Часть 3

– Я так рада, что ты наконец-то решилась.

Ши Ен распаковала очередную коробку в моей новой кухне и теперь доставала тарелки и кастрюльки. Я сидела в гостиной, сортируя книги, которые не смогла оставить в старом доме.

– А почему все-таки передумала? – спросила она.

Зажав между коленями коробку, я замерла в раздумье. После того ночного кошмара прошло несколько недель. Все это время я жила у Ши . Она приняла меня без вопросов, за что я была благодарна ей, поскольку объяснить причину временной перемены места жительства, наверно бы, не смогла. Кошмары на этом не прекратились, но того жуткого смеха я больше не слышала. И слава богу.

Около девяти часов вечера грузчики внесли последнюю мебель, а спустя примерно два часа желудок начал недовольно ворчать, напоминая, что я не ела весь день.

Ши Ен с хмурым видом рассматривала сковородку и, когда я подошла, подняла ее.

– Ты ею когда-нибудь пользуешься? Я вот только сейчас подумала, что у меня таких несколько, но я на них ни разу ничего не готовила.

Я забрала у нее сковородку и поставила на пустую коробку.

– Отойди от нее подальше и пообещай мне, что никогда ею не воспользуешься, если рядом не будет меня.

– Так они бывают опасны, а?

– Обычно нет, но ты способна спалить свою квартиру.

Ши сделала большие глаза.

– Ну не настолько же я дурна.

– Настолько. – Я похлопала ее по руке, и в животе снова заурчало. – Кстати, раз уж зашла речь... Здесь поблизости есть ресторан?

Ши Ен полистала странички в телефоне.

– В этом квартале есть «Джанни». Я, когда работаю, хожу туда на ланч. Вечером не бывала, но знаю, что он сейчас открыт.

– Согласна. Меня такой вариант устраивает. Ты все равно должна познакомить меня с районом, показать, что тут есть. А так я только знаю, где ты работаешь и где твоя квартира. Кстати, Ву упоминал какой-то продовольственный неподалеку.

– Ву ? – Ши Ен надела пальто и захватила сумочку.

Я пожала плечами и ткнула пальцем в кнопку лифта.

– Я его так называю.

– А он об этом знает?

– Узнает.

Мы уже шли через фойе, когда Джин Ву вышел из своей каморки и открыл дверь.

– Леди, хорошего вечера.

– Спасибо, Ву .

Он замер на секунду, а потом широко усмехнулся и снова кивнул нам:

– Мисс Энни, мисс Пак .

Выйдя на улицу, Ши сунула руки в карманы.

– Тебя он назвал по имени, а меня по фамилии – почему?

Я вышла следом за ней, и дверь закрылась. Пожав плечами, я толкнула подругу локтем.

– Он называет меня по-особенному, потому что я – особенная. – Я подмигнула, и она закатила глаза.

– Не очень-то задавайся из-за того, что понравилась вахтеру. Просто ты здесь живешь.

– Конечно, понравилась. Ву – милый. А кроме того, у нас с ним особенная связь. Мгновенная и взаимная симпатия. Так что тебе придется побороться.

Она смерила меня суровым взглядом.

– Вот как?

Я кивнула:

– Он будет моим лучшим другом. Учитывая, с какой скоростью развиваются наши отношения, это займет не больше двух дней. Мне понадобится тот браслет лучшего друга. Надо увеличить его для Ву . Думаю, у него запястье пошире твоего.

– Подожди-ка. – Ши Ен откинула голову и рассмеялась. – Ты считаешь себя такой забавной.

– Случается.

Продолжая смеяться, она положила руку мне на плечо, обняла и прижала к себе.

– Как я по этому скучала.

– Притворяешься моим бойфрендом? – Я многозначительно посмотрела на ее руку.

– Нет. Мне недоставало тебя. Твоих шуток, твоих улыбок... тебя той... прежней. – Она посерьезнела. – Может быть, именно это и было тебе нужно. Переезд.

