Глава 8. Блеск жемчуга

Утро заглянуло  в  комнату  Арина  сквозь  прозрачные  стены,  окрашивая  все  вокруг  в  нежные,  перламутровые  оттенки.  Проснувшись,  Арин  несколько  минут  лежал  неподвижно,  пытаясь  понять,  где  он  находится  и  что  происходило  прошлой  ночью.
Сон  о  Моргане,  такой  яркий  и  реальный,  будто  исчез  вместе  с  приходом  рассвета,  оставив  после  себя  лишь  странное  послевкусие  –  сладкое  и  горькое  одновременно. 
Сегодня  он  должен  быть  собранным,  должен  соответствовать  своему  титулу  и  положению.  Ведь  сегодня  день,  когда  его  сёстры  объявят  о  своём  выборе.
Арин  поднялся  с  ложа  и  подошел  к  зеркалу.  Отражение  в  нем  ему  не  понравилось:  бледное  лицо,  потухший  взгляд.  "Нужно  что-то  с  этим  делать", –  подумал  он.
Для  торжественной  церемонии  Арин  выбрал  тунику  из  тончайшего  белого  шёлка,  украшенную  серебряной  вышивкой  в  виде  волн.  Она  приятно  холодила  кожу  и  струилась  вокруг  тела,  словно  вода.  Хвост  он  украсил  цепью  из  мелкого  жемчуга,  которая  подчеркивала  его  гибкость  и  изящество. 
Чтобы  скрыть  от  посторонних  глаз  следы  от  щупалец  Моргана,  Арин  решил  надеть  маску.  Это  было  необычное  украшение  –  тончайшая  сеточка,  сотканная  из  жемчужных  нитей,  которая  крепилась  на  лбу  и  щеках,  не  скрывая  лица  полностью,  но  придавая  ему  загадочность  и  шарм.
Арин  внимательно  осмотрел  себя  в  зеркале.  Да,  теперь  он  снова  был  похож  на  наследного  принца  Атлантиды  –  величественного,  недосягаемого,  скрывающего  свои  чувства  и  мысли  под  маской  равнодушия.
Только  в  глубине  его  глаз,  оставшихся  открытыми,  все  еще  теплился  огонёк  тревоги.  И  сладкой,  пугающей  тайны.

Когда  Арин  вошел  в  главный  зал,  там  уже  царило  оживление.  Придворные  в  ярких  нарядах  вели  непринужденные  беседы,  музыканты  настраивали  свои  инструменты,  а  служанки  сновали  между  гостями,  предлагая  им  лакомства  и  напитки. 
Сестер  Арина  в  зале  еще  не  было  –  они,  конечно  же,  в  этот  волнительный  день  проводили  последние  приготовления  в  своих  комнатах.  Зато  женихи,  выбранные  принцессами,  уже  собрались  в  полном  составе.  Арин  с  улыбкой  поздоровался  с  каждым  из  них,  стараясь,  чтобы  его  голос  звучал  ровно  и  уверенно,  хотя  внутри  все  сжималось  от  нервов.

Арин  подошёл  к  отцу,  который  стоял  у  трона  в  окружении  советников  и  придворных.  Сегодня  на  нём  была  парадная  мантия,  расшитая  жемчугом  и  сапфирами,  а  на  голове  –  корона  из  заколдованного  коралла,  которая  переливалась  всеми  цветами  радуги.
–  Отец, –  Арин  слегка  поклонился.
Нерис  одобрительно  взглянул  на  сына. 
–  Арин,  ты  прекрасно  выглядишь, –  сказал  он,  и  в  его  голосе  Арин  уловил  нотки  тепла,  которых  ему  так  не  хватало  в  последнее  время. –  Я  рад,  что  ты  так  ответственно  подошел  к  этому  дню.  Для  твоих  сестёр  это  важное  событие. 
–  Конечно,  отец, –  кивнул  Арин,  занимая  место  рядом  с  ним. 
Он  ощущал  на  себе  взгляды  присутствующих  –  любопытные,  оценивающие,  завистливые.  Но  в  этот  момент  ему  было  все  равно.  Он  думал  о  Моргане.  Где  он  сейчас?  Наблюдает  ли  за  ним  из  своего  тайного  убежища?  Чувствует  ли  то  же  самое,  что  и  он  –  эту  смесь  волнения,  страха  и…  предвкушения? 
Арин  не  знал  ответов  на  эти  вопросы.  Но  он  знал,  что  их  история  еще  не  закончена.  Она  только  начинается.

