Званый ужин
Кто же тот чародей, что всю ночь трудился над украшением главного зала? У Джейна перехватило дыхание от величия и роскоши. Множество свечей освещали пространство, каждая из которых словно тянулась пламенем к поднебесью. Даже величественная люстра под потолком мерцала светом, в то время как пламя из камина создавало уют и разгоняло тени по углам. Древние гобелены сияли насыщенными цветами, как произведения искусства, а различные шкуры животных, беспорядочно раскиданные по полу, придавали уют огромному каменному залу. Длинный деревянный стол, заманчиво переливавшийся серебром приборов и рубиновым вином в изящных графинах, был щедро накрыт разнообразными блюдами, которые наполняли воздух чарующими ароматами.
Каждого омегу подвели к специально приготовленному для него месту. Джейну досталось место рядом с Мори и, к его ужасу, слева от внушительного кресла во главе стола, без сомнения принадлежащего хозяину замка. Как только все омеги заняли свои места, в зал уверенно вошли альфы — а стоило на пороге появиться лорду Грею со своей сестрой, все тут же поднялись со своих мест в немом почтении. Ни молитвы, ни слов от лорда не прозвучало — он лишь едва заметным жестом призвал слуг. Вино потекло в кубки, альфы подхватили их с жадностью, в то время как омеги не спеша с достоинством начали наслаждаться великолепными блюдами от щедрого хозяина.
Джейн искоса наблюдал за альфами — молодыми и зрелыми, молчаливыми и непринуждённо ведущими беседу, которые то и дело бросали горячие взгляды на смущённых таким пристальным вниманием омег, с живым интересом разглядывая будущих супругов. Среди присутствующих был и брат хозяина замка, но как же распознать, кто принадлежит к проклятому роду оборотней? Сидящий напротив Мори мужчина выглядел молодым, с приятными чертами лица; его тёмно-карие умные глаза выражали скорее любопытство, чем оценивали. Джейн невольно задумался, а не намекает ли расстановка мест за столом на пару, предназначенную омеге?
...Ну что ж, мысленно усмехнулся Джейн, значит, его участь — провести жизнь с леди Фионой, сидящей напротив, по ту сторону стола. Благо она не удостоила его даже взглядом, словно опасалась осквернить свои глаза скромным видом омеги. Все утро Джейн занимался нарядом и укладкой длинных волос Мори, и сейчас, со своими по-детски короткими волосами, в простой одежде и с низким ростом, он, наверное, дико нелепо смотрелся за этим высоким роскошным столом, среди богато разодетых омег и мощных альф.
Внезапно ощутив холодок, коснувшийся щеки, Джейн бросил быстрый взгляд влево. Лорд Грей, неспешно потягивая вино, внимательно наблюдал за ним. Его горделивая посадка головы, густые нахмуренные брови, надменные веки и губы с вечной насмешкой создавали необъяснимую ауру притягательности, и эти шрамы над бровью и на щеке... От него веяло непостижимой силой и влиянием.
Лорд-Оборотень сидел так близко, что Джейну удалось уловить его слова, обращённые леди Фионе.
- Смотри, наш нежданный гость просто пожирает глазами женихов! Боится, наши парни обидят его драгоценную пташку!
Красивые бледные губы Фионы тронула усмешка.
- Будь милосерден, брат, может, он просто присматривает кого-то и для себя! Джейн опустил глаза, вспыхнув от стыда и гнева: они прекрасно знали, что он слышит каждое слово, — и забавлялись этим.
- ...достаточно того, что ты вынудил нас нянчиться с этими изнеженными юнцами...
- Вынудил? — рассмеялся лорд Грей. — Посмотри на наших парней! В их глазах горит столько огня!
- Они со времен Отца-Волка омег не видели, - фыркнула Фиона, - вот и готовы кинуться на любой кусок мяса. Даже на...
Джейну не нужно было поднимать взгляд, чтобы понять, что леди Фиона указала на него. Когда он отвернулся, его глаза встретились с глазами молодого альфы, сидевшего напротив Мори. Он смотрел прямо на Джейна с легкой, но печальной улыбкой, наполненной грустью и пониманием. Его сочувствие было ощутимо, словно невидимая нить связала их в этом мгновении. Он тоже слышал разговор лорда Грея и Фионы и явно хотел поддержать Джейна.
Все разговоры стихли, когда лорд Грей, оперев ладони на стол, выпрямился. Он неторопливо окинул взглядом всех собравшихся.
— Мне радостно сообщить, что именно мне выпала честь организовать свадебные торжества для моих подданных и прекрасных юных милордов. Однако, к сожалению, прибывших омег у нас значительно меньше, чем хотелось бы. В течение этого месяца, уважаемые лорды, вы будете стремиться завоевать сердце приглянувшегося вам омеги, а вам, дорогие гости, предстоит сделать свой выбор. Никто не принудит вас к замужеству...
