите — какой же забавной ему, наверное, показалась гневная проповедь Джейна. Омега постарался убедить себя, что его просто взбесило высокомерие Вилси, находящегося сейчас на грани обморока, а вовсе не его оскорбления хозяина замка...

***

Крупная гнедая кобыла, явно долго простоявшая в стойле, смирной совсем не казалась. Молодой конюх терпеливо дожидался Джейна.

- Эта лошадь для меня? — неуверенно спросил Джейн, лелея надежду на ошибку.

- Так и есть, милорд. Сам лорд Грей выбрал её для вас!

И это после признания Джейна, что он неопытный наездник... Джейн беспомощно огляделся, придется смириться: если Лорду угодно потешаться, то ему остаётся терпеть и быть придворным шутом-калекой, лишь бы не быть изгнанным из замка.

Садясь в седло, Джейн с благодарностью оперся на плечо конюха....Вцепившись в края седла, он закрыл глаза, чтобы не видеть землю, мелькающую внизу, и скачущих рядом коней. Но тогда Джейн еще четче слышал стук копыт, улюлюканье, подбадривающие крики. Они неслись, как горный поток, а Джейн, словно камень, захваченный лавиной, не мог выбраться из него. Кто-то хлестнул его лошадь по крупу, и она, оскалив зубы, рванула изо всех сил, будто и без того не мчалась на пределе...

Когда всё завершилось, Джейн едва не рухнул на землю, измученный жуткой скачкой. Пограничники окружили загнанных оленей, смеясь и переговариваясь. Джейн прижался лбом к седлу — проклятая лошадь теперь стояла неподвижно, лишь изредка пофыркивая. С трудом подавив тошноту, он вздохнул и отлепился от седла. И очень зря: на первом же шаге больная нога подвернулась, и Джейн рухнул в снег.

- К чему такая честь? — раздался над ним такой знакомый насмешливый голос.— Я не требую, чтобы вы вставали передо мной на колени!

Джейн пытался подняться, путаясь в складках мехового плаща, но наст обламывался под руками, а нога не слушалась. В отчаянии он взглянул вверх.

Лорд Грей не собирался помогать; его ленивая ухмылка лишь подчёркивала

беспомощность омеги.

О боги, лишь бы охотники не увидели его у ног Лорда-Оборотня! Но лишь двое всадников наблюдали за ними: леди Фиона с усмешкой, Эрик — настороженно. Лорд Грей продолжал равномерно ударять хлыстом по голенищу высокого сапога.

- Да, — произнёс он равнодушно. — Вы действительно плохой наездник. В отличие от вашего роскошного брата.

Джейн едва не сорвался на ругань - или на слёзы, - но что-то удержало его. Быть может, это была тень неприкрытого любопытства во взгляде Грея? Ждал ли он такой реакции? Желал ли именно такой реакции от омеги? Что бы то ни было, Джейн сдержался.

Лорд Грей наклонился, схватив Джейна за локоть. Его прикосновение было лишено уважения или заботы; он просто резко поднял омегу на ноги, словно собирался встряхнуть, как старую куклу. Убедившись, что Джейн стоит, он тут же разжал пальцы, отступая. Казалось, даже простое прикосновение к омеге лорду было противно. Едва Грей удалился к охотникам, рядом оказался Эрик. Он помог стряхнуть снег.

- Сильно ударились? — спросил он.

- Нет, — отсутствующе отозвался Джейн, провожая взглядом надменную прямую спину. В тот миг он понял, что может ненавидеть лорда Грея даже больше, чем свою хромоту.

На обратном пути Эрик ехал рядом и старался развеселить Джейна, омега был благодарен, но едва улыбался его шуткам. Даже радостный Мори, окруженный гарцующими всадниками, не мог поднять его настроение. Позади ехали лорд Грей и леди Фиона; казалось, их взгляды прожигают спину омеги. В какой-то момент Джейн даже попросил Эрика держаться подальше, чтобы снова не вызвать гнев лорда.