И  в  этот  момент  двери  тронного  зала  распахнулись,  пропуская  новую  группу  гостей.  Это  был  посол  из  соседнего  королевства  Морских  Звёзд  –  могущественный  тритон  с  золотой  чешуёй  и  трезубцем  в  руках.  Рядом  с  ним,  словно  из  морской  пены  сотканная,  плыла  юная  русалка  –  его  дочь.
Арин  замер,  не  веря  своим  глазам.  Перед  ним  стояла…  она.  Та  самая  девушка  с  корабля,  с  волосами  цвета  воронова  крыла  и  глазами,  сияющими  как  изумруды.  Она  была  еще  прекраснее,  чем  ему  запомнилось.
Девушка,  слегка  улыбаясь,  скользнула  по  нему  быстрым  взглядом,  и  сердце  Арина  сжалось  от  непонятной  тревоги.  Он  почувствовал,  как  рука  отца  ложится  ему  на  плечо.
–  Арин, –  тихо  произнес  Нерис,  и  в  его  голосе  Арин  уловил  странную  напряженность. –  Похоже,  для  тебя  тоже  нашелся  достойный  кандидат  на  руку  и  сердце.

Арин  открыл  было  рот,  чтобы  что-то  сказать,  но  в  этот  момент  его  взгляд  упал  на…  щупальца.  Они  были  тонкие,  почти  прозрачные,  и  неуклюже  пытались  скрыться  под  пышными  складками  наряда  русалки.  Но  Арин  узнал  бы  их  из  тысячи.  Щупальца  Моргана.
"Что  это  значит?" –  в  голове  у  Арина  пронеслась  волна  паники. –  "Неужели  Морган…  но  зачем?"
Он  резко  поднял  глаза  и  встретился  взглядом  с  девушкой.  Она  улыбалась,  но  улыбка  эта  была  какой-то…  неправильной.  Холодной,  пустой.  И  в  ее  глазах,  еще  недавно  сияющих  изумрудным  блеском,  Арин  теперь  видел  лишь  ледяную  бездну.
Он  понял,  что  должен  немедленно  во  всем  разобраться.
–  Прошу  меня  извинить, –  обратился  Арин  к  послу,  стараясь,  чтобы  его  голос  звучал  спокойно. –  Мне  нужно  переговорить  с  вашей…  дочерью.  Наедине.
Посол,  хоть  и  был  удивлен  такой  просьбой,  не  стал  возражать.  Он  кивнул  и  отступил  на  шаг  назад,  давая  молодым  людям  возможность  пообщаться. 
–  Ну  что  же  вы,  не  стесняйтесь, –  пробасил  он,  подталкивая  дочь  в  сторону  Арина. –  Познакомьтесь  поближе.  Уверен,  вам  будет  о  чем  поговорить.
Арин  дождался,  пока  посол  отойдет  на  безопасное  расстояние,  и  резко  схватил  девушку  за  руку,  увлекая  за  собой  в  сторону  одного  из  дворцовых  гротов.
–  Что  здесь  происходит? –  прошипел  он,  прижимая  ее  к  стене  грота  так,  чтобы  их  не  было  видно  из-за  каменного  выступа. –  И  что  это  за  щупальца?! 
Девушка  улыбнулась,  и  эта  улыбка  вызвала  у  Арина  мороз  по  коже.  Она  медленно  сняла  с  головы  жемчужную  диадему,  и  ее  волосы,  теперь  уже  не  черные,  а  с  зеленоватым  отливом,  рассыпались  по  плечам,  словно  водоросли.
–  Здравствуй,  мой  принц, –  прошептала  она,  и  ее  голос  –  теперь  уже  низкий  и  глубокий,  как  у  самого  моря,  –  прозвучал  у  Арина  в  самом  сердце. –  Соскучился?

Арин отшатнулся, будто от удара. Перед ним стоял не кто иной, как Морган.

–  Но  как…? –  прошептал  Арин,  с  трудом  подбирая  слова.  –  Зачем?
– Тшш, – Морган приложил палец к его губам,  – Не время для объяснений. Скажем так, я хотел увидеть твоего отца. А ещё… посмотреть на твоего соперника. 
Морган бросил  ироничный взгляд  в  сторону  посла,  который  терпеливо  ожидал  их  возвращения. 
– Не выдавай меня, – прошептал он, в его  глазах  мелькнул  нечитаемый  огонек. –  Я  еще  не  закончил.

