Глава 53. Спасение и охота

Лянь Хуа всё так же уютно устроился на плече у "жёнушки", пока Ся Чжи не спеша следовал за той странной парочкой — человеком и зомби, — стоя на летящем мече.

Янь Синь спешил проявить себя, тащил за руку зомбака Юя и несся вперёд сломя голову. По пути встреченные зомби вежливо расступались, ни один не осмелился преградить путь.

Вскоре они добрались до места скопления высокоуровневых зомби. Зомби Юй издал мощный рык — и из толпы в ответ тоже донеслось хриплое "ры-ррр". Некоторые явно не хотели уступать территорию... тогда Юй метнулся вперёд и с одного удара разнёс голову зомби четвёртого уровня. После этого сопротивление как рукой сняло: все зомби, нехотя, но отступили.

— Босс, они внутри! — возбуждённо показал Янь Синь на массивную железную дверь. Судя по всему, это был бункер — не бутафория, а настоящее укрепление, выдержавшее не одну волну атак зомби. Правда, дверь вся исцарапана, в вонючих гнойных потёках.

Ся Чжи спрыгнул с меча, сосредоточился и прислушался — внутри действительно кто-то был. Он быстро сложил пальцы в магический жест — и меч обрушился потоком света на дверь. Раздался грохот — в металле проделался внушительный пролом.

Изнутри донеслось несколько испуганных вздохов. Ся Чжи прищурился — за проломом уже собрались люди, занявшие оборонительные позиции.

— Старший брат, это я, Ся Чжи! Я пришёл вас вытащить, — громко произнёс он, чтобы его услышали внутри.

— Ся Чжи?! — раздался обрадованный голос. — Выбросьте всё оружие! Нас спас мой младший брат! Я же говорил, говорил вам, что он придёт! — Мужчина, которого звали Ся Ян, залился смехом.

— Но, генерал... — неуверенно проговорил кто-то рядом. — Там же зомби...

— А ты выйди да посмотри! — рявкнул Ся Ян и первым направился к выходу. За ним поспешил Шао Цзэ.

На свету Ся Ян сощурился — глаза не сразу привыкли после темноты убежища.

— Старший брат, — облегчённо выдохнул Ся Чжи, убедившись, что тот цел — с руками, ногами, без видимых ран. Если бы с его братом что случилось, мама бы его прибила.

— Мелкий, наконец-то! — Ся Ян хлопнул брата по плечу... и тут же нахмурился, заметив что-то странное. — А это что за хрень?

Он стянул с плеча Ся Чжи Лянь Хуа и покрутил в руках.

— Эй! Немедленно отпусти, ты что творишь?! — возмутился Лянь Хуа, бешено дрыгаясь.

— О, оно живое, — удивился Ся Ян, сдавив гриб поудобнее.

— Ай! Ай-ай-ай! Он мне сейчас поясницу сломает! Жёнушка, спаси! Шурин меня сейчас раздавит! — завопил Лянь Хуа, изо всех сил извиваясь.

Ся Чжи дёрнул уголком губ и, подавив вздох, вырвал грибочка из лап брата.

— Твой братец слишком груб со мной... — Лянь Хуа с обидой нырнул в складку одежды Ся Чжи, ища утешения.

Ся Чжи закатил глаза, а потом кашлянул, заметив, что старший брат с интересом разглядывает его спутника:

— Может, всё же сначала уйдём отсюда?

Ся Ян отвёл взгляд и кивнул.

— Кстати, — он порылся в сумке и с виноватым видом достал безжизненного белого котёнка. — Дабай спас нас, получил серьёзные раны и всё ещё не очнулся.

Ся Чжи нахмурился, аккуратно взял зверя.

— Мутировавшие звери лечатся во сне. Не переживай, — успокоил он брата и в тот же миг незаметно переместил Дабая в пространственный массив с концентрированной духовной энергией.

— Ся Чжи! — взвизгнул Шао Цзэ, радостно подбежав и вцепившись ему в плечо. — Ты чего так долго?! Я так по тебе скучал!