– Да, может быть.

Я чувствовала, что Ши Ен наблюдает за мной исподтишка, хочет убедиться, что я в порядке и согласна с ней. Удивительно. На душе полегчало. Плечи распрямились и уже не чувствовали на себе давления невидимого бремени. Она была права. Я всегда могла пошутить и посмеяться – много вечеров прошло в таком вот духе, – но здесь было другое. Я не отрывалась, не пряталась от призрака Дон Мина . Я чувствовала себя свободной.

Желудок напомнил о себе в третий раз – уже громче.

– Разбудили зверя, – прокомментировала Ши , замедляя шаг под козырьком над входом в ресторан. – Вот и пришли. Теперь уже и я проголодалась.

Мы прошли под темно-красным пологом в зал с выходящими на улицу черными окнами, и я заметила, что тема красного и черного продолжается и внутри. Большие, отделанные черной кожей кабинки с красновато-коричневыми стенами были расставлены так, чтобы обеспечить максимальную приватность. Уютно, тепло, но за всем этим ощущалось скрытое напряжение. Хостесс подвела нас к черной кабинке, и я вспомнила, что однажды уже приходила сюда с Ши Ен . Тогда был полдень обычного рабочего дня, и атмосфера заметно отличалась в лучшую сторону: освещенный зал, ни одного свободного столика и, в отличие от сегодня, никакого напряжения.

Ши первой проскользнула в кабинку.

– Сразу предупреждаю – будем выпивать.

Я вошла следом и села напротив подруги. Хостесс ждала с меню в руке, а когда мы устроились, положила его на стол и спросила:

– Выпить закажете прямо сейчас?

– Да, черт возьми, – простонала Ши Ен , открывая карту. – Мне – бокал шардоне и стакан воды. Энни , пожалуйста, закажи что-нибудь алкогольное. Не хочу быть единственной пьющей, а расслабиться надо, мы это сегодня заслужили. – Она положила карту и повернулась к хостесс: – Мы только что переехали на эту улицу и хотели бы взять бутылочку вина с собой.

– Думаю, это можно устроить.

К тому времени, как я получила свой бокал мерло, Ши Ен и хостесс уже успели подружиться, и две бутылки только и ждали, чтобы отправиться с нами домой.

В конце концов хостесс все же ушла, и я многозначительно посмотрела на подругу и вскинула бровь.

– Не люблю так долго заказывать.

Ши пожала плечами.

– Она – модель. Я несколько раз видела ее в галерее. Доверься мне. – Она подалась вперед и, понизив голос, добавила: – Вино бесплатное – ей пригодятся мои связи, и не так уж долго мы заказывали.

– Какая ты ловкая.

– Нет, нет. – Опершись локтем о стол – в обычной ситуации она не позволила бы себе такой вольности, – Ши Ен повертела в воздухе рукой и указала на возвращающуюся от бара хостесс. – Это она – ловкая. Тоже меня узнала. Вот так делаются дела в этом мире. Связи. Знакомства. Узнай человека получше, и он отплатит тебе добром, окажет услугу. Она оказывает услугу мне, потому что умна и знает, что если фотографу или художнику понадобится модель, я вспомню о ней. Как придет, так и уйдет.

Вскоре хостесс вернулась с официантом на буксире, и я, откинувшись на спинку сиденья, позволила себе полюбоваться работой подруги. Ши блистала, завораживала и пленяла. В свою очередь хостесс, не моргнув и глазом, обворожила Ши Ен . К тому моменту, когда две бутылки и бокалы заняли места на столе, девушки уже обменялись визитками. Хостесс и официант отбыли, а Сиа, расположившись поудобнее, поднесла к губам бокал шардоне и покачала бровями.

– Надо приходить сюда почаще. Про ланч забудь. А вот поздний обед – это то, что надо.

Я покачала головой:

– Ты меня удивляешь и утомляешь. Я бы не смогла как ты.