–  Но…  а  где  же…  его  дочь?  –  прошептал  Арин,  все  еще  не  веря  своим  глазам. 

Морган  лишь  загадочно  улыбнулся  и,  взяв  его  за  подбородок,  слегка  повернул  его  голову  в  сторону  посла.

–  Не  волнуйся,  мой  принц,  –  прошептал  он,  и  его  голос,  обычно  такой  низкий  и  бархатистый,  сейчас  звучал  звонко,  словно  удар  капель  о  воду.  –  Она  скоро  появится.  А  я…  я  просто  немного  изменю  свой  облик.  Не  хочется  привлекать  лишнего  внимания,  правда? 

И  прежде  чем  Арин  успел  что-либо  ответить,  Морган  растворился  в  воздухе,  оставив  после  себя  лишь  легкий  запах  моря  и…  предчувствие  чего-то  необычного.

Арин  осторожно  вышел  из-за  каменного  выступа.  Посол  Морских  Звёзд  с  нетерпением  ожидал  его,  поглядывая  на  дверь  с  едва  заметным  беспокойством. 

–  Ну  что  вы,  познакомились?  –  спросил  он,  когда  Арин  подошёл  ближе.

–  Да,  да,  конечно, –  Арин  заставил  себя  улыбнуться.  –  Ваша  дочь…  она  прелестна.

И  в  этот  момент  в  зал  вошла…  она.  Настоящая  дочь  посла,  юная  русалка  с  нежными  чертами  лица  и  застенчивой  улыбкой.  Она  была  не  так  эффектна,  как  Морган  в  ее  образе,  но  от  нее  веяло  какой-то  особенной,  трогательной  красотой. 

Арин  встретился  с  ней  взглядом,  и  ему  стало  стыдно  за  свои  подозрения.  Эта  девушка  ни  в  чем  не  виновата.  Это  все  Морган  и  его  странные  игры.

Он  еще  раз  оглядел  зал,  ища  взглядом  Моргана,  и  обнаружил  его  среди  других  гостей.  Тот  стоял  у  стены,  прислонившись  к  колонне,  и  наблюдал  за  ним  с  еле  заметной  улыбкой.  Арин  поспешно  отвернулся,  боясь  выдать  их  тайну.

****
Тем  временем  церемония  продолжалась.  Под  звуки  торжественной  мелодии,  которую  исполняли  морские  раковины  и  кристаллы,  в  зал  вошли  сестры  Арина.  Каждая  из  них  была  по-своему  прекрасна:  Алана  –  величественная  и  статная,  Делия  –  изысканная  и  утонченная,  Ариэль  –  живая  и  озорная.

Они  одна  за  другой  объявили  о  своем  выборе,  и  только  младшая,  Ариэль,  отказалась  называть  имя  своего  избранника,  заявив,  что  ее  сердце  пока  свободно.

Арин,  как  старший  брат,  по  традиции  должен  был  поприветствовать  будущих  мужей  своих  сестер.  Он  подошел  к  каждому  из  них,  обменялся  с  ними  несколькими  вежливыми  фразами,  а  затем  обнял  своих  сестер,  поздравляя  их  с  этим  важным  событием.

Все  это  время  он  чувствовал  на  себе  взгляд  Моргана.  Взгляд,  в  котором  читались  и  забава,  и…  восхищение?  Арину  было  не  по  себе  от  того,  что  Морган  видит  его  в  такой  роли  –  послушного  сына,  образцового  принца,  который  следует  всем  правилам  и  традициям  своего  мира.

Но  еще  больше  его  пугало  то,  что  он…  ему  это  нравилось.  Нравилось  ощущать  на  себе  этот  взгляд,  полный  скрытого  желания  и…  гордости?

После  того  как  сестры  Арина  сделали  свой  выбор,  Нерис  произнес  короткую,  но  проникновенную  речь,  благословляя  своих  дочерей  и  их  избранников.  Затем  он  объявил  начало  праздничного  пира,  и  тронный  зал  наполнился  звуками  музыки,  смехом  и  звоном  бокалов.

