Глава 4

Четыре года назад...

Крупный город Хорс расположился возле глубоководного озера Жизни, на берегу которого рыскала парочка. Они решили разделиться, Див сопровождал Евгения, чтобы тот простился с домом, Диванна и советник искали потерянного коня, а Вейя сказала, что ей нужно сделать какое-то важное дело, но подробности не сообщила, молча удалившись в один из переулков улиц.

— Дива, ну правда, забудь уже и пошли обратно в Ледовый дворец.

— Ни за что.

Ник устало плёлся за принцессой после долгих поисков пропажи и очень хотел вернуться домой, ведь задание, данное ему, уже выполнено — священник найден в целости, готов вернуться в храм.

— Я не понимаю, зачем мы ищем проклятую лошадь! Хозяин не сильно расстроился, когда мы дали ему десятка четыре дивянок.

Девушка всё никак не могла смириться с этим, упрямо выслеживая следы копыт, вдруг в бешенстве обернулась:

— А про лошадь ты подумал?! Что будет с домашним конём в такой холод!

От резкого движения шкура медведя спала с её головы, обнажив огненную голову на фоне белых пустот замёрзшего озера. Николо затаил дыхание от её пронзающего взгляда, красного носа, вида окоченевших пальцев, которые она сжала у ключиц. Чёрная точка мелькнула вдалеке, за волхвой.

— Вот же он! — закричал мужчина, указав на середину застывших вод.

Чародейка резко обернулась, вскочив на ноги, помчалась к животному.

— Куда! — побежал вслед советник, пробормотав. — Я не могу так быстро.

Дива счастливо неслась, спотыкаясь об комки снега и размахивая руками, стараясь удержаться от падения. Угольный конь становился всё ближе, однако он тоже заметил приближающихся, поэтому стал испуганно ржать, пытаясь встать на задние ноги. Заметив это, принцесса молниеносно остановилась, поднимая ладони в попытке успокоить зверя.

— Тише-тише, красавчик... — ласково говорила она. — Я хочу тебе помочь.

Лошадь немного затихла, но наконец прибежавший напарник снова напугал её. Принцесса зло сверкнула на виновника глазами.

— Я не специально!

Волхва отмахнулась, возвращая своё внимание к коню, девушка осторожно подходила к нему, выставив руку перед собой, хотя жест не помогал, животное упрямо пятилось, тогда чародейка прикрыла веки, выдох, на кончиках пальцев засверкала магия, повернув кистями, она резко отвела правый локоть назад, быстро перебирая конечностями невидимые потоки энергии. Через мгновение из снега под копытами выросла золотая толстая нить и стала обвивать сильные ноги, словно в трансе Диванна приблизилась к напуганной, одним прыжком оказалась сверху, ещё одна верёвка появилась из женского запястья, охватила широкую чёрную шею, впитываясь под кожу. Лошадь тут же успокоилось, свечение исчезло, ведьма, будто пришла в себя, как видел это Николо.

— Ч... что это было? — настороженно, с долей восхищения спросил он.

Юная принцесса спрыгнула на землю, поглаживая гладкую морду.

— Я приручила его. — прозвучал стальной голос. — Он пойдёт со мной домой.

— Но зачем ты...

— Ты не знаешь, каково быть никому не нужным. — слова были произнесены сквозь ком в горле.

Завывающий ветер беспощадно бил по хрупким фигурам, тихонько свистел на ухо каждому, выбивал слёзы из стеклянных глаз, больно щипал открытую кожу. Мир погрузился во тьму, солнце полностью скрылось за горизонтом, затянутое небо, ни единой птицы, лишь гнетущая пустота белых равнин окружали их, окружали её.

