Пролог

Двадцатое число декабря на дворе. Целый день шел снег, а под вечер начался буран. На улице темно, только дома горят свечи, а в воздухе повис запах свежевыпеченного яблочного пирога. Слышен треск печи, из-за которой в боярском тереме намного теплее, чем за его пределами. Хозяина в доме нет, он уже как шесть месяцев занимает воеводское место на службе у князя и в скором времени должен вернуться, но его жена осталась в доме не одна. У нее три недели назад родилась дочка. Эта осень принесла много счастья, сначала богатый урожай, а потом нового члена семьи.

Хозяйка сидит над люлькой, смотря, как сладко спит ее дочь. Она покачивает ее и аккуратно укрывает одеялом, чтобы девочка не проснулась, но та даже не думает, спит себе спокойно. Боится, мать, даже на шаг от дочери отойти, но вдруг кто-то постучался. Хозяйка поднимается со стула и тихонечко идет по скрипучим деревянным полам, хочет подойти ко входу, но дверь из сеней сама открывается. Она пугается и отходит назад, своей спиной закрывая люльку. В терем заходит парень лет двадцати пяти. Несмотря на снег его красный, обшитый золотыми нитками кафтан сухой и вся остальная одежда тоже, только красные сапоги немного испачканы в грязи, а на голове красуется венок из красных, желтых листьев клена и ягод рябины. Каштановые волосы до плеч завиты перстями, взгляд карих, сверкающих глаз устремлен на хозяйку, а губы расползаются в довольной ухмылке. Он начинает движение вперед, хозяйка быстро берет веник стоящий неподалеку в углу и направляет на него со словами:

– Не подходите ко мне!

Тот еще больше ухмыляется.

– Что вам от меня нужно? – продолжает кричать хозяйка.

– Ваше имя? – спрашивает парень, оценивая ее вид.

– Агния – тихо отвечает она.

– Когда родилась ваша дочь, Агния? – не отступает с вопросами он.

– В последний день ноября... – говорит она, думая, зачем ему это знать.

– Подвиньтесь, я хочу на нее посмотреть – парень чешет рукой подбородок.

– Даже не вздумайте к ней приближаться! – отрезает она.

– Я не причиню ей вреда – начинает говорить он, покачивая головой, – Разве вы не хотите, чтобы ваша дочь была слугой осени?

– Вы–месяц?! – ахнула хозяйка, осознав кто перед ней стоит.

Парень кивнул, а женщина ушла в сторону, давая пройти к малышке. Он аккуратно поднимает ее на руки, а ее мать пристально наблюдает за каждым его движением. Месяц смотрит на малышку с восхищением, его глаза сверкают золотом, а улыбка становится все больше.

Агния начинает всматриваться в его внешность, она не понимает, что ее в нем так настораживает. Только после у нее всплывает мысль: «Он без изъянов». Точно! Он выглядит как кукла: гладкая кожа без единого признака живости и шелковистые волосы, в которых нет ни одного колтуна. «Интересно, а все месяцы так выглядят? Он, взаправду, олицетворяет осень. Какой именно он осенний месяц? Очень-то на Октября похож...» – спрашивает сама у себя хозяйка, но спросить у него не осмеливается.

Малышка проснулась, и ели-ели начала открывать глаза. Через ее прищуренные веки можно было заметить радужки глаз. Они голубые...

– Голубые?! – вскрикивает месяц, – Попадет моему зимнему братцу! Ох, попадет.

Ребенок не плачет, будто чувствует его тепло, а он скалится в злой улыбке, но потом замечает испугавшийся от крика взгляд хозяйки и продолжает:

– Голубые, словно васильки...

Агния знала, что у зимних детей глаза голубые, но ее дочь осенняя... Неужели, зима смогла до нее коснуться?

Парень покачивает малышку, чтобы та снова уснула, что она и делает. Не сводя с нее взгляда, он проводит пальцем по очертанию ее лица, а потом подносит свои губы ко лбу. Целуя ее, он ставит на ней метку, которая обозначает, что ребенок – слуга осени. Он убирает свои губы, чувствуя на себе накаленный взгляд ее матери. Она сама не понимает почему, не особо рада, это ведь наоборот, прекрасно, что ее дитя – слуга осени.

Месяц положил малышку обратно в люльку, а когда та начинает приоткрывать глаза, он шепчет:

– Тише, тише, тише, мое солнышко...

«Мое солнышко?! Что он себе позволяет?!», – Возмущается в мыслях ее мать.

– Увы, вы должны смириться, что она скоро достанется мне – будто прочитав ее мысли, отвечает парень.

Хозяйка выдыхает, приговаривая себе, что тут нет ничего плохого. Парень поднимается, засовывает руку в карман и достает оттуда золотое кольцо. Он держит его двумя пальцами, приставляя к своему глазу, и смотрит на Агнию через него:

– Вот вам колечко, пусть ваша дочь наденет его на свое семнадцатилетие, заранее будет ей подарочек – протягивает кольцо месяц.

