Глава 1

1205 год, 17 день Липеца...

Утреннее солнце бросает красный свет на верхушки елей. Роса, только опавшая на землю, смочила душистую траву. Птицы звонко запели, предвещая начало дня. Идиллию тишины прервало шуршание листьев вдалеке.

Босоногая девушка выбежала из кустов брусники. Она неслась во всю прыть, словно за ней велась погоня. Из тех же зарослей выскочили два могучих волка. Огромный чёрный вскинул тяжёлую голову, затем втянул воздух и помчался вслед за жертвой. Вторая белая волчица, как снег в дни сеченя, отправилась за тёмным, ничуть не сбавляя темпа. На бегу девушка обернулась, увидев то маленькое расстояние, которое разделяет её от хищников, вскрикнула, отчаянно поднажала: «Творец, помоги мне!». Однако было уже поздно, первым прыгнул угольный зверь, сразу же за ним белоснежная, их когти безжалостно приближались к добыче, оставалось всего пару фут... Они настигли бедняжку, повалили на сырую зелень. Послышался смех, девица отмахивалась от волчицы, которая беспощадно лизала веснушчатое лицо:

— Вейя! Прекрати! — вновь захихикала она.

Волк наблюдал за странной перепалкой со скучающим видом, прожигая тёмно-красными глазами непосед. Вскоре светлая воительница всё же оставила свои пытки и дала возможность встать той, кто поверглась им, её белая ночная рубашка промокла, облепляя нагое тело, но кажется, девушку волновало вовсе не эта мелочь, кинув взгляд на восходящее солнце, она вмиг стала серьёзной:

— Нужно идти, да поскорее, а то скоро придёт Анита и непременно сообщит о моём отсутствии в постели.

Лохматый великан вздохнул, опускаясь на землю, после чего кивнул головой на свою широкую спину. Девица благодарно улыбнулась:

— Ты — мой спаситель, Див!

Быстрее молнии залезла на волка и обхватила руками массивную шею. Див поднялся, он подождал, когда Вейя начнёт путь, затем сорвался с места.

Они мчали вдоль раскидистых полей пшеницы. Лапы волков то и дело приземлялись и отрывались от земли, двое тяжело дышали, но чувство всепоглощающей свободы придавало сил не останавливаться. Ветер, создаваемый животными, шевелил шерсть и рыжие волосы наездницы. Она выпрямилась, расправила руки в разные стороны, затем начала издавать звуки, напоминающие щебетание птиц. Шквал развивал огненные локоны, а на призыв прилетели соколы, да ястребы, которые были на утренней охоте, теперь они возвышались над бегущими, норовясь вырваться вперёд. Однако звери не сбавляли темп, держа лидерство в странной гонке. Девушка сомкнула кулаки, прижимая ладони к груди крест на крест, резко развела их, сильный поток золотистой магии прокатился по колосьям и деревьям, шевеля растения, крупинки света впитывались в почву. Мгновение спустя, блестящие сгустки выстраивались в образе различных животных и птиц, которые гнались с живыми. Иллюзия медведя с воинственным рёвом мчалась к опушке хвойного леса, за ним прыгали шустрые лисы, справа от волчицы друг за другом трусили лоси от маленького до самого крупного, впереди хищников выросли две фигуры рысей, над головой прокричала стайка ласточек. Звуки, издаваемые животными, смешались в хор, создавая красивую до мурашек музыку, словно все поколения исполнили уникальную песню, которую поют под громкие барабаны у жаркого костра. Дух единства пробирал до костей, ради такого ощущения компания выбиралась в чаще практически каждое утро, но когда волки со своей драгоценной ношей достигли елей, силуэты распались, а ястребы и соколы развернулись, летя в противоположном направлении.

Чаща поднималась вверх, появился крутой склон, на котором валялись крохотные шишки, однако Див и Вейя продолжали путь. Наконец дорога выровнялась, перед глазами появился громадный синеватый дворец, высокие башни редко прорезались над основным зданием. Ведьма громко проговорила, пытаясь перекричать шум ветра:

— Солнце уже давно достигло окон, прошу поторопитесь, иначе мне конец!

Рычание Дива прошло вибрацией по её телу, она лишь сильнее уцепилась за чёрную шерсть, когда зверь резко завернул на каменную дорогу:

— Пожалуйста!

Волки ускорились из последних сил, замок приближался с каждой секундой всё ближе и ближе. Они остановились у самых ворот, тяжело дыша. Наконец-то девушка спрыгнула с Дива, осторожно ступая по траве.