Арин,  однако,  не  разделял  всеобщего  веселья.  Он  чувствовал  себя  так,  словно  попал  в  чужой  сон,  где  ему  отведена  роль  безмолвной  марионетки.  Единственное,  что  волновало  его  сейчас  –  это  присутствие  Моргана  и  его  непонятные  планы.

–  Отец,  прошу  меня  извинить, –  Арин  слегка  поклонился.  –  У  меня  немного  кружится  голова  от  этого  шума.  Я  бы  хотел  прогуляться  в  саду. 

Нерис,  занятый  беседой  с  послом  Морских  Звёзд,  лишь  отмахнулся.

–  Иди,  иди,  Арин, –  сказал  он  рассеянно.  –  Отдохни.  Тебе  нужно  набраться  сил  перед  завтрашним  днём. 

Арин  поклонился  еще  раз  и  поспешил  выйти  из  зала.  Он  еще  не  знал,  куда  направится,  но  ему  жизненно  необходимо  было  хоть  на  несколько  минут  остаться  одному.

Едва  он  пересёк  порог  зала,  как  услышал  позади  себя  тихий  голос:

–  Принц  Арин,  подождите!

Он  остановился  и  обернулся.  К  нему,  слегка  волнуясь,  подплывала  дочь  посла  Морских  Звёзд. 

–  Прошу  прощения, –  сказала  она,  слегка  опуская  глаза. –  Я  не  хотела  вас  задерживать. 

–  Все  в  порядке, –  Арин  старался  быть  вежливым.  –  Чем  могу  быть  полезен? 

–  Меня  зовут  Ливия, –  русалка  подняла  на  него  свои  большие,  немного  грустные  глаза. –  И…  мне  бы  хотелось  с  вами…  подружиться. 

Арин  не  мог  сдержать  улыбки.  Ливия,  несмотря  на  свою  красоту  и  высокое  происхождение,  казалась  такой  застенчивой  и  трогательной. 

–  Я  был  бы  рад,  Ливия, –  сказал  он,  беря  ее  руку  и  слегка  касаясь  ее  губами.

–  Мы  ведь  в  детстве  с  вами  играли  вместе,  помните? –  продолжала  Ливия,  и  ее  щёки  слегка  порозовели. –  Но  потом…  потом  все  изменилось.  Мы  стали  старше,  и…  вы  ведь  будущий  правитель  Атлантиды,  а  я…

–  Ливия, –  Арин  мягко  прервал  ее. –  Все  это  не  важно.  Я  действительно  не  помню,  чтобы  мы  играли  вместе.  Наверное,  это  было  так  давно…

–  Но… –  Ливия  удивленно  взглянула  на  него. –  А  как  же…  наши  встречи  на  праздниках?  На  соревнованиях? 

–  Я  всегда  видел  вас  только  издалека, –  Арин  пожал  плечами. –  Вы  всегда  были  окружены  поклонниками,  и…  я  не  решался  подойти.

Ливия  улыбнулась  еще  шире.

–  Глупости! –  сказала  она. –  Это  все  в  прошлом.  Давайте  начнём  сначала? 

Арин  с  удовольствием  откликнулся  на  ее  предложение.  Рядом  с  Ливией  ему  было  легко  и  спокойно,  будто  он  вернулся  в  те  далекие  дни,  когда  еще  не  знал  ни  о  Моргане,  ни  о  тайнах  своего  происхождения,  ни  о  тяжести  королевской  короны.

–  Мне  уже  пора,  –  Ливия  неловко  поправила  жемчужную  нисть  на  волосах.  –  Отец  будет  беспокоиться. 

–  Конечно,  –  Арин  понимающе  улыбнулся.  –  Не  будем  волновать  будущего  тестя. 

Ливия  звонко  рассмеялась,  и  сердце  Арина  екнуло  от  того,  насколько  легко  и  радостно  ему  стало  рядом  с  ней. 