Братья Ся одновременно дёрнули щекой.

— Жёнушка, — с каменным лицом Ся Ян оторвал Шао Цзэ от брата, — тут всё кишит зомби. Давай-ка сначала уберёмся отсюда.

Лишь тогда Шао Цзэ заметил, что толпа зомби вокруг никуда не делась — их никто не уничтожал.

— А эти двое? — Ся Ян кивнул в сторону странной парочки — человек и зомби, так и стояли в сторонке, не решаясь подойти.

Зомби Юй был закутан в плащ с капюшоном, на нём красовались огромные солнцезащитные очки — зрелище вышло... своеобразное.

Ся Чжи скользнул по ним взглядом:

— Пойдём, я всё по дороге объясню, — бросил он и, не оборачиваясь, направился вперёд.

Ся Ян с ранеными поспешили за ним.

Благодаря Цю Юю — местному зомби-боссу — они без малейших помех добрались до окраины города.

Ся Ян и Шао Цзэ до сих пор не верили собственным глазам: неужели они так просто выбрались? Они готовились к кровавой схватке, а вместо этого просто... вышли.

Бойцы, прежде сомневавшиеся, что кто-то из них вообще выберется живым, теперь таращились в изумлении:

Вот это да... младший брат генерала и вправду крут!

Ся Ян взглянул на брата и нахмурился: парень становился всё более загадочным. Он уже давно знал, что Ся Чжи — не просто очередной одарённый, но сейчас лучше было просто принять: всё равно же свой.

— Старший брат, давай немного передохнём. Подмога скоро должна подойти, — сказал Ся Чжи и, махнув рукой, призвал из пространственного хранилища палатки, провизию и снаряжение.

Голодавшие несколько дней мужики уставились на появившуюся перед ними кучу еды так, будто увидели святыню. Рис... мясо в вакуумной упаковке, сушёные овощи... Настоящий пир!

С радостными возгласами они бросились ставить палатки, разжигать костры, устраивать полевую кухню. Те, кто был ранен сильнее и не мог встать, с удовольствием раздавали "ценные указания".

Ся Чжи установил вокруг лагеря барьер маскировки — так что можно было не бояться шуметь.

— Старший брат, получилось забрать ту партию припасов из Цзинчэна? — спросил он, отойдя в сторону.

Ся Ян, глядя на уцелевших товарищей, сжал кулаки. В глазах отразилась злость и боль.

— Чёрт бы его побрал... — Он с размаху ударил по ближайшему дереву, осыпав землю листьями. — Мы только подошли к хранилищу, как этот ублюдок Ли Миньшэн всё испортил! Если я поймаю его, он заплатит за жизни наших павших!

— Значит, местоположение хранилища раскрыто? — нахмурилась Ся Чжи.

— Если он выжил и доложил, то да, — процедил Ся Ян, а потом вдруг ухмыльнулся. — Хотя... думают, раз нашли место, уже победили? Ха! Да им ещё попотеть придётся.

Склад был спрятан семьёй Ся не просто так. И, уж поверь, с ловушками там всё в порядке.

— Я сам пойду проверить. Если они захотят прибрать припасы к рукам — заплатят тройной ценой, — пообещал Ся Чжи. Он всё равно собирался за эволюционным плодом — почему бы не прихватить и припасы?

Ся Ян кивнул.

Повисла тишина.

— Ах да, братец, — нарушил её Ся Чжи, — у тебя теперь племянник есть. Тебе и "старому колдуну" больше не нужно скрываться.

— Я тоже так решил, — Ся Ян посмотрел на занятых Шао Цзэ и других. — Больше не хочу скрывать своего Цзэ ни от кого.

— Эй, ты глянь на себя! — внезапно лицо Ся Яна расплылось в хитрой ухмылке. — А где же моя невестка? Ты до сих пор её никому не показываешь! Когда наконец приведёшь её домой? — Он обнял Ся Чжи за плечи с видом заправского сплетника.