Малуша сидела на подоконнике, обнимая свои маленькие коленки, смотрела на потемневший пейзаж городских трущоб. Она надеялась увидеть доброго дядю Евгения, который обещал принести рыбы. Девочка испугалась, когда продавец приказал ей бежать. Что же она наделала, согласившись помочь странным незнакомцам? Юное сердце просто не выдержало отказать им в просьбе. Ведь такое безобидное поручение показалось вовсе нестрашным. Ничего такого в том, чтобы привести дядю поговорить со старыми друзьями.

Слезинка скатилась по милому лицу, утонувшему в маленьких ладошках, послышались судорожные всхлипы.

Стук.

От резкого удара по стеклу сердце девочки сильно заколотилось в ушах, она испуганно вскинула голову, непроизвольно вскрикнув.

За окном стояла миниатюрная беловолосая девушка с доброй улыбкой. Не зная почему, малышка открыла окно, высунувшись заплаканным лицом на вечерний мороз.

— Это ты. — заикаясь после слёз, шепнуло дитя.

— Здравствуй. Я... — тотем робко показала плетённую корзину. — Принесла вашу рыбу.

— Ой! — Малуша округлила детские глазки. — Спасибо!

Волчица поставила ношу на подоконник и спросила:

— Можно посидеть с тобой?

Ребёнок радостно кивнула. Устроившись рядом, девушка заговорила:

— Меня зовут Вейя. Я... В общем, прости, что накричала на тебя сегодня.

Девочка не отрываясь разглядывала её, затем протянула детскую ладонь к светлым локонам, прикоснулась к ним.

— Почему ты стесняешься своей внешности? Ты же очень красивая! Вот бы быть такой, как ты!

Вейя удивлённо ахнула внезапному заявлению малышки, тепло от комплемента приятно разлилось по телу.

— Благодарю, но лучше будь собой, не нужно стремиться быть кем-то другим, ведь ты чудесная сама по себе.

Речь красавицы завораживали ребёнка так же, как сверкающие звезды в синих глазах.

— Ты живёшь с тётей? — поинтересовалась волчица.

— Нет, госпожа Бари приютила меня.

Собеседница озадачилась:

— Где же твои родители?

Малуша молча устремила взор на тёмное небо.

— Они умерли вместе с братом, когда мы добирались из столицы сюда.

Холодные когти ужаса сдавили горло Вейи, тяжесть опустилась на лёгкие. Она сжала крохотные пальцы, стараясь вложить в прикосновение всю поддержку и свет, что имелись в бескрайней душе. Девочка почувствовала внезапную лёгкость, поэтому решила высказаться незнакомке полностью:

— Мне было девять лет. Моя семья – Морозовы, владели небольшим книжным магазином в Биреве. Папа и мама работали вместе, я самостоятельно училась по учебникам из нашего бутика, приглядывала за младшим братом... — она тяжело выдохнула. — Однажды к нам пришли огромные дяди, я помню крики мамы. Они долго бежали за нами, толкали, мы постоянно падали в лужи, снова вставали... Братика уже несли на руках. Было страшно и холодно, хотелось спать. Когда силы покинули всех, папа отдал брата маме, закрыв нас собой. Просил не трогать семью, а забрать только его. И они ушли, ударив живот отца напоследок. Потом... Мы шли по лесам, папа пытался находить еду, но у него не получалось. Через три дня он умер. Все лекарства, которые папа принимал, остались дома, поэтому ничего не спасло его от приступа, он задохнулся у мамы на руках. Без него мама больше не проронила ни слова, не замечала ничего. Они с братом умерли от какой-то болезни спустя неделю.

Вейя во все глаза изучала профиль лица рассказчицы, не зная, что сказать. Есть люди, которые ужасаются произошедшими событиями других, но не чувствуют боль собеседника так, как сам человек переживал это, а есть те, кто полностью проникнет в душу, искренне возненавидит всё, что причастно к случившемуся, до слёз и скрежета в зубах захочет разорвать каждого, сотворившего столько страданий. Волчица относилась ко второму типу. Слёзы навернулись у неё так же, как у Малуши.