Железные ворота возвышались вверх на десять футов, этот вход был предназначен для важных гостей, поэтому использовался редко и вся стража находилась внутри ограждения, состоящего из белого камня, поросшего лишайником. «Да где же этот чёртов выступ?!» — всплыло в голове девицы, когда руки панически шарили вдоль стены. Вскоре её пальцы почувствовали углубление, она нажала, маленькая дверца отворилась:

— Нашла! — радостно обернулась к спутникам красавица.

«— Тут всё это время был проход?!» — мысленно спросил ведьму Див.

— Да, я вспомнила о нём пока мы добирались. — просияла она.

«— То есть мы постоянно ползали в грязи, хотя могли пробираться здесь?! Так, Диванна?!» — в голове девушки возникло рычание волка.

«Ой, не стоило ему это рассказывать...» — стыдливо подумала ведьма.

— Спорить будем потом, если меня не прибьют раньше. — уже вслух закончила Диванна.

«— Как дети малые», — отправила сразу же двоим свой комментарий Вейя и последовала в проход.

Диванна и Див переглянулись, отправляясь следом.

Тайный ход вёл прямиком во дворец, он проходил через цокольное помещение, потом лестницей поднимался на первый этаж, дальше идти нужно было в открытую. Путь никак не освещался, так как годился только для экстренных ситуаций, например, нападение, а для кого-то средство побега.

— Ай! Ты мне ногу отдавил, Див! Нарастил себе мышц, тяжёлая громадина! — скалилась Диванна, прижимая руки к правой ноге.

«— Вы можете заткнуться?» — встряла волчица.

Ведьма кинула обиженный взгляд на волка, хромая вперёд.

«— Я не настолько сильно наступил тебе на ногу, чтобы хромать», — фыркнул Див.

Девушка закатила глаза и пошла на своих двоих, как ни в чем не бывало.

Свет в конце туннеля становился больше с каждым шагом, звери вышли перед Диванной. Выход закрывался изумрудной, довольно плотной тканью, однако солнце сильно просачивалось через завесу, освещая темноту прохода. Ведьма провела длинным пальцем по ближайшей стенке и поднесла руку к свету:

— Здесь убираются. — удивлённо вынесла вердикт колдунья.

«— Ещё один повод как можно быстрее выбираться из этого места», — не дожидаясь ответа Див продолжил. — «Мы будем идти впереди: смотреть обстановку. Ты пойдёшь следом», — обратился к девушке волк, на что та кивнула.

Чёрным носом Вейя отодвинула шторку, проходя вперёд, остальные двинулись за ней.

Животные резко остановились, их уши повернулись в правую сторону, ловя звуки. Компания устремилась вперёд, как можно шустрее, прижимаясь к стенам волки проверяли наличие работников, если горизонт был чист, колдунья, которая прижималась к выступам в стенах, куда падала тень, пробиралась за волками и снова пряталась за всевозможными ограждениями, так они вышли к массивной лестнице, оставив людный коридор позади.

Девушка обернулась на лохматых друзей:

— Спасибо. — прошептала она одними губами. — Идите скорее, а то отец увидит, что вы опять разгуливаете по дворцу в этом облике, тем более после его запрета... — чародейка поджала губы и опустила голову. — Боюсь, он действительно может выгнать вас...

Звери переглянулись, шагнули к подруге и коснулись носом её щёк.

«— Никто не станет препятствием между нами, даже твой отец», — сказала Вейя с необычайно синими глазами, в них скопилось столько блеска, что казалось поместилось звёздное небо.

«— Кир просто завидует, сам-то он не удостоился чести иметь тотем. Такая связь — редкий дар», — посылая свои слова девушкам, Див изучал взглядом волчицу.

Диванна усмехнулась, видя поведение приятеля:

— Ну да, ну да. — насмешливо ответила вслух колдунья.

Волк повернулся к ней и закатил нечеловеческие красные глаза.

Ведьма направилась к дубовым ступенькам, поднялась ровно на пять, когда оглянулась и мысленно отправила послание:

«— Действуем, как обычно.»

Друзья кивнули, с разбегу прыгнули в ближайшее окно с распахнутыми стеклянными ставнями, скрываясь внизу.