Ся Чжи без лишних церемоний стряхнул его руку:

— Всё узнаете в своё время.

Лянь Хуа всё это время молчал. Увидев среди спасённых того самого странного парня — то ли даоса, то ли буддийского монаха, который чуть не помер с голоду и помогал им найти базу, — моментально погрустнел. Вот ведь гад... Прикидывался простачком, а на деле оказался скрытным манипулятором! Его надули как последнего лоха!

Эта позорная история никогда не должна всплыть, особенно перед жёнушкой!

И ещё... дорогой шурин, твой зять прямо здесь! Готов поспорить, у тебя челюсть отвалится, когда ты узнаешь.

— Раз всё в порядке, — проговорил Ся Чжи, глядя в сторону разрушенного города, — я свяжусь с Синьвэнем, пусть пришлёт людей. А дальше... давай-ка вернём Цзинчэн обратно. Пора.

— Согласен, — Ся Ян тоже обернулся к руинам.

Город, захваченный зомби... Человечеству пора его отвоевать.

— Но сперва надо разобраться с теми клоунами в столице, — добавил Ся Чжи с холодком в голосе.

— Воистину! — лицо Ся Яна потемнело. — Мы тут жизни кладём, а они, как стервятники, рвут друг друга за власть. Гады! Я ведь раньше пытался договариваться, мягче быть... А зря. Возомнили себя кем-то. Вот теперь пусть хлебнут. До дна.

— Ладно, — кивнул Ся Чжи, — я пока схожу к нашим новеньким. У меня ещё дела в городе.

Ся Ян уловил запах еды — и желудок громко напомнил о себе. Да, братец пусть разбирается со своими делами, а он пойдёт и займет очередь у котелка. Там такие мужики голодные... промедлишь — и останешься без ужина.

— Босс! — при виде Ся Чжи Янь Синь тут же оживился.

Тот протянул ему бутылочку с духовной водой:

— Веди меня к дереву с эволюционными плодами. И... есть способ выманить оттуда вожака зомби?

Как правило, такие вожаки прятались за целыми толпами миньонов. Ся Чжи не собирался возиться с массовкой.

Янь Синь, жадно глядя на бутылочку, аккуратно её взял и тут же заверил:

— Конечно! Оставьте это нам! — Громко хлопнул себя по груди.

Ся Чжи двинулся за ними. Способности Янь Синя уже восстановились — воздух, четвёртый уровень. Правда, пользоваться он ею толком не умел. Ся Чжи походя дал пару советов — Янь Синь аж вспыхнул от радости. Вот это повезло с начальством! Вот это жизнь!

Цю Юй стоял на границе своей территории и издал протяжный рёв, совершенно непохожий на обычные крики зомби. Это был вызов — претензия на чужие владения с требованием немедленной капитуляции.

Ся Чжи и Янь Синь наблюдали из укрытия.

— Обычно лидеры зомби прячутся, — шёпотом объясняла Янь Синь. — Но в территориальных спорах они обязаны выйти. Если вожак проигнорирует вызов, подчинённые могут взбунтоваться. Зомби подчиняются только сильнейшему.

Ся Чжи кивнул.

Не прошло и минуты, как с противоположной стороны раздался рык в ответ. Ся Чжи напрягся, внутренне готовясь к атаке.

И правда — из-за укрытий вышел отряд зомби, а среди них — их вожак.На удивление целый и аккуратный — ни следа гнили. Будто вышел с зомби-подиума.

Цю Юй зарычал и кинулся на него. Началась схватка: два вожака сцепились в жестокой драке, а остальные зомби столпились вокруг, с интересом наблюдая.

Ся Чжи лишь смотрел, готовясь вмешаться в любой момент.

Когда бой затянулся и ни один не мог победить, он сказал:

— Всё, пора. Отзывай его.

Янь Синь свистнул — и Цю Юй ловко отступил, выйдя из схватки.

