Глава 4. Три пальмы и чужой след

Пустыня встретила нас тишиной.

Такой тишиной, которая давит на уши и заставляет слышать собственное дыхание как самый громкий звук на земле. Солнце поднималось всё выше, и воздух становился плотным, горячим, словно мы шли сквозь раскалённую печь. Я сняла платок и накинула его на голову, пряча лицо от палящих лучей.

Захир шёл впереди, иногда останавливаясь и всматриваясь в горизонт. Он двигался уверенно, словно знал эту землю с детства, хотя признался, что никогда не уходил так далеко от Хамадана.

— Там, — сказал он, показывая рукой вперёд, туда, где линия горизонта дрожала от зноя. — Видишь тёмные точки? Это пальмы.

Я прищурилась, но сначала ничего не увидела. Только песок и небо. Но через несколько минут, когда мы прошли ещё немного, я различила их. Три тёмных силуэта, один чуть выше двух других, стоящие на фоне бесконечной желтизны.

— Три пальмы, — прошептала я. — Как в свитке.

— Да, — кивнул Захир, и я заметила, как его шаг ускорился. — Мы почти на месте. Потерпи ещё немного.

Я не жаловалась. Но ноги болели, горло пересохло, и в голове шумело от усталости. Мы шли с рассвета, и солнце уже клонилось к зениту.

Когда мы добрались до пальм, я упала на колени в тени и просто сидела, закрыв глаза, чувствуя, как прохлада листьев падает на лицо. Захир оставил меня на минуту и обошёл пальмы, осматривая землю.

— Здесь, — сказал он, и в голосе его прозвучало торжество. — Ясмин, смотри.

Я открыла глаза и подошла к нему. Между корнями самой высокой пальмы был камень — плоский, серый, почти полностью скрытый песком. Захир отгрёб руками землю, и я увидела на камне вырезанные буквы. Древние. Не арабские, не персидские. Другие.

— Что это? — спросила я, проводя пальцами по символам.

— Не знаю, — признался Захир. — Но это не простой камень. Смотри.

Он нажал на центр камня, и тот сдвинулся с места, открывая небольшое углубление. Внутри лежала шкатулка — маленькая, деревянная, украшенная медными пластинками. Захир достал её, и я услышала, как внутри что-то стукнуло.

Мы сели на песок рядом, и Захир открыл шкатулку. Внутри, на бархатной тёмно-синей подкладке, лежал свиток. Тоньше, чем те, что были у нас дома. И почти прозрачный от времени.

Я развернула его дрожащими руками.

Там была карта.

— Это не просто карта местности, — прошептала я, разглядывая линии и отметки. — Это карта пути. Смотри, здесь отмечен Хамадан, здесь пустыня, а здесь... — я показала на точку в центре. — Что это?

Захир наклонился ближе, и его плечо коснулось моего. Я почувствовала тепло его тела, даже сквозь ткань одежды, и на секунду сбилась.

— Здесь написано, — сказал он, указывая на крошечные буквы под точкой. — «Дом, где спит знание».

— Это и есть то место? Где спрятана рукопись?

— Похоже на то.

Захир поднял глаза, и я заметила, как что-то мелькнуло в его взгляде. Не радость. Настороженность.

— Ясмин, — сказал он тихо. — Не оборачивайся резко. Но там, за нами, за тем барханом, кто-то есть. Я заметил тень, когда мы поднимали шкатулку.

Моё сердце пропустило удар. Я хотела обернуться, но он перехватил мою руку.

— Не оборачивайся. Сделай вид, что мы ничего не заметили. Я спрячу карту в мешок, а мы встанем и пойдём дальше, в сторону вон тех скал. Если это враги, они нападут, когда мы будем в открытом поле. Если это кто-то из наших — он подойдёт сам.

Я кивнула, чувствуя, как внутри всё холодеет.

Мы поднялись, и Захир ловко спрятал шкатулку в свой мешок. Затем мы пошли в сторону скал, не ускоряя шаг, чтобы не выдать паники.

Но когда мы отошли на пару сотен шагов, я всё-таки не выдержала и обернулась.

У пальм стоял человек. В длинном тёмном плаще, с лицом, скрытым капюшоном. Он стоял неподвижно и смотрел на нас.

А рядом с ним, на песке, сидела рыжая лисица.

— Он не враг, — вдруг сказал Захир. Я повернулась к нему и увидела, как он побледнел.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что я видел его раньше. В подземном ходе. Это он шёл за нами. Я подумал, что это враг, но... — Захир замолчал, глядя на фигуру. — Но я не знаю, почему он остановился и смотрит на нас. И почему он напал бы на нас в подземелье, а здесь просто стоит?

Человек поднял руку. И помахал нам.

— Идём, — сказал Захир, хватая меня за руку. — Быстрее. Мы должны добраться до скал до заката. Там я разберусь, что происходит.

Мы побежали. Ветер свистел в ушах, песок летел в лицо. Сердце колотилось где-то в горле, и я знала — это только начало.