Девушка побежала вверх, чувствуя мягкий изумрудный ковёр под ступнями, и ведя пальцами по роскошным золотым перилам, которые изображали ветви с почками, листьями, цветами; дойдя до второго этажа, она на секунду остановилась, прислушиваясь к звукам. Тихо. Крадучись, словно лань ступает по свежему хрустящему снегу, Диванна шагала по длинному коридору с высокими тёмными потолками, стены тёмно-зелёного цвета держали на себе картины, девушка по привычке корчила рожицы висящим портретам правителя, членам его совета, прошла мимо пары тройки дверей по обе стороны, остановилась в конце, справа был вход в её комнату, но она постоянно изучала пейзаж, висящий впереди, на нём некий художник изобразил розовый закат, уходящий под воды моря, пенные волны ласкали песочный пляж, изредка виднелись ракушки, а слева росло необычное дерево, высокий коричневый ствол без единого сучка, лишь на макушке раскинулись огромные острые листья, на границе, где вода соединяется с землёй стоит девушка, точнее тёмный на фоне заходящего солнца силуэт, она раскинула руки в разные стороны, будто сейчас взлетит навстречу нежным персиковым облакам.

Это творение вызывало у колдуньи очень странные чувства. Она изучила все учебники по ботанике в главной библиотеке, узнав, что мелкие зернышки — это песок, а неизвестное растение называлось пальмой, из прочитанного чародейка сделала вывод: скорее всего волшебное место находится в самой южной стране острова Алатур, разделённого на три части: Гелиос, Велес и Дивия — родина волхвы.

Раздумья прервал скрип пола, Диванна стремительно обернулась, перед ней скрестив руки стоял мужчина.

— Ты или просто издеваешься надо мной, либо сильно хочешь моей смерти.

— Ник. — досадливо протянула чародейка.

Этот молодой человек с пшеничными волосами и небесно-голубыми глазами был правой рукой её отца, то есть правителя Дивии.

— Я не могу ежедневно заметать за тобой следы. — тяжело выдохнув, сказал он и опустил руки.

Ведьма медленно подошла к советнику, провела ногтем от ремня его брюк вверх к груди.

— Ник, милый, прошу не раскрывай меня, я очень ценю твои старания... Обещаю, больше не сбегать до рассвета. — жалостливо прошептала она.

Мужчина огляделся по сторонам, затем взял её за подбородок, наклонился и прошептал в самые губы:

— Ни одному твоему слову больше не верю.

Отстранившись, шагнул назад, выражение колдуньи сделалось удивленным с ноткой страха.

— И тем не менее, не сдам тебя. — устало покачал головой Ник. — Да не стой столбом! Хватит ворон считать, скоро Анита заявится будить, а тебя нет.

Девушка молниеносно перенеслась к своей двери, услышав вдогонку просьбу:

— Чертовка, будь осторожнее.

Чародейка улыбнулась ему:

— Не устану благодарить Творца за то, что ты у меня есть! — она открыла проход и добавила. — Заглянешь ко мне как-то вечерком?

Советник спрятал руки в карманы штанов, пожал плечами:

— Лучше не стоит. К тому же, это ты каждый раз приходишь ко мне на порог, я в твои двери никогда не стучал.

— Кстати, очень зря. Ты многое теряешь.

И дверь закрылась. С минуту Ник задумчиво смотрел в коричневую резьбу, как же тяжела его ноша любви к своевольной упрямице, никогда он не сможет быть ей настоящей парой, лишь утешать её душевную боль периодической физической близостью, ведь она из королевской семьи, где надлежит брак с каким-нибудь богатым избалованным мальчонкой, к тому же, если правитель узнает, что советник спит с его драгоценной дочерью... С другой стороны, не так обидно будет падать с высокой должности, он вовсе не старался добиться этого, не ходил по головам ради цели — всё сделал за него отец. Кир Рунов-Биревский — глава государства, по непонятным причинам решил, что родителя заменит его сын, так что Ник с детства готовился быть советником, а потом три года назад, когда юноше стукнуло двадцать пять, папа умер.

Такой молодой и уже правая рука его Величества, однако всё оказалось не столь беспечно. Первое время мужчина с трудом справлялся, совсем немного спал, бывало успевал перекусить хлеба да запить горячим чаем, путался в бесконечных лабиринтах замка, совсем стал плох и однажды уснул в просторной гостиной, упав на глубокое кресло, согреваемое камином, колыбель потрескивания дров тоже сыграла важную роль в наступившем сне парня.

— Эй!

Кто-то тыкнул его в живот.

— Слушайте, если вы не встанете, боюсь Киру это не понравится.

Услышав имя повелителя, тело по инерции соскочило с кресла. Он увидел девушку с идеальной природной красотой: кудрявые рыжие волосы, густые тонкие и продолговатые брови, слегка вздернутый носик, пухлые алые губы, кожа светлая и тонкая, так что на щеках пряный румянец, немного веснушек украшали часть носа, да жёлтые, словно чистый янтарь, глаза, в которых горит огонь непокорности. Красавица маленького роста с в меру полной грудью, выступающей из глубокого декольте шёлкового серого с длинными рукавами, свисающими до пола платья, сверху длинная красная шуба, по краям с белым мехом, на голове такая же круглая меховая шапка, которая надета как корона, медные кудряшки безупречно раскинулись, обрамляя недовольное лицо.