- Но Грей обычно очень обходителен, — возразил тот. — Не понимаю, что с ним происходит. Он никогда не был таким...

Эрик слегка замялся.

- Грубым? — подсказал Джейн. - Боюсь, само моё существование раздражает лорда. Я осознаю, что являюсь нежеланным гостем в этом замке...

- Не говорите так! - прервал его Эрик. - По крайней мере, не для меня. Мне искренне нравится ваша стойкость. Уверен, всё наладится. Но я не хотел бы, чтобы вы обижались на Грея...

- Почему вы оправдываете его?

- Он мой лорд и брат... - Эрик взглянул на Джейна. - Мне не следовало этого говорить. Вы ведь не знали, не так ли?

Джейн заставил себя успокоиться, отведя взгляд. Значит, Эрик тоже... Эрик из рода оборотней. А он-то мечтал, чтобы Эрик посватался к Мори!

- Милорд... милорд Джейн... — произнёс Эрик после паузы. Джейн едва решился взглянуть на него. Спокойное лицо, но напряжённые тёмные глаза внимательно следили за эмоциями омеги. Его рука поднялась, будто хотела коснуться Джейна, но в последний момент опустилась.

- Я не хотел вас напугать. Если вам неприятно мое присутствие, я оставлю вас и не обижусь. Я понимаю ваши чувства.

- Понимаете?

- Конечно. Я слышал, что люди говорят об оборотнях, так что, думаю, у вас есть причины нас опасаться.

- А что... — Джейн запнулся. — Что из этих легенд правда?

- То, что мы способны превращаться в животных.

Джейн пристально вглядывался в притягательное лицо Эрика: где таится этот зверь? В каких глубинах души, в каких изгибах тела? Что происходит с альфой, когда зверь выходит наружу? Эрик, судя по всему, был готов ответить на эти вопросы, но Джейн не решался их задать. Он боялся узнать слишком много...Пока он хотя бы мог находиться рядом с пограничниками, не зная всей правды. А что, если он узнает? Что страшнее — тайна или её разгадка?

Между ними возникла невидимая стена, возведённая Джейном. Эрик этопочувствовал. Он наклонил голову, пришпорил коня и умчался вперёд.

***

С замиранием сердца Джейн принял приглашение лорда Грея осмотреть их семейные портреты. Лорд, конечно, заметил, что почти всю прогулку его брат общался с Джейном, и, вероятно, решил увести омегу подальше, чтобы Эрик наконец сосредоточился на привезённых женихах.

В галерее царила тишина, нарушаемая лишь треском свечей и тихими шагами лорда. Джейн оглядывался, стараясь скрыть нервозность. Множество портретов в старинных рамах как будто следили за омегой. Джейн бросил взгляд на хозяина. Лорд Грей стоял в тени, его неподвижность и ожидание навевали угрозу. Угроза? Абсурд! Зачем ему угрожать беззащитному омеге? Он и так знал, какое впечатление производит.

Джейн вздрогнул, когда тот наконец заговорил.

- Вы проявляете терпение, — заметил Грей. — Или просто проглотили язык?

- Я должен что-то сказать?

- Вы могли бы поинтересоваться, кто изображен на картинах.

- Мне любопытно, пожалуйста... — пробормотал Джейн.

Уголок губ лорда дрогнул.

- Не удается.

- Что?

- Вам не удается выглядеть скромным и покорным. Видимо, и не стоит и пытаться. Подойдите сюда.

С неохотой Джейн последовал за ним. В тот миг ему больше всего хотелось бежать и запереться в своей спальне. Они медленно шли между рядами портретов. Все они — и женщины, и мужчины - не были уродливыми, или устрашающими. Такими их делало лишь родство с альфой, идущим впереди.

Хозяин, словно ему было безразлично, о чем он говорит, без энтузиазма рассказывал о своих предках. Джейн пытался сосредоточиться, но улавливал лишь обрывки его слов. Когда же эта пытка закончится? Танцующие тени, хриплый голос, проницательные взгляды с портретов, следящие за омегой...

