Глава 3 Два незнакомца

Хань Лин резко открыла дверь и вышла на улицу.

Ночь была тихой.

Слишком тихой.

Лёгкий ветер колыхал листья, а занавеска у окна всё ещё едва заметно шевелилась.

Она огляделась.

Никого.

Но ощущение... что за ней наблюдают, не исчезло.

- Кто здесь?.. - тихо произнесла она, сжимая рукоять меча.

- Хань Лин?

Она вздрогнула и резко обернулась.

Перед ней стоял её наставник - Дуа.

Спокойный, как всегда, но его взгляд был внимательным.

- Что-то случилось? - спросил он, заметив её напряжение.

Хань Лин на мгновение замолчала.

Перед глазами вспыхнули образы.

Лес.

Лианы.

Чань Янь.

Его голос.

Его руки...

Она резко отвела взгляд.

- Нет... всё в порядке, - тихо ответила она.

Она не могла рассказать.

Пока не могла.

Дуа ещё немного посмотрел на неё, будто пытаясь понять, но затем лишь кивнул.

- Сегодня твоя очередь сторожить храм. Ты ведь помнишь?

- Да, наставник.

- Тогда не задерживайся.

Он развернулся... и направился в сторону гор.

Хань Лин осталась одна.

Она медленно выдохнула.

И подняла взгляд к небу.

Луна.

Такая же, как в ту ночь.

И как сегодня...

В Долине.

Как он выглядит?..

Этот вопрос не давал ей покоя.

Она сжала край плаща.

Надеюсь... мы ещё встретимся...

- прошептала она и направилась к храму.

---

Неделя пролетела быстро.

Слишком быстро.

И вот-

Настал день.

Все ученики школы Хуа выстроились перед императорским дворцом. Величественные колонны, золотые узоры, алые ковры - всё говорило о власти и силе.

Каждый год император выбирал одного ученика.

Того, кто станет его личным стражем.

И в этом году...

Это должна была быть Хань Лин.

Она стояла впереди.

Спокойная.

Уверенная.

Готовая.

Двери зала распахнулись.

Все вошли внутрь.

Император уже восседал на троне.

Тишина.

Напряжённая.

- Сегодня... - начал он, - я выберу того, кто станет моей защитой.

Хань Лин сделала шаг вперёд.

Её сердце билось ровно.

Она знала-

Она готова.

Но в этот момент-

- Я против, император!

Голос разрезал тишину.

Двери с грохотом распахнулись.

Все обернулись.

В зал вошёл мужчина.

Высокий.

Уверенный.

Сильный.

Его шаги были спокойными, но в них чувствовалась власть.

Хань Лин нахмурилась.

Этот голос...

Он казался ей знакомым.

Но откуда?

- Кто ты такой?! - с высокомерием произнёс император.

Мужчина остановился, поклонился.

- Я ученик секты Цы.

Он поднял голову.

И его взгляд сразу нашёл её.

- И я против того, чтобы эта девушка стала вашим стражем.

Тишина.

Густая.

Тяжёлая.

Хань Лин сжала кулаки.

Злость вспыхнула мгновенно.

- Кто вы такой, чтобы вмешиваться?! - резко сказала она. - И почему лезете не в своё дело?!

Мужчина повернулся к ней полностью.

И посмотрел.

Прямо.

Спокойно.

С лёгкой... улыбкой.

Сердце Хань Лин на мгновение сбилось.

Почему... этот взгляд кажется знакомым?..

Император устало вздохнул.

- Хватит.

Он поднялся.

- Если есть спор... значит, он будет решён по правилам.

Он медленно осмотрел их обоих.

- Вы пройдёте 365 испытаний.

В зале прошёл шёпот.

- И тот, кто победит... станет моим стражем.

Хань Лин не колебалась ни секунды.

- Я согласна.

Её голос был твёрдым.

Она уже смотрела на него.

Как на врага.

Как на препятствие.

Которое нужно сломать.

- А ты? - спросил император.

Мужчина усмехнулся.

И снова поклонился.

- Конечно.

Он выпрямился.

- Меня зовут Ван Чу.

Пауза.

- Но для вас... просто Чу, император.

Хань Лин прищурилась.

Ван Чу...

Она скрестила руки.

Что за дурацкое имя...

Но вслух сказала другое:

- Посмотрим, насколько ты хорош, Чу.

Он слегка наклонил голову.

- Я тоже хочу это увидеть... Хань Лин.

И в его голосе было что-то...

