Глава 18.

Сначала юноша подумал, что Максим был оскорблён услышать упрёки от младшего по возрасту, но к его удивлению молодой капитан воспринял его слова всерьёз. Рыцарь обладал суровым лицом, но непредвзятость, заставившая его всерьёз слушать юношу, вероятно, была причиной, по которой мужчина так нравился подчинённым.

– Леди Рут, вы так проницательны. Для своего возраста вы на редкость зрелая личность.

– О да. Гм... Я работаю в гостинице, и мы встречаем здесь самых разных постояльцев. Когда на пути попадаются такие разные люди, невольно набираешься ума.

Команды авантюристов всегда основаны на строгой иерархии, а их отношения всегда напряжённые. И естественно, что в такой гнетущей атмосфере не может быть и капли доверия. Рыцари Королевского отряда совсем не такие. Напротив, Рут отметил про себя их сплоченность и дружеский настрой.

– Ах, вот как… Тогда приношу свои извинения, если мои слова показались вам неуважительными, госпожа.

– Вовсе нет, сэр, всё абсолютно не так. На самом деле вы говорили, как настоящий мудрый старец.

– Аха-ха!

Рут думал, как бы не выдать мужчине тот факт, что он приобрёл эти знания из опыта своей прошлой жизни, поэтому поздно заметил, как Максим побледнел.

– Ах! М-мои извинения. Простите, что назвал вас «старцем»! Я-я не это имел в виду!

– Нет, всё в порядке. Вам не за что просить прощения. Леди Рут молода и красива, и у неё очень милая улыбка. Вы очень внимательны к другим, и ваша очаровательная благородная сила ни в чём не уступает самой богине Зенобии. Несомненно, человек, который станет вашим мужем, будет самым удачливым человеком, и что ж…

– М-Максим! Я… Всё в порядке, пожалуйста, хватит!

Максим подумал, что Рут оскорбился тем, что его назвали «зрелой личностью», и поэтому, пытаясь сгладить острые углы, заваливал своего собеседника нелепыми комплиментами. Рут тоже это понял, но из-за потока смущающих слов растерялся и, весь красный от стыда, отчаянно пытался перебить Максима.

А сам рыцарь с багровым от смущения лицом замолчал, но через время вновь заговорил:

– Прошу прощения, я слишком много говорю…

Похоже, этот мужчина всегда делал одну и ту же ошибку. Повисла неловкая для всех атмосфера, и, демонстративно откашливаясь, Рут поспешил сменить тему разговора.

– Так и давно ты командуешь своими людьми?

– Никак нет. Сначала они были прямыми подчинёнными прошлого капитана. Я принял командование только полгода назад... Знаешь, к тому времени, когда меня повысили, они все могли подняться в звании и получить своё собственное командование. Но по какой-то причине они всё же назначили меня своим командиром.

– Они хорошие люди.

– И это правда. Они поддерживали меня, когда я ещё не полностью освоил свои новые обязанности, и за это я им очень благодарен. Но… Я думаю, решающую роль в моём внезапном повышении стала моя победа на турнире по фехтованию в Королевской Столице.

Рыцарские турниры, как и другие мероприятия, часто проводятся в крупных городах. Насколько Рут слышал, турнир по фехтованию – это давно устоявшееся соревнование, которое уже проводилось более 30 раз.

– Это точно не единственная причина. Хотя… стать чемпионом на турнире в Королевской столице – это потрясающе. Сколько человек участвовало?

– Точно не скажу, но не менее тысячи. В прошлом году я выиграл чемпионат, так что у меня было лучший старт, но я слышал, что, если кто-то решался продвинуться с самых низов, то ему приходилось побеждать во всех 10 матчах.

– Тысяча... это в десять раз больше численности людей в деревне Хаши... Совсем другой масштаб.

– Да, но поскольку в чемпионатах участвует как правило одна и та же группа спортсменов, новых претендентов не было... А вот в этом году появился сильный новичок. Королевская столица подняла шум по этому поводу.

– Новичок?

– Он зарегистрировался недавно. Ему едва исполнилось 20 лет, но он был действительно силён. Этот парень попал в финал, победив многих ветеранов турнира, и при этом не получив ни единой травмы. Все были в восторге от его подавляющей силы. Куда бы ты ни пошёл, везде в городе говорили о нём… И теперь даже леди Рут знает об этом.
Он мягко улыбнулся юноше, а Рут вспомнил о…

– Может быть... это Алек?

– Он потрясающий молодой человек. Как и ожидалось от Гер… мужчины, чья сила была признана короной, и которого пригласили учиться в Королевскую столицу.

Рут сразу понял, какое слово на самом деле хотел сказать Максим. Хитрый староста уже предусмотрительно намекнул молодому капитану держать язык за зубами.

"Но это точно Алек. Герой, что появился на турнире по фехтованию!"