— Хватит пялиться на мою грудь! Наверное, зря я вас пожалела. — сморщила она носик.

— Простите меня... Я право не думал обижать вас, вы... — он запнулся. — Вы собственно кто?

Девица выпучила глаза:

— Вы здесь практически месяц и не знаете, кто я! Невероятно. — румяная особа немного помолчала. — А, впрочем, сейчас это неважно. У меня есть некоторые источники, которые донесли, что скоро вас ждёт большой провал. — красавица надула нежные губы. — Как жаль, только приехали и уже пора отправляться домой, а ведь вы всю жизнь готовились к этой должности... Правда не так уж хорошо, раз не знаете меня, но всё же! — незнакомка разочарованно вздохнула, хлопнув в ладоши. — Как же вам повезло, потому что я, так и быть, помогу!

Новоиспеченный советник крякнул в попытке усмехнуться и упал обратно на спинку кресла:

— Дорогуша, вы прекрасная девушка, умеете рассмешить, я право уже позабыл, каково это. — говорил мужчина, поднимаясь на ноги.

Незнакомка недоуменно спросила:

— Куда же вы?

— Мне действительно приятна была ваша компания, я с удовольствием продолжил бы нашу беседу, но сейчас нужно выполнять обязанности, так что прошу простить.

Красотка догнала его, схватив за локоть:

— Вы должны выслушать! Я выручу вас.

Николо встретился с гордым взглядом, молчаливый поединок длился недолго, молодой человек первым отвёл глаза, вызвав у дамы улыбку.

— Безусловно, вы красивы, честно говоря, трудно отказать вам, однако в первую очередь, я имею долг перед страной. Уверен, у нас будет время пообщаться ближе. — он подмигнул ей на прощанье, освобождаясь из ухоженных рук.

Она недовольно фыркнула и прокричала ему в след:

— Я не это имела в виду! И вообще, вы не в моём вкусе!

Девушка раздражённо прорычала, скрестив руки на груди.

Этим же вечером Кир дал невыполнимое задание новенькому, Николо уже давно ломал голову в своих покоях:

— В целом, этот месяц был не так плох, я думаю слететь с места спустя три недели не критично... Творец, столько стараний зря! — мужчина взъерошил волосы, смотря в потолок.

В дверь быстро постучали.

«Оставьте меня.»

Вскоре раздались ещё более нетерпеливые удары.

«Да чтоб вас.»

Советник стремглав отворил дверь, рыжая девица без церемоний вошла в комнату, приземляясь на кровать. Юноша удивленно поднял брови и развел руки в немом вопросе.

— Уже передумал?

Хозяин покоев поменял позу, поставив ладони на бёдра. Нарушительница цокнула, затем взяла со стола бокал, наполненный красной жидкостью, неуклюже качая его в руках.

— Согласись, за ночь ты не сможешь найти этого служителя.

Николо подошёл к постели, ловко выхватив стеклянную ёмкость из слабой хватки и залпом опустошил её.

— Как быстро мы перешли на «ты».

Он со звоном поставил предмет посуды на стол.

— А ты... — последнее слово произносилось нарочито громко. — Отыщешь этого никому не известного и давно забытого человека?

— Да.

— Каким образом, позволь поинтересоваться?

— У меня свои связи. — бросила красавица.

Мужчина продолжительно изучал облик собеседницы, затем мягко приподнял колдунью за плечи, повернул к себе спиной, ведя к выходу.

— Что ты... Подожди! Я правда спасу тебя из этого положения! — вертела она головой, стараясь сопротивляться намерению выпроводить её.

Юноша пытался протолкнуть упрямицу, но тщетно.

— Зачем тебе помогать мне, Диванна Рунова-Биревская?!

— Может я, как наши советники и правитель хочу, чтобы храм для людей заработал вновь и... — волхва резко остановилась.

Пауза затянулась.

— Откуда узнал?

— Думаешь, я, будучи правой рукой Кира, не знаю, кто его дочь?

— Получается, ты понял это в нашу первую встречу.

— Разумеется.

Чародейка наигранно захлопала в ладоши.

— Вот это актёрское мастерство! Можешь устроиться в театр, когда вылетишь с этой работы!

Вначале Ник обрадовался похвале, его самолюбие знатно потешили, но счастья и след простыл после последнего высказывания, оставив хмурое выражение.

— Предлагаешь доверить всё шестнадцатилетней девочке, которая хочет кому-то что-то доказать?