«А что, если его брат будет отвергнут?» — мелькнуло в голове у Джейна. Лорд Грей невозмутимо продолжил.
— Это касается и моего брата. Я же, в свою очередь, сделаю всё возможное, чтобы время, проведённое в моём замке, подарило вам радость и приятные впечатления.
Лорд Грей бросил взгляд на склонивших головы омег.
— Пока я ваш посажёный отец, юные господа, вы можете обращаться ко мне со всеми вашими просьбами и переживаниями.
Головы опустились ещё ниже. Вряд ли кто-то из омег осмелится побеспокоить хозяина своими проблемами... Лорд-Оборотень медленно перевёл насмешливый взгляд на Джейна, и тому вдруг показалось, что лорд просто читает его мысли.
***
Омеги, казалось, погрузились в свои рукоделия, словно весь мир исчез вокруг них. Однако Джейн заметил, что их пальцы с трудом удерживали иголки. Когда они украдкой обменивались взглядами с альфами, возникала почти ощутимая искра — возбуждение и напряжённость так и витали в воздухе. Вскоре несколько альф решились приблизиться, и головы омег опустились ещё ниже, иголки начали двигаться ещё быстрее, будто в унисон с нарастающим напряжением. Остальные пограничники, в большинстве своём более зрелые, остались с лордом Греем у камина. Они тихо перешёптывались, время от времени посмеиваясь и показательно безучастно наблюдая за происходящим вокруг.
- Милорд?
Вздрогнув, Джейн поднял глаза. Перед ним стоял тот самый брюнет с тёмно-карими глазами, который сочувственно улыбался ему за столом. Возможно, он мог принять Джейна за одного из женихов.
- Лорд?
- Эрик. Могу я присесть рядом с вами?
По крайней мере, он был вежлив. Всё ещё не понимая его намерений, Джейн кивнул, и Эрик сел так, чтобы иметь возможность наблюдать за омегами. Через некоторое время он искренне произнёс:
- Как же они изящны, милорд Джейн! А ваш брат просто ослепителен!
Хорошая тактика завоевать симпатию, усмехнулся про себя Джейн.
- Леди Фиона ничуть не уступает в красоте, вам тоже есть чем гордиться!
- Верно, но омег у нас немного... Милорд Джейн, разве омеги не прибыли сюда по своей воле?
- Каждый из них осознает своё предназначение, — сдержанно произнёс Джейн. — И если такова их судьба, можете быть уверены — они справятся с ней.
- Да, но принесёт ли это им счастье?
- Они сейчас далеко от дома и полны страха. Но не сомневайтесь, вскоре они поймут, что прошлое осталось позади. Судьба омеги — в замужестве, и при желании они смогут стать хорошими мужьями. Дайте им время, только время — и надежду на счастье...
Джейн ощутил, как кровь отлила и вновь прилила к его лицу, когда рядом раздался знакомый хрипловатый голос.
- Какие мудрые слова! Приятно слышать, что вы обладаете такой благоразумностью, милорд Джейн!
Эрик вскочил, и лорд Грей произнёс с усмешкой и как будто с угрозой.
- Здесь ты зря теряешь время, Эрик. Лучше вернись к прекрасным женихам. Или ты так отчаялся, что решил упустить возможность пофлиртовать с красивыми омегами?
Джейн изо всех сил старался не показать, как его ранили эти слова. Эрик же выглядел одновременно смущённым, удивлённым и слегка растерянным, но лишь произнёс.
- Прошу прощения, милорд Джейн, — и, слегка поклонившись, стремительно удалился.
Джейн сидел, опустив глаза и нервно теребя проклятую вышивку, ощущая взгляд лорда Грея.
- Милорд, — сказал он тоном, не терпящим возражений. — Я хотел бы поговорить с вами.
Игнорируя его протянутую руку, Джейн ответил как можно спокойнее.
- Прошу, говорите.
- Не здесь, — лорд мотнул головой. — Эти воркующие голубки будут нам мешать. У камина будет намного удобнее.
Бросив взгляд через его плечо, Джейн заметил, что все кресла у камина давно пусты. Лорд ждал, и перечить ему было бесполезно. Неуклюже поднимаясь, Джейн оперся о подлокотники. Пересекая просторный зал, Джейн остро чувствовал своё уродство — лорд нарочно заставил его хромать на виду у всех! Он избегал смотреть по сторонам, опасаясь увидеть знакомые проявления неприязни, жалости или даже отвращения на лицах окружающих...