Рут счастливо улыбнулся при мысли о невероятном участии Алека в таком знаменитом мероприятии. В письмах он говорил, что хотел поскорее вернуться домой, но, кажется, он всё-таки нашёл себе развлечение. А может, Алек написал об этом в письме, которое Рут ещё не открывал.

– Значит… вы сражались друг против друга?

– Да, я сражался с ним в финале, и был очень удивлён. Не мог поверить, что где-то жил такой могущественный молодой человек, который скрывал свои силы. Он был невероятно силён.

– И... кто выиграл? – с осторожностью спросил Рут, а на лице Максима появилась гордая улыбка.

– Отрыв был совсем небольшой, я смог одержать победу.

– О-о-о!

Максим гордо выпятил грудь, по-мальчишечьи ожидая похвалы от юноши. Алек имеет титул Героя, но победа Максима была доказательством того, что многолетний труд – важнее таланта.

– Но, если на чистоту, речь шла только о навыках фехтования. Если бы в поединке разрешили использование магии, то я бы засомневался в своей победе.

– Магия была запрещена?

– Это ведь турнир по фехтованию. К счастью для меня, у него был небольшой боевой опыт.

"Это потому, что в деревне не было равных ему конкурентов, кроме неотёсанных демонов и диких зверей." – справедливо отметил про себя Рут.
Когда дело касалось дуэлей, было ясно, что у Алека практически нет в этом опыта. Он без проблем выгонял доставучих авантюристов, но до серьёзной драки на мечах дело никогда не доходило.

– После нашего с ним сражения я понял, что передо мной очень перспективный молодой человек. Даст Бог, и у меня ещё будет возможность сразиться с ним.

– Алек хороший парень.

– Я тоже так думаю. Слышал, что он участвовал в турнире от имени своей деревни.

– От имени деревни?

– Хм, он никому здесь не сказал?
Максим склонил голову набок и осёкся. Снова он наговорил лишнего.

– Я приехал в деревню Хаши, потому что сэр Алек попросил меня остановить демонов, что вторгнуться сюда.

– А… Правда?!

– После финальной битвы с таким сильным противником, я не смог отказать в его просьбе. Похоже, он хотел попросить меня об одолжении, и присоединился к турниру только потому, что не мог встретиться со мной напрямую. Он даже отдал мне награду за 2 место.

Перед глазами юноши мелькали строчки писем Алека.

«Я послал прошение дворянам. Мне кажется, что деревня скоро будет захвачена демонами... Эти дворяне обещали, что пошлют в деревню войска.»

"Он сказал, что отправил запрос дворянам... Но в итоге сам попросил о помощи напрямую капитана королевских рыцарей?! "

Рут был уверен, что Алек попросил некого влиятельного дворянина из Королевских рыцарей отправить войска в деревню, но тот решил не использовать такой обходной путь, и вместо этого отправил этого самого дворянина сюда лично. Значит, вот так всё было на самом деле.

"... Алек как всегда превосходит мои ожидания..."

Простой сын трактирщика не мог понять образ мыслей самого Героя.

- Судя по вашим словам леди Рут и сэр Алек ... э-эм... похоже, ладят.

– Мы - друзья с детства, и он мой самый близкий друг.

– «Самый близкий друг», значит. Дружба между мужчиной и женщиной чрезвычайно редкое явление.

Когда Рут услышал слова о женщине, он вновь вспомнил то глупое и несуразное недоразумение, в котором оказался Максим. Сам юноша уже будто свыкся со своим новым обращением “Леди”.

– Ах, сэр Максим, я хочу кое-что вам сказать…

– Капитан! Вы здесь!

Именно в этот момент, когда Рут наконец решил расставить все точки над «и», его прервала гудящая толпа рыцарей.

– Боже правый! Если вы решили устроить тренировку, то зовите и нас, пожалуйста!

– Верно. Возможность тренироваться под руководством самого чемпиона – настоящая удача.

– Не жадничайте! Все рыцари хотят побывать на ваших тренировках.

– Это потому, что капитан дотошен и хорошо преподаёт. Он популярнее нашего учителя по тренировкам.

– Было бы лучше, если бы наш капитан занял его место. Капитан, вы не хотите подумать о небольшой реорганизации, когда мы вернёмся?

Члены рыцарского отряда, собравшиеся вокруг Максима, поприветствовали Рута, и между ними завязался весёлый разговор.

– Я понял вас. С этого момента обещаю звать вас на все тренировки.

Максим улыбнулся весёлой толпе своих сослуживцев, и, казалось, что больше не было этой одинокой атмосферы вокруг мужчины. Рут подумал, что у него всё-таки немного получилось облегчить груз ответственности рыцаря, а значит день был прожит не зря.

И снова Рут посчитал, что поднимать вопрос о его настоящей личности в этот момент будет бестактно. Он тихо ответил на приветствие толпы и вернулся в гостиницу.