— Почему нет? — пропустила она укол в свою сторону.

Молодой человек походил взад-вперёд и наконец дал ответ:

— Ладно, твоя взяла. Но я не собираюсь сидеть сложа руки, мы найдем его вместе.

— Нам не нужно его искать. Я уже обнаружила пропажу.

— Как?! — только и сумел произнести пораженный.

— Если коротко, было много времени подготовиться к заданию.

Блондин молча требовал рассказа, сдвинув тёмные брови, красавица раздраженно закатила глаза, бросив:

— Какой же ты зануда! Да, я мельком увидела планы касательно этой проблемы всего пару месяцев назад. Ну, с другой стороны сам посуди, тебе не кажется странным, что храм для людей перед Ледовым дворцом стоит заброшенный. Священное здание – Барма, тем более королевская, в простое, это варварство! Ума не приложу, куда отец смотрит... Соответственно, по законам нашей страны, все священные постройки закреплены за определённой личностью, которая управляет, следит, передаёт другому на своё усмотрение...

Девушка перечисляла так, словно объясняла элементарные вещи ребёнку, задавшему глупый вопрос, хотя в сложившейся ситуации всё должно быть наоборот. Внезапная мысль даже насмешила мужчину.

— После всех выводов, я на всякий случай начала поиски. Ох, уж сколько времени ушло на этого... Потерянного.

— Вы удивляете меня, юная леди.

Волхва довольно улыбнулась, румянец на лице едва заметно прибавился, она неловко пригладила складки широких штанов, на которых весели крепления с двумя острыми серпами в виде полумесяцев.

— Но всё равно, зачем помогаешь мне? Или всё-таки я в твоём вкусе?

Николо лукаво улыбнулся, наклонив голову.

— Ты так зациклился на моих предпочтениях. — томно рассуждала чародейка, подойдя к нему вплотную. — Неужели сам испытываешь влечение?

Они уставились друг другу в глаза на расстоянии меньше фута, словно в жестокой схватке на мечах, однако у обоих загорелся огонёк страсти, мужчина сглотнул:

— Не слишком ли ты маленькая для меня?

Смешок.

— Согласись, я выгляжу гораздо старше своего возраста, и потом... По ощущению мне сорок.

Оба прыснули от смеха, Ник добавил:

— Для волхв такой возраст самый прекрасный. Сколько твоему отцу? Лет двести? Потому что держится он молодцом!

Улыбка померкла, по комнате прошёлся холодок, стальной голос Диванны разрезал тишину:

— Ему триста пятьдесят три. Идём.

Ведьма схватила приятеля за запястье и побежала к открытому настежь окну.

— Эй!

Они приближались к резкой пропасти, покои юноши находились на втором этаже, а до земли лететь было не меньше семи шагов, приземление было бы явно не из приятных, мужчина резко остановился, но женская хватка была на удивление мощной и тянула его за собой.

— Ты что творишь?!

Её ноги оторвались от края, а пальцы отпустили Николу.

— Нет! — заорал тот.

— Прыгай! — крикнула девица, стремительно падая вниз.

Не зная почему, но советник прыгнул вслед за новообретенной сумасшедшей подругой. Краем левого глаза он заметил белую точку, летящую им навстречу, что-то лохматое перехватило волхву, унося вниз.

— Дива! — со страхом позвал молодой человек.

В следующий миг в него врезалось тяжёлое чудовище и они вместе полетели к сугробам. Сознание Ника начало подводить, юноша пытался не отключиться из последних сил.

— Лезь на спину! — послышался из дали приказ красавицы.

В лицо бил ледяной ветер, глаза неистово слезились, парень шарил пятерней по непонятному чёрному существу, нечаянно дёрнул его за шерсть, жутко красные глаза сверкнули на него, и без того колотящееся в ушах сердце забилось чаще, казалось, что сейчас вовсе остановится. Вдруг он почувствовал кожаный ремень, ухватился, с силой подтянулся, оказавшись верхом. Приземление было удивительно мягким, затем сильные лапы с невероятной скоростью понесли их к склону, усеянному берёзами, но слева виднелась пропасть с бурлящей рекой Смородиной, Николо бездвижно раскинулся на спине волка.

— Повезло, что он додумался ноги в крепление засунуть, иначе отправился бы в водное путешествие. — говорил юношеский голос.

Послышалось хихиканье и какое-то движение, пахло костром, который пригревал щеки, да замерзший нос. Ник осторожно открыл глаза, немного поморгал, ребра прорезала жгучая боль, из горла прозвучал стон. К нему быстро приблизились и положили холодную ткань, мужчина увидел перед собой Диванну, которая заботилась о нём, приподнимая голову, вливала воду из фляжки. Промочив горло, прошептал:

— Спасибо.