— Я не совсем помню, как, но мне удалось добраться до моста через Смородину, там кто-то из торговцев с повозками подобрали моё тело, когда я потеряла сознание. Мадам Бари приютила меня около года назад.

Тотем больше не могла, резко бросившись вбок, сильно прижала малышку к себе, крепко сжимая в объятиях, придавливая ладонью маленькую спину, стараясь через руку перелить своё тепло в сердце девочки. До последней капли. Пусть весь свет уйдёт к ней. Без остатка.

Казалось, прошли года, на деле же пару крохотных мгновений, и девочки отстранились друг от друга. Малышке стало невероятно легко, словно незнакомка забрала всю её боль, хотя это была глупая мысль, дитя произнесло:

— Спасибо.

Таинственная особа молча расстегнула заклёпку изящной накидки с капюшоном и протянула новой подруге. Малуша неосознанно приняла подарок, с интересом рассматривая нашивку герба Дивии — синие ирисы, проводя короткими пальчиками по искусным линиям одежды, затем досадно прошептала:

— Я не могу принять эту чудесную вещь, прости, потому что... — речь оборвалась, ведь рядом никого больше не было, лишь холодный камень подоконника.

Девочка подняла голову на показавшиеся из-за облаков звёзды, ей вообразилось, что они стали светить ярче, точно в неземных глазах беловолосой красавицы, холод уже не щипал щёки, напротив, приятно наполнял лёгкие. Только следы босых ног осторожно сдувал зимний ветер.

К полудню компания прибыла во дворец, тут же завалившись спать, тотемам было плевать где, поэтому они уснули на ковре около кровати Диванны. К вечеру в комнату постучали, и принцесса немного приоткрыла дверь, заметив советника, приложила палец к губам, указав на спящих волков. Он кивнул, проходя внутрь.

— Я пришёл с собрания, Евгений снова официально священник в Барме людей. — шептал парень. — А меня похвалили, Кир сказал, что о грязной работе можно забыть, отныне у меня есть дела поважнее!

Подруга усмехнулась, похлопывая его по плечу.

— Поздравляю.

— Это твоя заслуга. — улыбнулся мужчина в ответ. — И кстати, после совета я поговорил с правителем наедине, ну, сказал, что ты мне помогла...

— Ты что?! — взвизгнула чародейка, а тотемы начали недовольно шевелиться.

— Всё нормально, серьёзно, твой отец попросил прийти к нему сейчас, о чём-то побеседовать...

— Что же ты натворил? — простонала ведьма. — Теперь Кир запрёт меня в комнате навсегда.

Ник нахмурился.

— Я считаю, ты наговариваешь на отца.

Принцесса лихорадочно собрала кудри в хвост, отодвинула с дороги юношу, раздражённо бросила:

— Присмотри за ребятами.

После хлопка двери парень глупо похлопал ресницами, замерев посреди изумрудной мебели покоев.

Принцесса нацепила холодную маску на своё лицо, гордо подняв подбородок, прошла к кабинету отца, кивнув стоящей у входа страже, ворвалась к нему.

— Папа, ничего не говори. Я помогла советнику не для того, чтобы обмануть тебя, нет, а для доказательства, что я способна на большее, могу обучаться, достойна наследовать престол...

— Довольно!

Удар по столу.

— Диванна, я ясно выразился, когда сказал: ты не будешь править. Женщинам не место на троне. — последняя фраза прозвучала не так уверенно, как должна.

Глаза дочери вспыхнули, кулаки гневно сжались.

— Почему? Просто ответь. Почему?

— Дочь моя...

Девушка вздрогнула.

— Дивия просто не примет женщину в качестве управленца. Ни Совет, ни народ. Я лишь пытаюсь защитить тебя. — вдруг сокровенно вырвалось у него.

На миг жгучая злость утихла, но ей на замену пришла необузданная ненависть.

— Ты трус. Всегда им был и будешь. — выплёвывала оскорбления она. — Никогда тебе не хватало духа бросить Совету вызов, ты просто жалкая марионетка в руках простых чиновников.