– Привыкнешь. Так жить веселее и интереснее. – Она поставила бокал на стол, покрутила, держа за ножку, покусала губу и спросила: – Знаю, моя работа не в твоем стиле, но чем ты собираешься сейчас заняться?

Я напряглась.

– Ты приехала в Чикаго из-за его работы и, насколько мне известно, вела колонку в онлайновом журнале, но что теперь? Ты уже давненько ничего не писала.

Мне и в голову не приходило, что она проверяет.

– Я подписывалась на твою колонку. Но никаких извещений не получаю. – Ши Ен подалась вперед. – Я не пытаюсь подталкивать тебя в спину, но тебе нельзя сдавать. Набрала ход – держи. Ты хорошо сделала, что уехала оттуда. Вести колонку тоже хорошее дело. Продолжишь?

– Не знаю. Может быть. Спешить некуда. Переезд – дело серьезное. Я уже чувствую себя так, словно предала Дон Мина .

– О... – Ши Ен выпрямила спину. – Извини. Я не всегда смотрю на это с твоей точки зрения. Знаю, переезд – не шутка. Ты не обязана писать. Но я думаю, тебе пойдет на пользу, даже если ты сделаешь что-то просто для себя самой. Ты права. Спешить некуда. – Она помолчала, потом посмотрела мне в глаза. – При всем при том, Дон Мин был по-настоящему отличный парень. И любил тебя больше всего на свете. Я уверена, он гордился бы тем, что ты движешься вперед.

У меня перехватило горло. Слезы подступили к глазам, и я, пряча их, опустила голову.

– Спасибо. – Голос прозвучал незнакомо, хрипло. При одном лишь упоминании о нем и мысли, что я могла как-то предать его, внутри возникло жжение. Дыра в груди, открывшаяся со смертью его , так и не закрылась. С усилием подавив стон, я быстро, быстрее, чем нужно, сделала несколько глотков. Да к черту. Залпом допив вино, я поставила бокал на стол и увидела на лице Ши Ен глуповатую улыбку.

– Так-то. Вот эту Энни я люблю. Давай напьемся сегодня!

Я выжала из себя улыбку.

– Звучит неплохо.

Помахав официанту и попросив еще пару бокалов, Ши Ен снова повернулась ко мне.

Второй бокал пошел легче первого, третий тоже. Перед четвертым я взяла паузу и отдала должное еде, которая оказалась восхитительно вкусной, хотя, возможно, вкус ее улучшило выпитое. Сам ресторан заиграл новыми, приятными красками. Я даже подумала, что и сама могу полюбить поздний обед.

Уходящий день был трудным. Но полезным. Пришло время расслабиться, снять напряжение, что мы и сделали. Через два часа, когда нам положили в коробки еду и выдали две бутылки вина, в зал вошла группа мужчин.

Они появились неожиданно и направились в конец зала. И сразу же как будто сменилось время года. То напряжение, которое я ощутила в самом начале, снова напомнило о себе. И не только мне, но и всем сидевшим в зале, даже Ши . Наблюдая за незнакомцами, я услышала, как она едва слышно охнула.

Компания была исключительно мужская, все высокие, за шесть футов, широкоплечие, накачанные, как бойцы MMA. Внимание к себе они притягивали не только внешностью, но и манерой держаться, твердостью, уверенностью и сплоченностью. Казалось, они объединены какой-то одной целью и идут к ней, не уклоняясь, напрямик. Никто из них не улыбнулся. Никто не смотрел по сторонам, но ресторан явно был им знаком. Хостесс и официант замерли, но к гостям не подошли. Похоже, к появлению этой компании здесь уже привыкли.

Они не прошли мимо нашей кабинки – мы были слишком далеко в углу, – но сначала направились прямо к нам, а потом свернули влево. Наблюдая за ними, я заметила, что парень в середине отличается от остальных. Он был поразительно хорош собой – темные, почти черные волосы ; точеные скулы и подбородок; темные, не такие, как у остальных, глаза. У его товарищей глаза были как будто мертвые. Как у тех, кто принимает приказы. Он же эти самые приказы отдавал. Он был вожаком, лидером.