Внезапно лорд Грей обернулся.

- Я приношу извинения за неудачную попытку развлечь вас! Думаю, вам, как и мне, было бы невероятно скучно с этими воркующими голубками. Они бы чувствовали себя неловко в нашем обществе. И Эрику стоит задуматься о свадьбе...

Он замолчал, словно не зная, продолжать ли.

- Вы ведь понимаете, что его внимание к вам — не более чем обязанность радушного хозяина? Мой брат...

Намеренная пауза.

- Ваш брат прекрасно воспитан, лорд Грей, — ответил Джейн. — И потому не может оставить омегу без компании. А я, как вы упомянули, очень разумен и не строю беспочвенных иллюзий. Вам не о чем беспокоиться.

Грей смотрел на омегу с удивлением, явно ожидая от него замешательства при известии, что Эрик - его брат.

- Я беспокоился о вас, — неожиданно произнес он, голос его звучал мягко, почти нежно.

Оборотень был слишком близко. Но даже если бы он стоял на другом конце коридора, это было бы недостаточно далеко. Не дожидаясь ответа, лорд Грей продолжил.

— Возможно, вы лучше контролируете свои эмоции. Нам же стоит избегать бурных страстей и желаний. Мы помним, что произошло с одним из наших предков...

— И что же? — невольно вырвалось у Джейна.

Он отступил, открывая портрет молодого мужчины с темными волосами. Лишь позже Джейн понял, что лорд сделал это намеренно. Его голос звучал сдержанно, но с оттенком серьёзности.

— Лайон любил своего омегу слишком сильно... он обладал удивительной красотой. Им пришлось ждать много лет, прежде чем они смогли быть вместе. Любовь Лайона была столь сильна, что...

Лорд пристально смотрел на портрет, и у Джейна возникло жуткое ощущение, словно Грей вёл диалог с Лайоном через века.

— ...что? — переспросил Джейн, потому что лорд замолчал.

Тот вздрогнул, будто пробудившись, и произнёс равнодушно.

— ...что в первую брачную ночь перегрыз ему горло.

Джейн невольно охнул, рука сама потянулась к горлу. Лорд Грей бросил на него косой взгляд.

— Иногда я могу его понять.

Джейн онемел. Неужели он вызывает такую неприязнь? Или лорд таким образом пытается разрушить симпатию омеги к Эрику?

— Вы побледнели, — произнес лорд саркастично. — Это моя вина. Не хотел вас пугать. Вы ведь всё-таки омега.

Странно, что он вообще обратил на это внимание. С омегами так не поступают...Зачем устрашать того, кто уже дрожит от страха?

Джейн взглянул на портрет, висевший за спиной лорда. Лайон не был похож ни на Грея, ни на Эрика.

— Значит, — произнёс Джейн, помимо своей воли, словно кто-то более смелый в нём удовлетворял свое безумное любопытство, — когда вы... превращаетесь...разум покидает вас? Как это происходит?

— Хотите увидеть? — с жадностью спросил лорд Грей, и Джейн инстинктивно отшатнулся, воскликнув.

— Нет, пожалуйста, не надо!

Хозяин Эбервиля тихо рассмеялся, снова напугав омегу, и не скрывал удовольствия от этого. Он играл с Джейном, как кот с мышью. Вероятно, омега был для него забавным развлечением. Джейн опустил глаза, боясь, что Лорд-Оборотень увидит в них что-то лишнее.

— Можно мне уйти?

— Куда же вы спешите? — притворно удивился Грей. — Мы так интересно беседовали...

— Мне... нехорошо. Простите, лорд Грей.

— О, нет, это я должен извиниться! Я не учел, что охота вас утомила. Эта скачка... необузданная лошадь...

Еще одна насмешка. Но Джейн соберется с силами и стерпит. Грей не сможет вывести его из себя. Никогда больше. Ради Мори. Никогда.

Джейн поспешил уйти, стараясь не думать о том, кто остается позади.