Устроившись в кресле у камина, Джейн рассеянным взглядом уставился на языки пламени, стараясь избежать насмешливого взгляда таких притягательных зелёных глаз.
- Теперь, когда я избавил вас от надоедливого юнца, вы можете немногоотдохнуть.
Джейн поднял глаза: так и есть - дерзкая, высокомерная улыбка играла на губах Грея, в его приподнятых бровях, искрилась в зеленоватых глазах, как солнечный свет на утренней росе.
- Мне было приятно пообщаться с лордом Эриком, — произнес Джейн с холодной учтивостью, стремясь сохранять дистанцию.
- В отличие от общения со мной! — резко перебил Грей.
Джейн не собирался отрицать очевидное; ему часто говорили, что для калеки он чересчур упрям.
- Ну что же вы, милорд Джейн, опровергните это, скажите, что это не так!
Джейн смело взглянул лорду в глаза, в глубине которых сейчас отражались искры пламени.
- Вы знаете, что это правда, лорд, — тихо произнёс он.
Грей прикрыл глаза, будто взвешивая ответ Джейна, принимая его.
- Несмотря на это, вам все же придется общаться со мной, как бы вам этого не хотелось! Как ваша нога? — резко перевёл он тему разговора, глядя на омегу из-под опущенных ресниц. — Дорога в Эбервиль тяжела даже для здоровых.
- Спасибо за заботу, — сдержанно ответил Джейн. — Всё уже в порядке.
- Мне сказали, что у вас были боли в ноге не только из-за дороги. Говорят, вас приходилось связывать на ночь, как упрямую кобылу, когда вы подбивали омег на побег...И вам это даже удалось с тремя, но вас поймали.
Джейн молчал, разглядывая свои сцепленные пальцы: костяшки побелели от напряжения. Как наивно было полагать, что Лорд-Оборотень останется в неведении! Пожалеть беззащитного калеку — одно, но оставить в замке упрямого бунтовщика — совсем иное.
- Вы и в моём замке не оставили эту цель?
Джейн натянуто улыбнулся и отрицательно покачал головой.
- Обратной дороги для нас нет. Мы просто погибнем...
- Зачем вы это делали?
- Вы всерьез думаете, что наши омеги мечтают выйти замуж за... — Джейн запнулся, не в силах продолжить: — За пограничников?
Грей усмехнулся, заметив неуклюжую попытку обмана.
- Вы всерьез думаете, нам приятно связываться с теми, кто нас ненавидит и боится? У нас нет выбора! Потому мы и подписали соглашение: охрана границы в обмен на омег. И лучшее, что Вы можете сделать, - это смириться!
Его слова эхом отозвались в душе Джейна. Он и сам теперь внушал это брату и другим омегам, но принять эту истину было невыносимо тяжело!
- То, что я сказал за столом, — чистая правда. Я хочу создать счастливые семьи. Пусть они узнают друг друга до свадьбы. Какие увлечения у ваших омег?
Джейн вздохнул.
— Боюсь, тут вы выбрали худшего советчика, лорд Грей. Где ваши альфы могут проявить себя? Охота... турниры...
Хозяин замка внезапно рассмеялся.
— Судя по всему, мне предстоит забыть о покое на этот месяц! Ну, что ж, дело уже сделано... Но справятся ли юные милорды с нашими лошадьми? Их облик слишком хрупок... Хотите взглянуть на скакунов?
— Прямо сейчас? — Джейн с беспокойством посмотрел на Мори. Лорд уловил его взгляд.
— Вашего брата никто не обидит. Он в надёжных руках.
«Или в лапах», — мелькнуло у Джейна в голове.
— Давайте, смелее!
Джейн медленно поднялся — на этот раз лорд не предложил помощи. Следуя за лордом Греем, Джейн перехватил полный ужаса взгляд Мори. Он и сам едва сдерживал панику — оказаться наедине с главным оборотнем...
Лорд Грей даже не попытался поддержать Джейна, пока они спускались по тёмным лестницам замка, а наоборот наблюдал с лёгкой усмешкой, от которой движения становились ещё более неуклюжими. Грей всё замечал и ничего не прощал.
Слухи о лошадях пограничников подтвердились. Они были сильными, ухоженными и выносливыми. Джейн как зачарованный прикоснулся к гриве одной из лошадей. От нее исходила аура скорости и дикой энергии. Казалось, что все эти лошади способны рвануть в любой миг, унося с собой не только всадника, но и саму суть свободы. Они были живыми воплощениями дикой природы, чью силу и красоту невозможно подчинить. Джейн всегда любил лошадей, только вот с его увечьем ему не часто позволяли ездить верхом.
Лорд Грей пристально наблюдал за омегой.