Колдунья молча села на свою зимнюю накидку, где лежал пострадавший. Около огня расположились два подростка, под которыми виднелось старое бревно, девушка с белоснежными, словно седыми волосами, оливковой кожей, в лёгкой ночнушке до колена, рядом худощавый, бледный, черноголовый парень, полностью голый, лишь непонятная ткань закрывает пах. Парочка выглядела безумно странно на фоне снежных равнин.

— Вам не холодно? — сорвалось у больного с губ.

Опять эти алые, прожигающие насквозь зрачки, холод веял от одного его вида, зато белокурая девица заливисто засмеялась, излучая свет, такая же тёплая речь:

— Лежишь, корчишься от недуга, а про самочувствие спрашиваешь у посторонних! Нам-то тепло, шёрстка греет!

Мужчина еле-еле поднялся и наклонился на плечо чародейке, она удивлённо повернула голову, невольно вдохнула запах пшеничных волос, напоминающий старые книги.

— Тогда представьтесь, ради Творца.

Самая болтливая особа снова затараторила:

— Меня зовут Вейя, а это Див. Мы волки.

Мурашки прошлись по шее Николы.

— Ты мне в бок влетел?! — тыкнул он пальцем на парня.

— А кто мне чуть шерсть не выдернул?! — в том же тоне ответил наглец.

Советник улыбнулся, понимая, что они квиты, и продолжил задавать вопросы:

— Как вы превращаетесь? У вас такой дар с детства?

— Нет. — протянула белобрысая. — Мы — тотемы Диванны.

— Кто — кто?

— Тотемы. — включилась в разговор чародейка. — Этой осенью я почувствовала необходимость идти неведомо куда, меня тянуло что-то из вне, рассказала всё отцу с просьбой выделить мне людей, он, конечно, отказал, но моя упёртость ему наскучила, так согласие прозвучало. Через два дня мы были в Лунном лесу, где обитает известная стая огромных, а главное разумных волков. Там нашлись эти двое, они тоже осознавали связующую цепочку между нами, это не рассказать на словах. В тот момент я превратила их в людей, что получилось непроизвольно, в каком-то экстазе, нить магии сама закрутилась на кончике пальца, мне оставалось лишь слегка дëрнуть.

Мужчина поражённый необычной историей даже открыл рот.

— Но мы принимаем другой облик только с помощью колдовства Ди. — добавила волчица.

«Я так и не понял, кто такие тотемы», — подумал раненый.

Тяжёлый вздох юноши, затем пояснения:

— Тотемы — это животные, служащие на благо волхву, они, как единое целое, такой подарок судьбы большая редкость.

Ник спохватился:

— Ты что мысли читаешь?

— Особенности Лунной стаи. Мы можем слышать мысли, если человек их не защищает и открыто кидается, так же я способен говорить прямо в твоей голове.

«— Идиот.»

Советник нахмурился.

«— Загляни в зеркало, красноглазый.»

Див впервые показал белые зубы то ли в улыбке, то ли в оскале.

— Милая, ты всех детей в чащах собрала? — обратился мужчина к сидящей рядом.

Она наигранно улыбнулась, съязвив:

— Нет, ещё пятерых забыла. А если серьёзно, по волчьим меркам им чуть больше года, однако, потому что они теперь наполовину люди, жить им так же долго, как любому жителю Дивии.

Ник прошёл взглядом по каждому, мысль возникла сама собой:

«Наверно, величайшая честь иметь рядом настолько верных близких.»

Парочка расплылась в улыбке, подтвердив его слова кивком.

— Эй, прекращайте копаться в моём разуме! — пригрозил он.

— Ты сам выкрикиваешь их на всю округу, даже если убежать на тысячу футов, мы тебя услышим!

Мелодичный голос колдуньи прошептал над возмущённым:

— Я научу тебя, как делать барьер, чтобы скрыть мысли, да как его открывать.

Советник резко поднял голову с плеча девушки, и они оказались в опасной близости, его глаза опустились на розовые губы, осторожный кашель испортил момент, оба отпрянули друг от друга.

— Заканчивайте, вы не на свидание пришли. — бросил волк, поднимаясь с дерева.

Юноша достал из мешка каравай серого хлеба, разделил его на четыре части и всем раздал. Трапеза прошла в тишине, а после Вейя закидала огонь снегом, остальные собрали вещи в небольшие сумки, при этом Ник делал всё с кряхтением, каждое движение отзывалось болью в рёбрах. Диванна сочувственно поглядывала на него, но в конце концов объявила:

— Пора ехать, чтобы успеть до завтра.