Ся Чжи взмахом руки выпустила поток духовной энергии — и все зомби, включая вожака, оказались заперты в формационном массиве "Десяти тысяч молний" — грозной ловушке, созданной заранее.

Зомби, не успев понять, куда исчез противник, начали растерянно оглядываться. Только вожак зомби понял, что дело плохо, и рванулся прочь, но было поздно. Массив активировался — и молнии, пронзившие небо, с грохотом обрушились на головы нежити. Через секунду от всей орды осталась лишь кучка пепла и сверкающие кристаллы.

Ся Чжи побледнел — на запуск такого массива он потратил немало сил.

— Офигеть... — только и смог выдохнуть Янь Синь, глядя на происходящее круглыми глазами.

А Лянь Хуа, восседая на плече Ся Чжи, сиял от гордости:

— Ну а что вы хотели? Мой любимый — лучше всех!

Пока Ся Чжи сел в медитацию восстанавливаться, Янь Синь быстро принялся собирать оставшиеся после зомби трофеи — кристаллы энергии. Найдя среди них ядро вожака, он немного замялся... и всё-таки положил его рядом с Ся Чжи.

— Жёнушка, — донёсся в тот момент тихий голосок Лянь Хуа, — этот паренёк хотел спереть ядро. Я видел.

— Но не взял. Значит, не всё с ним так плохо, — спокойно ответил Ся Чжи, не открывая глаз.

— Оу... — Лянь Хуа с кислой миной завалился на кучу кристаллов и стал кувыркаться, впитывая один за другим, оставляя за собой тонкую кристаллическую пыль.

Особенное удовольствие он находил в том, чтобы с показным равнодушием перекатываться по ядру вожака. И каждый раз, когда он его задевал, Янь Синь моргал в панике, напрягаясь всем телом — вдруг эта живучая грибная зараза решит всё-таки впитать его?! Ведь это ядро могло существенно усилить Цю Юя!

Такое поведение только раззадорило Лянь Хуа. Он стал делать это ещё наглее, весело наблюдая, как лицо Яня всё сильнее искажается от стресса.

Цю Юй молчал, как обычно, лишь смотрел на Янь Синя, не отводя глаз.

— Хватит, — два изящных пальца подхватили Лянь Хуа за "шапочку" и сняли с трофеев. Ядро тут же перекочевало в руки Яня.

— Отдай зомби. Он заслужил. А мы идём дальше.

— Жёнуууушкаааа... — протянул Лянь Хуа, пытаясь сопротивляться, но его уже упрятали обратно в карман.

— Спасибо, босс! — Янь Синь с радостью накормил Цю Юя трофеями, дав запить их духовной водой. Тот справился с перевариванием рекордно быстро и стал выглядеть ещё человечнее. Если не заглядывать в его кроваво-красные глаза — прямо-таки красавец.

В следующие два дня Цю Юй и Ся Чжи работали в идеальной синхронизации. Они зачистили весь Цзинчэн от зомби пятого уровня. Без главарей низкоуровневые зомби слетели с катушек — орали, бегали даже днём, вели себя агрессивно и хаотично. Скоро начнут драться между собой — ведь в мире зомби правит тот, кто сильнее.

Ся Чжи парил над городом на своём мече, вглядываясь в дерево необычного вида: серые листья, три мощные ветви, и на каждой — по одному плоду, источающему дурманящий аромат. Эти эволюционные плоды были почти спелыми.

Под деревом уже толпились зомби. Среди них вертелись и мутировавшие звери, а в небе то и дело проносились хищные птицы.

Ся Чжи прищурился. Всё было готово. Он собирался взять плоды прямо у всех из-под носа.

— Жёнушка... — пробормотал Лянь Хуа, нахмурившись. — Конкурентов тут немерено! Может, ну его? Опасно же! Ты и так весь вымотался, а тут один, без помощи... Я злюсь, что ничем не могу помочь!

Ся Чжи проигнорировала его, сосредоточившись на дереве.

