Глава 6.Цена правды.

Холодок пробежал по спине Этьена. Он крепче сжал рукоять меча, чувствуя, как мышцы напряглись в предвкушении схватки. Марсель, за его спиной, тяжело дышал, явно напуганный.

"Что тебе от нас нужно?" - спросил Этьен, стараясь говорить уверенно, хотя сердце бешено колотилось в груди.

Хозяйка леса окинула его ледяным взглядом. "Ты ищешь ключ и правду об убийстве, граф Этьен. Но лес не любит тех, кто вторгается в его владения с нечистыми помыслами."

"У меня чистые помыслы! Я невиновен и хочу доказать это!" - воскликнул Этьен.

Хозяйка усмехнулась, и этот звук был подобен шелесту опавших листьев, полному угрозы. "Невиновность - дорогое удовольствие, граф. Особенно в этом лесу.За правду придется заплатить."

Она взмахнула рукой, и из темноты появились фигуры. Не волки, не люди, а что-то среднее - высокие, худые создания, одетые в лохмотья из коры и мха, с горящими красными глазами. Они двигались бесшумно, как тени, окружая Этьена и Марселя со всех сторон.

"Моя плата - это ваша жизнь," - прошептала Хозяйка. "Но я дам вам шанс. Ответьте на мой вопрос правильно, и я отпущу вас. Солжёте - и станете кормом для моих стражей."

Этьен проглотил слюну. Он понимал, что они в большой опасности. Ему нужно было выиграть время,чтобы узнать, чего хочет Хозяйка.

"Какой вопрос?" - спросил он.

"Что важнее: правда или справедливость?" - проговорила Хозяйка, и в ее голосе прозвучала зловещая насмешка.

Этьен задумался. Это был сложный вопрос, требующий мудрого ответа. Правда могла быть горькой и разрушительной, а справедливость - слепой и жестокой. Какое из этих понятий важнее, когда на кону стоит его жизнь и жизнь Марселя?

Время тянулось мучительно медленно. Стражи Хозяйки сжимали кольцо, их красные глаза горели все ярче. Марсель тихо скулил за спиной Этьена.

Наконец, Этьен поднял голову и посмотрел прямо в глаза Хозяйке. "Справедливость," - ответил он. "Потому что правда без справедливости - это лишь жестокая констатация фактов, а справедливость, основанная на правде, может принести мир и исцеление."

Хозяйка леса молчала, вглядываясь в лицо Этьена. Казалось, она пытается прочитать его мысли, проникнуть в его душу. Напряжение достигло предела.

Внезапно, она рассмеялась. "Интересный ответ, граф. Возможно, ты не так прост, как я думала."

Она снова взмахнула рукой, и стражи отступили в тень. "Я отпускаю вас. Но помните, что лес хранит свои секреты. И цена за их разглашение может быть очень высокой."

Хозяйка леса исчезла, словно растворилась в лунном свете. Стражи растворились вместе с ней, оставив Этьена и Марселя одних на поляне.

Этьен почувствовал, как ослабели его ноги. Он опустился на землю, прислонившись к дереву. Рана в плече горела огнем.

"Мы... мы выжили?" - прошептал Марсель, глядя на Этьена с ужасом.

"Пока да," - ответил Этьен. "Но нам нужно добраться до Агаты. И побыстрее."

С трудом поднявшись на ноги, Этьен и Марсель двинулись дальше вглубь леса, оставив за собой поляну Хозяйки леса и ее зловещий вопрос. Они знали, что их преследуют не только люди, но и силы, которые им неподвластны. Путь к правде и справедливости становился все опаснее.

Впереди их ждали новые испытания, новые встречи и новые тайны, которые предстояло разгадать. И только время покажет, смогут ли они выжить и доказать свою невиновность в этом темном и непредсказуемом лесу.