Громкие слова эхом разлетелись в пространстве, оставляя гнетущую тишину. Кир поднялся с места.

— Диванна Биревская, ты всего лишь маленький ребёнок и ничего не знаешь. Девчонка, вроде тебя, не будет тыкать носом главе Дивии. Запомни, твоя судьба принадлежит мне, вся власть в моих руках, твоё будущее, настоящее и... — его дыхание перехватило. — Прошлое.

Мужчина опустился в массивное кресло письменного стола.

Молчание возникло в комнате, не покидая её.

Внутри волхвы всё сжималось, холодело, сердце стучало в ушах, щёки горели. Она ненавидела сидящего пред ней человека, искренне и яростно. Надежда на возвращение, некогда прекрасного, любимого папы умерла вместе с его заявлением, вместе с последней ниточкой, связывающей родителя и дочь.

Кир заговорил, однако чародейка едва слышала его, оглушённая гневом:

— Задание Николы Мавроса было действительно почти не выполнимо, честно говоря, я не думал, что парень справится, всё равно оставил бы его на должности, как-никак юнец сын моего лучшего друга, да прибудет он в Прави.

Хмурые брови мужчины болезненно сжались.

— Ты продолжишь учёбу, но тайно.

Девушка изумлённо распахнула глаза, все чувства ушли на второй план.

— Я поговорю с Ээлусом, сможет ли он учить тебя тайком.

«К чему загадочность? Какие интриги скрываются за этим?» — подумала Дива.

Осознание. Нервный смех.

«Не хочет опозориться перед другими.»

— Что я должна сделать взамен?

Отец пристально глядел на неё. Принцесса заливисто засмеялась:

— Понимаю, я для тебя – дура, но не настолько же, чтобы вообразить, будто твоё решение не имеет платы.

Вечно каменное лицо правителя дало трещину: глаза наполнились душевной болью, губы напряжённо сжались, брови едва заметно сдвинулись к переносице. Однако мгновение спустя, маска вернулась на прежнее место и дочь ничего не заметила, хотя стоило бы, но красавица была ещё слишком молода, чтобы подметить проблеск света в кромешной темноте.

— Помимо обучения, я даю разрешение твоим псам жить на территории Ледового дворца, в корпусе слуг.

Наконец, волхва истинно обрадовалась, тут же вспомнив необходимость везде искать наиболее выгодные исходы.

— Они будут жить во дворце.

— Нет.

Ведьма открыла рот, готовясь к жестокому противостоянию.

— Постой. — усталый вздох. — Давай так, они живут с работниками, но могут свободно передвигаться по всему комплексу замка, посещать государственные мероприятия. В облике людей! — поспешно добавил ур.

Всё о чём мечтало девичье сердце произнеслось в одной фразе, гадкий внутренний голос испортил момент.

— Чего ты хочешь взамен?

— Сделку. Ты пообещаешь мне, что отныне будешь выполнять все мои приказы без сопротивления, споров. Станешь идеальным примером послушной дочери, которая исполнит любое настояние отца.

Было ощущение, словно руки и ноги связывают прочной верёвкой, слёзы выступили, затуманивая обзор.

— А если не соглашусь?

— Тогда можешь попрощаться с уроками и своими домашними собачонками.

Вот сейчас она правда разорвёт его на части. Останавливало лишь понимание, отказ заберёт слишком много, поэтому девушка молча кивнула, сил сдерживаться не осталось, слёзы ручейком сбегали вниз, щекоча нежную кожу. Волхва развернулась, торопясь уйти, вслед послышалось:

— Это правильный выбор, дорогая.

В тот вечер принцесса не вернулась в покои, она бродила в лабиринтах дворцовых садов, радуясь новым возможностям, в то же время, стремилась прийти к смирению с неизбежной судьбой марионетки, которую ведьма так осуждала, а теперь сама станет такой.