— Жёнуууушкаааа! — Лянь Хуа скакнул ему на голову, растрепав аккуратно уложенные пряди.

Ся Чжи молча снял его, и с видом безжалостного небожителя запихнул обратно в пространственное хранилище.

— ...А? — Лянь Хуа обомлел. Мгновенный перенос, милый пейзаж внутри — и полнейшая паника.

— ЖЁНУШКА! — заверещал он, мечась по пространству. — КАК ТЫ МОЖЕШЬ ТАК СО МНОЙ?! ТАМ ОПАСНО, ЗАЛЕЗАЙ СЮДА! МЫ Ж ВМЕСТЕ! ЖЁНУШКА!!

От его криков местная живность в пространстве кинулась врассыпную.

А снаружи Ся Чжи лишь плотно сжал губы и сделал вид, что ничего не слышит.

Тем временем плоды начали менять цвет — из зелёных в жёлтые. И, как по команде, сорвались с веток.

Это было как взрыв: зомби и мутанты рванулись вперёд. И вот теперь началась настоящая битва.

Ся Чжи выпустил из ладони сверкающий луч — и один из эволюционных плодов сам прыгнул к нему в руку. Он не задумываясь закинул добычу в пространственный мешок, тут же метнув взгляд на оставшиеся два.

Но, увы, один плод уже схватил зомби четвёртого уровня, другой — огромная мутировавшая птица. Не медля ни секунды, Ся Чжи метнул огромный шар молнии. С грохотом, словно гроза обрушилась на землю, он разнес всё в клочья. Даже эволюционное дерево не уцелело — разлетелось в щепки.

Это стало последней каплей. Существа, до этого игнорировавшие его ради плодов, теперь обратили всю свою ярость на Ся Чжи, забыв даже о добыче.

Ся Чжи сжал рукоять меча. Всё. Отступать поздно.

Внутри пространства Лянь Хуа сходил с ума от беспокойства. Он носился из угла в угол, изнывая от неизвестности. И тут — бум! — один из эволюционных плодов шлёпнулся прямо на его шляпку.

— Опа! — оживился Лянь Хуа. — Есть! Один точно у нас! Значит, скоро жёнушка меня выпустит, да?

Он аккуратно положил плод в хранилище и замер рядом, в ожидании... Но прошло несколько томительных мгновений — и ничего. Ни движения, ни голоса, ни даже тени любимого.

— Неужели он пошёл за остальными?! — Его грибное тельце обмякло от ужаса.

Он не знал, сколько времени прошло — оно в пространстве будто застыло. Его грибная шапочка уже задеревенела, тело не слушалось. И тут с неба один за другим упали... ещё два эволюционных плода и кто-то весь в крови.

— ЖЁНУШКА!!!

Лянь Хуа заорал так, что эхо прокатилось по всему пространству. Не обращая ни малейшего внимания на плоды, он со всех ног бросился к упавшему телу, ловко подталкивая его в сторону источника с духовной водой — лишь бы не на землю, это ж больно!

Ся Чжи с тихим всплеском рухнул прямо в целебный источник.

— Жёнушка! — Лянь Хуа сломя голову нырнул следом, с отчаянием барахтаясь в воде, пока не добрался до любимого.

Ся Чжи не подавал признаков жизни, его глаза закрыты, а тело покрыто ранами. Но под действием воды, раны начали затягиваться. Лянь Хуа с облегчением выдохнул и осторожно водтолкнул его к краю водоёма.

Наблюдая, как тот дышит и потихоньку восстанавливается, Лянь Хуа понял: в таком виде он совершенно бесполезен. Ни утешить, ни подлатать... только мешается.

И тут его взгляд упал на лежащие рядом плоды. Те самые, из-за которых всё и началось.

— Превратиться в человека... тогда я смогу заботиться о нём по-настоящему, — прошептал он.

Убедившись, что Ся Чжи в безопасности и не захлебнётся, Лянь Хуа с решимостью прыгнул к плодам.