–  Тогда…  до  встречи?  –  она  подплыла  ближе  и  неожиданно  коснулась  губами  его  щеки. 
Арин  замер,  ошеломленный  этим  невинным,  но  таким  волнующим  прощанием.  Он  смотрел,  как  Ливия  удаляется  в  сторону  тронного  зала,  ее  серебристый  хвост  мерцает  в  полутьме  грота,  словно  лунный  луч.  И  в  этот  миг  Арин  почувствовал… 

Что-то  резко  схватило  его  за  хвост,  притянув  к  земле.  Арин  неуклюже  рухнул,  ударившись  плечом  о  камень. 
–  Что  за…?  –  начал  было  он,  но  слова  замерли  у  него  на  губах. 
Над  ним,  сияя  гневом  и…  ревностью?  нависал  Морган.  Его  глаза,  обычно  такие  яркие  и  живые,  сейчас  казались  темными  и  опасными,  словно  бездна.
–  Что  это  значит,  Арин?  –  прошипел  он,  и  его  голос  был  низок  и  угрожающ.  –  Какие  игры  ты  тут  устраиваешь? 

Арин  почувствовал,  как  по  телу  пробегает  холодок.  Щупальца  Моргана  все  еще  обвили  его  ноги,  сжимая  с  невероятной  силой. 
–  Морган,  ты  с  ума  сошел?!  –  прохрипел  Арин,  пытась  освободиться  от  его  хватки.  –  Отпусти  меня  немедленно! 
–  Не  дождёшься, –  отрезал  Морган,  приближая  свое  лицо  к  лицу  Арина.  –  Я  видел,  как  ты  смотрел  на  нее.  Слышал,  как  ты  смеялся  над  ее  шутками.  Думаешь,  я  не  заметил? 
–  Это  не  то,  что  ты  думаешь!  –  Арин  отчаянно  заметался,  но  хватка  Моргана  стала  только  сильнее.  –  Мы  просто…  беседовали!
–  "Беседовали?"  –  Морган  презрительно  усмехнулся.  –  Так  теперь  ты  называешь  флирт  с  моими  врагами? 
–  С  твоими…  –  Арин  осекся,  внезапно  осознав  абсурдность  ситуации.  –  Морган,  ты…  ты  ревнуешь? 
Морган  замер,  будто  пораженный  его  словами.  Он  долго  смотрел  на  Арина,  и  в  его  глазах  бушевала  настоящая  буря  из  противоречивых  чувств. 
–  Я…  я  не  знаю,  –  прошептал  он  наконец,  и  его  голос  прозвучал  удивительно  слабо.  –  Но  я  не  могу…  не  могу  видеть  тебя  с  ней.  Ты  мой,  Арин.  Только  мой. 
И  прежде  чем  Арин  успел  что-либо  сказать,  губы  Моргана  накрыли  его  губы  в  жадном,  почти  болезненном  поцелуе. 
В  этот  раз  Арин  не  стал  сопротивляться.  Он  обвил  руками  шею  Моргана,  прижимаясь  к  нему  всем  телом,  и  ответил  на  поцелуй  с  неменьшей  страстью.  Ревность  Моргана,  такая  дикая  и  неудержимая,  пробудила  в  нем  что-то  первобытное,  животное. 
Когда  они  наконец  оторвались  друг  от  друга,  Арин  тяжело  дышал,  а  его  собственное  тело  казалось  ему  чужим.  Он  схватил  Моргана  за  плечи,  провел  пальцами  по  его  шее,  чувствуя,  как  под  его  прикосновениями  кожа  юноши  покрывается  мурашками. 
–  Ты…  ты  чокнутый, –  прошептал  он,  заглядывая  Моргану  в  глаза. –  Но…  ты  мне  нравишься.

Морган  услышав  признание  Арина,  улыбнулся  –  медленно,  словно  кошка,  довольная  пойманной  мышью. 
–  О,  мой  принц, –  прошептал  он,  касаясь  губами  его  уха. –  Ты  еще  не  знаешь,  насколько  я  могу  быть…  чокнутым. 
Арин  вздрогнул,  но  не  от  страха.  От  предвкушения. 
–  Мне  пора, –  сказал  он,  отстраняясь  и  пытаясь  привести  в  порядок  свои  чувства.  –  Отец  будет  беспокоиться. 
Он  развернулся,  чтобы  уйти,  и  Морган  залюбовался,  как  гибко  изгибается  его  хвост,  украшенный  жемчужной  чешуёй.
–  Иди, –  Морган  коснулся  губами  его  плеча. –  Но  помни,  Арин,  это  еще  не  конец.  Это  только  начало. 
И  он  исчез,  растворившись  в  тени  грота,  словно  его  и  не  было.  Арин  остался  один,  окруженный  тишиной  и  ароматом  моря,  пытаясь  понять,  что  же  только  что  произошло.