Глава 1. Спасение

Прошло около двух месяцев. Дожди окончательно размыли дороги вокруг приюта, превратив сырой каменный монастырь в холодную ловушку. В этих стенах детские болезни уносили жизни быстро и беззвучно.

В тот день во дворе монастыря остановилась скромная, но добротная карета. Настоятельница лично выбежала встречать гостя, покорно склонив голову. **Граф Джулиан Эверхарт, которому недавно исполнилось двадцать четыре года,** прибывал сюда дважды в год. Несмотря на молодость, он уже успел прославиться как блестящий дворянин и исключительно талантливый лекарь. Значительную часть своего состояния он тратил на объезд подобных приютов, помогая детям, которым другие врачи уже не давали надежды.

Осмотрев старших детей и раздав настоятельнице снадобья, Джулиан проходил по темному коридору младенческого крыла. Его слух уловил странный звук - не плач, а лишь едва слышное, прерывистое сипение из темного угла.

В плетенке на соломе лежала крошечная девочка. Ее кожа была бледной с синеватым оттенком, а ручки - тонкими, как сухие ветви.

- Кто это? - Джулиан остановился и нахмурился, быстро опустившись на одно колено.

- Ах, Ваше Сиятельство, не тратьте время, - вздохнула настоятельница, всплеснув руками. - Это младенец Ден... Ее привезли пару месяцев назад. Она не жилец, поверьте. Мы берем ее только для того, чтобы накормить разбавленным молоком - не брать же грех на душу и не морить дитя голодом. Мы просто ждем, пока Господь заберет ее душу.

Джулиан не слушал ее. Он осторожно взял младенца на руки. Девочка была невесомой, но, почувствовав человеческое тепло, она внезапно ухватилась крошечными пальчиками за его отворот камзола.

Опытным взглядом лекарь мгновенно оценил состояние: сильнейшее истощение, плохой уход и следы неграмотного «лечения». Откинув край пеленки на ручке младенца, Джулиан увидел характерный, еще не заживший ромбовидный шрам.

- Кровопускание? Смывать лихорадку у новорожденного подрезанием вен?! - в голосе графа прорезался лед, от которого настоятельница вжала голову в плечи. - Вы едва не убили ее своей дремучестью.

- Это не мы, Ваше Сиятельство! Ее уже привезли такой! - испуганно запричитала женщина.

Джулиан прижал ребенка к груди. Он осмотрел ее дыхание, послушал пульс и понял: воспаление можно снять, а организм восстановить. Но только не здесь. В этой сырости и холоде она не протянет и недели.

- Я забираю ее с собой, - твердо произнес граф.

Настоятельница обомлела. В ее голове мгновенно пронеслась мысль, что знаменитый лекарь повредился умом - зачем графу выхаживать чужую, умирающую сироту? Но возразить она не смела. Во-первых, перед ней стоял влиятельный дворянин. Во-в