- Ну как?
- Они потрясающие! — искренне воскликнул Джейн.
- А вот это мой любимец. Ну-ну, Буран, не волнуйся... поприветствуй милорда как следует!
Джейн отпрянул едва копыта коня врезались в деревянную перегородку стойла. Лорд Грей, прижавшись щекой к гриве жеребца, наблюдал за омегой с загадочной улыбкой. В этот миг их глаза были так схожи: дикие, настороженные, словно звери, готовые к прыжку.
- Похоже, вы немного боитесь?
- Мне не часто позволяли ездить верхом, — признался Джейн. — Отец считал, что...
- ...это не для калеки? — усмехнулся лорд.
Джейн замолчал. Грей снова пытался вывести его из себя, но Джейн обещал Мори и самому себе не вступать в опасные споры, быть покладистым и тихим. У лорда Грея и без того достаточно причин для недовольства Джейном.
- Жаль, — сказал он, отстраняя морду коня. — Но не беспокойтесь, для охоты вам подберут послушную лошадку.
- Что? Мне? — Джейн растерялся. — Но...
- Вы ведь не сможете оставить брата без защиты, верно? — вкрадчиво заметил Грей. — А вдруг мой братец захочет более близкого знакомства с вашим?
Он словно читал самые тревожные мысли Джейна как открытую книгу. Джейн хотел возразить, но лорд лишь насмешливо изогнул брови.
- Милорд Джейн. Я готов понять вашу заботу о брате и даже простить попытки побега. Но вы пришли в мой замок без приглашения, и здесь я хозяин. И вы будете исполнять мои приказы беспрекословно.
Теперь понятно, почему лорд желал уединения. Он только что указал глупой омеге на его место и намекнул, что его оставили здесь из жалости и вышвырнут за любые попытки бунта, словом или делом. Терпение Грея было не безгранично, и последующее за неповиновением наказание неотвратимо.
Джейн смотрел на него исподлобья, с легким вызовом переспросив.
- Это всё? Я могу идти?
Лорд-Оборотень замер на мгновение, затем беззвучно рассмеялся.
- Всё, милорд Джейн! Всё!
***
Джейн вздрогнул, услышав смех из комнаты Мори, но он звучал иначе, радостно, беззаботно. Переступая порог, он попытался изобразить улыбку.
- Ох, Джейн! Мы все так переживали за тебя! Когда тебя забрал этот ужасный оборотень...
Все омеги решили собраться в их с Мори комнате, чтобы обсудить этотнасыщенный событиями день. Джейн попытался скрыть бушевавшие в немэмоции после разговора с Греем, и, тщательно подбирая слова, ответил.
- И совершенно зря. Лорд Грей показал мне их лошадей. Думаю, скоро вы сможете поучаствовать в охоте.
- Так оборотень не обманул? В этой глуши всё-таки есть развлечения?
- Он хочет, чтобы вы лучше узнали своих суженых. Не упустите этот шанс, милорды!
- Но они же не так ужасны, как нам рассказывали, правда? — спросил юный Лосси, заглядывая Джейну в глаза с надеждой. Джейн обвел взглядом их лица. Ещё вчера они дрожали от страха, а теперь смотрели в будущее с надеждой.
Джейн ободряюще улыбнулся и внезапно ощутил свою ответственность за этих наивных омег.
- Вы обязательно выберете себе достойную пару. А теперь — спать!
Джейн готовился ко сну, пока Мори сидел, погружённый в глубокие раздумья.
— Братик, а тебе кто-нибудь пришёлся по душе?
— Ох, не знаю. Мне было даже страшно взглянуть на них — так много альф! А с кем ты говорил перед лордом Греем?
— Значит, никто не заинтересовал? — с лёгкой усмешкой подначил Джейн. Мори лишь покачал головой.
— Видел, как лорд на него смотрел? Словно чем-то недоволен... Бедняга даже не понимал, за что. А вдруг оборотень всерьёз разозлится?
— Надеюсь, не на нас, — весело ответил Джейн, устраиваясь на огромной кровати брата. Хотя ему уже и выделили отдельную комнату, было спокойнее оставаться в комнате с Мори.
— Тебе нужно быть осторожнее! О чём вы говорили?
Джейн отвернулся к стене и резко ответил.
— Давай не будем об этом сейчас, ладно?
Мори мгновенно замолчал и обнял Джейна. Через минуту он уже спал, а Джейн ещё долго лежал без сна. Вспоминая последний разговор.
«Всё, — произнёс лорд, наклонившись к омеге. — Абсолютно всё, Джейн». И, увидев его усмехающееся лицо, он понял: Грей способен заставить его сделать всё, что пожелает...