Советник, словно прозрел, резко поднял подбородок и выпалил:

— А мы вообще где?!

— Неподалёку от Хорса.

Мужчина поставил руки на бёдра.

— Объясни пожалуйста, каков твой план, ты же не осведомила меня о нём.

Принцесса закусила нижнюю губу и медленно сказала:

— Ну согласись, это было невероятно страшно и захватывающе... Если бы ты знал о побеге таким необычным способом, было бы ужасно скучно!

Он потерял дар речи, а девушка воспользовалась короткой заминкой:

— Служитель живёт в одной из областей города, вблизи Озера Жизни. Его зовут Евгений, занимается ловлей рыбы, которую продаёт на центральном рынке, приехал сюда около десяти лет назад, со всеми дружелюбные отношения, но держится обособлено, близкие связи ни с кем не заводит. Так что нам бы скрутить его где-нибудь за углом, и в Ледовый дворец притащить.

Тотемы утвердительно закивали словам сестры.

— Никого мы скручивать не будем. — твёрдо промолвил юноша. — Нам нужно с ним поговорить. — он начал рассуждать. — Значит, можем застать его на рынке, там легко увести в сторону, никто не обратит внимания.

— И о чём ты с ним собираешься болтать? — насмешливо спросила ведьма. — Уважаемый Евгений, вы могли бы оказать правительству услугу, а также послужить на благо своей страны и вернуться на свой пост служащего в храм? — прозвучали притворные слова.

Молодые люди наблюдали за развитием спора с интересом, Ник тем временем покрывался краской:

— Мне наскучили твои детские капризы, я пытаюсь обращаться с тобой, как со зрелой личностью, однако видно ты ещё не повзрослела, внешность обманчива. С этого момента я беру на себя роль лидера, побуду вашей нянькой. Ах, да, меня необходимо слушаться безоговорочно!

Див начал хохотать, запрокинув голову, его соратница подняла брови в немом удивлении, советник повернулся на чародейку... Её глаза пылали, черты лица ожесточились. Молодой человек растерялся, но быстро пришёл в себя.

— Волочь бедолагу ко всему Верховному совету во главе с твоим отцом, чтобы его там заставили батрачить до конца дней, как-то жестоко, тебе не кажется?

— А что ты предлагаешь? — бросила она. — Что изменится от разговора? Хочешь сказать, если он откажется идти с нами, ты его просто отпустишь?

— Да. И не постыжусь своего решения.

Гнев потух, оставляя растерянность, непонимание.

— За невыполнение задания тебя выгонят с должности.

Ответ прозвучал сразу, без секунды на раздумья:

— Плевать. Разве целая жизнь человека стоит какого-то статуса или денег? Для меня уж точно нет. И я намерен отпустить его, в случае отказа вернуться.

В тот момент взгляд девушки навсегда изменился, родилось неприкасаемое уважение к Николо Мавросу, которое позднее постоянно присутствовало в их общении. Именно по этой причине, юная особа переступила свой гордый нрав, позволив взять бразды правления над их малочисленным отрядом.

Лидер компании облегчено выдохнул и хлопнул в ладоши:

— Тогда сделаем так: сейчас отправимся к Хорсу, посидим до утра, отыщем цель на рынке, а как его увести придумаем на месте. Возражения есть?

Волк поинтересовался:

— Мы поедим? Просто сдобы мне маловато для нормального питания, я к такому рациону не привык.

Волчица тыкнула его локтем, цокнув языком:

— Только о своём брюхе мысли.

— Ошибаешься. Не только о своём. — на бледном лице заиграли желваки.

Волхва зыркнула на них глазами, молчаливая перепалка длилась с минуту, советник понял, как же выглядит телепатический диалог троицы, он даже ощутил нотку обиды из-за непонимания происходящего, тем временем тихая перепалка завершилась и внимание вернулось к нему.

— У нас будет время до пения птиц, чтобы наполнить желудок, поэтому выдвигаемся прямо сейчас, быстрым темпом должны успеть.

Дива кивнула, затем спросила:

— Готовы?

Странная парочка отошла на пару шагов, сбрасывая с себя всю ткань, новенький главарь компании, смутившись отвёл глаза.

— Да.