Хозяйка взяла его и сжала в руке, прислоняя к сердцу, а парень не отрывает от нее своего пристального взгляда. Вдруг двери и окна распахиваются, и в дом проникает холодный воздух. Агния сразу побежала закрывать два окна, а месяц – двери. Хоть все закрыто, но в центре комнаты кружит небольшая метель. Она растворяется, а на ее месте стоит еще один молодец. На вид он чуть старше того, его длинные белые волосы распущены, голубые глаза пронзают своим холодным взглядом, а его черный, обшитый серебряными нитками кафтан закрывает белый плащ. На руках он держит малышку. Парень устремлен на него со злым оскалом, а хозяйка посмотрела на люльку, убеждаясь, что на его руках – ее дочь.

– Зачем сюда пришел?! – рычит, скрипя зубами первый молодец. «Похоже, они знают друг друга. Скорее всего, беловолосый один из зимних братьев. Наверное, Январь, ведь в основном к детям приходят средние братья», – подумала мать девочки.

– Хочу отобрать твою невесту – ухмыляется тот, а потом подносит свои холодные губы ко лбу малютки.

Агния стоит, не понимая, ее дочь поцеловали два месяца из разных сезонов... Чья она? Зимы? Осени? Первый месяц зло смотрит на него, все крепче сжимая кулаки, будто готовясь его ударить.

– Тот мальчик, которого ты сделал своим слугой два года назад, не подходит что ли!? – спрашивает осенний братец.

– Вы – Осень, что-то припозднились в этом году. Али забыли, что выбираем слуг? Если один сезон не взял слугу, то другой может взять двоих – объясняется беловолосый, – Хоть она и родилась осенью, я имею полное право взять ее себе. Сейчас мой сезон.

– Но я ее уже поцеловал! – отрезает другой.

– Хм, нет уж. Многие люди боятся зимы из-за холодов и стуж, но у нас сердце намного теплее Осени. Вы эгоистичны, а мы – нет. С тобой ей не будет счастливо, – Зима не хочет сдаваться.

Пока первый месяц рассуждает, Агния не решает бездействовать и выхватывает свою дочь из его рук. «Они холодные, словно лед...» – проскакивает у нее мысль, стоит лишь дотронуться до них. Она укладывает малышку обратно в люльку, думая, на сколько, еще они задержаться.

– Ты уже забрал одного мальчишку у меня, я не позволю, повторить, это сделать! – кричит осенний месяц.

Когда-то давно это и вправду случилось. Зима забрала у Осени мальчишку себе, поэтому те начали быть внимательнее и защищать своих слуг, но это снова повторяется. Они положили взгляд на одну девочку. Именно это и разгневало осеннего братца. В тот раз он долго себя критиковал, поэтому не хочет, чтобы это сейчас случилось вновь.

Он не выдерживает и со всей силы ударяет по лицу своего зимнего брата. Его сезон прошел, сил у него мало, но удар был хороший. Зимний месяц отходит на пару шагов назад, руку прикладывая к ушибу. Он убирает ее и поднимает взгляд на своего младшего брата, тот удивляется, что из его носа даже не пошла кровь. «Я ослаб... Мой удар не такой сильный...» – думает один из Осени, но ему прилетает ответ. Зима бьет его по лицу так сильно, что тот не может устоять на месте и падает на пол. Из его носа ручьем течет кровь, а в глазах начинает появляться страх того, что он может его избить. Хозяйка этого дома подбегает к нему с платочком и начинает вытирать кровь.

– Теперь ты понял кто сильнее? И чья будет невеста? – спрашивает Зима. Первый молодец не может ответить, только тяжело дышит, не вставая с пола, – Ну что ж, молчание – знак согласия.

Он хватает свой плащ и, крутанув его, превращается в метель, которая потом исчезает. Осень до сих пор сидит на полу, а Агния рядом с ним. Он резко поднимается и идет к люльке, склоняясь над ней, он немного начинает плакать.

– Прошу вас успокойтесь – хозяйка берет его за плечо, второй рукой поднимая его голову, смотрит в его глаза. Они не сверкают как раньше...

– Он опять, опять...! – молвит он, шмыгая носом и пытаясь сдержать слезы.

Ребенок будто чувствуя, начинает плакать. Ее мать берет ее на руки и начинает успокаивать. Девочка успокаивается тогда, когда и молодец.

– Все-таки колечко-то ваше – говорит Агния, а на его лице появляется улыбка.

Он грустно смотрит на малышку, а хозяйка, замечая это, передает ее ему на руки.

– Моя невеста – молодец прижимает ее сильней, а потом отдает ее матери.