Что заставило её сердце снова дрогнуть.

---

Где-то далеко...

В тени.

Кто-то наблюдал.

И тихо произнёс:

- Игра начинается...

---

Они вышли из дворца.

Шум голосов, шаги учеников, обсуждения - всё слилось в единый гул, но для Хань Лин мир словно стал тише.

Она шла рядом со своим наставником и учениками, стараясь не думать.

Ван Чу...

Этот взгляд... этот голос...

Что-то было не так.

Она уже собиралась уйти, как вдруг-

- Постой, Хань Лин!

Она остановилась.

Медленно повернулась.

Лицо - холодное.

Глаза - острые.

- Чего тебе?

Ван Чу стоял в нескольких шагах от неё.

Улыбка.

Та самая.

Самоуверенная.

Он подошёл ближе.

Слишком близко.

И прежде чем она успела отреагировать-

Он взял её за подбородок.

Лёгкое движение.

Но дерзкое.

Опасное.

Он наклонился к ней, почти касаясь её уха.

- Не пытайся тягаться со мной... - прошептал он тихо, почти ласково. - У тебя не выйдет.

Его голос обжигал.

- До завтра... моя милая соперница.

На мгновение-

Сердце Хань Лин ударило сильнее.

Но в следующий момент-

Она резко оттолкнула его.

- Давай, придурок, я пошла!

Она махнула рукой и, не оборачиваясь, пошла прочь.

Гордо.

Уверенно.

Но внутри...

Что-то дрогнуло.

---

Ван Чу остался стоять на месте.

Смотря ей вслед.

Его улыбка стала тише.

Глубже.

- Хань Лин... - прошептал он. - Скоро ты узнаешь, почему нас связала судьба...

Он развернулся и медленно направился к воротам дворца.

---

Вечер.

Школа Хуа.

Ученики сидели за длинными столами, ужинали, обсуждали предстоящее испытание.

Но Хань Лин...

Просто сидела.

Перед ней стояла еда.

Но она не могла ни есть.

Ни пить.

Мысли не отпускали.

Ван Чу.

Его слова.

Его прикосновение.

И-

Судьба...

- Эй...

Она не сразу заметила, как рядом села Мэй Сюань.

- Что с тобой? - с прищуром спросила подруга. - Неужели это из-за того парня?

Хань Лин нахмурилась.

- Не говори глупостей.

- Ага, конечно, - усмехнулась Мэй Сюань. - Тогда почему ты смотришь в одну точку уже полчаса?

Хань Лин вздохнула.

Пальцы медленно сжались.

- Он странный.

- Все парни странные, - пожала плечами Мэй Сюань.

- Нет... - тихо сказала Хань Лин. - Не так.

Она подняла взгляд.

- Его голос... его глаза... мне кажется, я уже где-то это видела.

Подруга на секунду задумалась.

А потом резко наклонилась ближе.

- Только не говори мне... что это он?!

Хань Лин замерла.

Сердце сжалось.

Нет...

Это невозможно...

Но...

Перед глазами всплыла та ночь.

Корабль.

Кровь.

И-

Тёмные глаза.

Она резко встала.

- Мне нужно пройтись.

- Эй, подожди-!

Но Хань Лин уже ушла.

---

Ночь.

Тишина.

Луна снова освещала двор школы.

Хань Лин стояла одна.

Сжимая в руках плащ.

Чань Янь...

Ван Чу...

Кто вы такие...

- Ты слишком много думаешь.

Голос.

Знакомый.

Тихий.

Она резко обернулась.

И замерла.

На крыше стоял он.

В маске.

Неподвижный.

Как тень.

Сердце Хань Лин забилось быстрее.

- Чань Янь... - выдохнула она.

Он молчал.

Смотрел на неё.

- Ответь мне, - шагнула она вперёд. - Кто он такой?

Пауза.

Ветер прошёлся по двору.

- Держись от него подальше, - наконец сказал он.

Его голос был холоднее обычного.

- Это не ответ! - резко бросила она.

Он чуть склонил голову.

- Это предупреждение.

Её взгляд стал твёрже.

- Тогда скажи... почему?

Молчание.

Долгое.

Тяжёлое.

И затем-

- Потому что... - тихо сказал он, - если ты проиграешь ему...

Пауза.

- Ты больше не сможешь вернуться.

Сердце Хань Лин пропустило удар.

- Куда?..

Но он уже исчез.

Оставив после себя только ветер.

И ещё больше вопросов.