Исходившие от него властность и уверенность ощущались даже на расстоянии, а в окружавшей ауре доминировала опасность.

Никаких внешних, видимых подтверждений тому, что говорило чутье, я не обнаружила, но в точности первого впечатления не сомневалась. Другие были явно за шесть футов ростом, этот же парень выглядел чуточку ниже – на шесть футов и, может быть, один дюйм. В его движениях присутствовала грация, которой не было у остальных. Подтянутый, гибкий, широкоплечий, с узкой талией, он вместе с тем не казался худым. И даже в походке ощущались легкость, скрытность и чувственность, присущие крадущемуся хищнику.

Я облизала губы и тут же, поймав себя на этом, отвела глаза. Достигнув конца зала, группа не прошла через ведущую в кухню дверь, а повернула влево, и только тогда я увидела ступеньки, которых не заметила раньше. Восемь парней поднялись наверх, двое остались внизу, заняв позицию спиной к лестнице, со сложенными на груди руками. Сторожевые псы.

Как оказалось, под действие магических чар попала не я одна. Если хостесс и швейцар вернулись тихо и незаметно к своей работе, то Ши Ен так и сидела с открытым ртом, вытаращившись в пустоту.

Приводить ее в чувство я не стала, поскольку мне самой потребовалось какое-то время, чтобы прийти в себя. Впервые после смерти Дон Мина мужчина произвел на меня столь сильное впечатление. При одной лишь мысли о нем на меня словно высыпали ведерко ледяной крошки.

– Энни , – произнесла наконец Ши Ен , выходя из транса, но продолжая смотреть в конец зала, где у невидимой лестницы застыли двое парней. – Ну и ну... Ты это видела?

Я осторожно прокашлялась.

– Ты о чем?

– Тот парень. – Ши Ен подалась вперед. – Он шикарный! Полный отпад!

Образ того, о ком она говорила, промелькнул перед глазами, и я ощутила глубоко внутри себя пламя иного свойства.

– Пожалуй. Да, – с трудом признала я. – Но, знаешь, было в нем что-то пугающее.

– Не согласна. – Ши Ен коротко качнула головой. – Он абсолютно сногсшибательный. Забудь своего прораба. Выкинь из головы. Я желаю знать, кто такой этот парень и как мне стать его женой.

Я рассмеялась, причем мне даже не пришлось делать над собой усилие. В этом заявлении моя подруга предстала в своем истинном виде, явила свою настоящую натуру. У нее появился новый проект, и этим проектом была не я. К счастью. Насчет дальнейшего я не сомневалась: Ши Ен узнает, кто он такой, и выполнит обещанное или, в самом крайнем случае, закрутит жаркий роман.

– Нет, серьезно. – Она помахала перед собой ладошкой. – Я впервые его увидела, хотя в этом зале знаю едва ли не всех. Кто ж это такой?

– Понятия не имею.

– Скорее всего. – Ши взглянула на меня и нахмурилась. – О-о, малышка. А ты разрумянилась. Вино согрело, а?

Я кивнула, хотя румянец объяснялся не только вином.

– Да. Давай-ка уходить, ладно?

Ши Ен рассмеялась и выскользнула из кабинки. Я последовала за ней, и мы зашагали к моему новому дому, унося с собой коробки с едой и пакет с двумя бутылками вина. Тот, кто связался бы с нами, сильно бы пожалел. Наши трясущиеся коленки несли смерть. К счастью, в какой-то момент Ши снова положила руку мне на плечи, после чего меня качало уже не так сильно. Заодно она передала коробки с едой, оставив себе только вино, и опустила голову на мое плечо.

В таком вот виде мы и вторглись в мои апартаменты, и только тогда я вспомнила, что понятия не имею, где что находится.