Диванна вскинула руки, правая ладонь сжалась в кулак, будто собирая всю магию, а пальцы на левой дёргали за невидимые ниточки, кожа оборотней засветилась, облик стал меняться, скелет менял форму, становясь крупнее и покрываясь шерстью, Вейя белоснежная, Див угольный; наконец, ведьма отпустила силу, остатки которой золотым дождём притянулись к волкам. Мужчина с восхищением наблюдал за столь волшебной сценой, потому не заметил, как девица что-то шептала себе под нос, да прикрыла веки. С обыденным спокойствием она закинула «седло», состоящее из множества ремней, креплений и прицепленных мешков, начала застёгивать его на девушке-тотеме.

— Хватит стоять с разинутым ртом, снаряди Дива. — крикнула красавица Нику.

Тот опомнился и приступил к обмундированию, хотя дело оказалось нелёгким, мало того, что экипировка много весила, на ней присутствовало около двадцати застёжек, с которыми никак не удавалось справиться. Когда Диванна закончила с сестрой, поспешила помочь мужчине, потом показала, как правильно устроиться, чтобы не выпасть посреди путешествия. Собравшись он забрался на волка, девушка поступила аналогично:

— Творец, помоги нам.

Волки сорвались с места.

Первые лучи упали на щёки каждого из небольшой компании, которые нервно жевали скудный завтрак, состоящий из слишком жидкой геркулесовой каши и каменной булки, в первой попавшейся забегаловке.

— Местечко так себе. — брезгливо заметил старший мужчина, но был шокирован, увидев, что все заглатывают похлёбку с наслаждением, правда, Див решил не пользоваться ложкой, а просто пить из посуды.

В зале никого не было, кроме пьяного спящего мужика, и дамы, обслуживающей их, Николо подозвал её:

— Прошу прощения, подскажите пожалуйста, когда начинает работать центральный рынок?

Она подозрительно прищурилась, но ответила:

— Солнце из-за горизонта полностью покажется, так все лавочки уже открыты да товаром полны.

Волхва едва заметно пнула советника ногой, он недовольно сверкнул взглядом, тогда Вейя шепнула в его голове:

«— Спроси про служителя.»

Все уставились на бедолагу, который поспешил сказать:

— Посоветуйте нам пожалуйста, где купить лучшие морепродукты.

Ребята одновременно закатили глаза, кто-то раздраженно цокнул языком.

— Чего-чего? — не поняла женщина.

«— Ты думай, что болтаешь, тупица, здесь озеро, какие морепро...»

— Рыба! — выпалил провинившийся. — Я имел ввиду её.

— А-а-а! — протянула местная, широко открыв рот. — Так это вам к плешивому!

— Кому? — переспросили тотемы.

— К Евгению. Малуша! — позвала она кого-то.

Послышался топот ног, а затем показалась курносая девочка лет десяти, сверху надеть серые лохмотья.

— Милая, проводи молодых людей к рыбному прилавку.

Девочка кивнула и улыбнулась, ведьма подмигнула ей, на лице показались милые ямочки.

Ник пошёл расплатиться, пока все выходили на улицу, лишь чародейка немного задержалась, наблюдая за его действиями. Глаза девушки округлились, когда мужчина кинул десятку дивянок — денежной валюты страны, однако молодой человек, как ни в чём не бывало повернулся к выходу. Обомлевшая хозяйка едва опомнилась:

— У меня не будет сдачи!

— Оставьте себе! — спокойно бросил он через плечо.

Его знакомая многозначительно подняла брови, а приблизившись прошипела:

— Ты хотя бы немного думаешь?! Прекрати привлекать внимание, идиот.

Утренний мороз заставлял щёки краснеть, но лица оборотней скрывали капюшоны синих накидок, которые маленькая особа постоянно хотела рассмотреть, а те только ниже опускали голову, сохраняя молчание.

— Почему у вас лица закрыты? — не выдержала она.

— Тебе не говорили, что спрашивать такое у незнакомых, как минимум, опасно? — низким голосом проговорил Див.

Появившийся страх холодил затылок малышки, хотя его прервал громкий конфликт вышедшей наружу парочки. Рыжая бестия плотно укутывалась в накидку из шкуры бурого медведя, так, что голова животного красовалась на её макушке, тем временем статный блондин, одетый в светлую шкуру, яростно пытался догнать красавицу.

— Прекрати оскорблять меня!

— Я говорю то, что думаю!

Он тыкнул на неё пальцем:

— Ты лучше всех должна уметь фильтровать свои высказывания!

Теперь настала очередь наследницы прийти в бешенство:

— Я никому и ничего не обязана! — она сглотнула, холодно бросив. — Если просишь не говорить тебе плохого, тогда будь добр, прекрати тыкать моим происхождением моим... статусом!

Волхва стремительно подошла к ожидающим, Вейя сжала тонкую руку подруги в знак поддержки. Кровь прилила к голове Николо, однако вовсе не от злости, а от стыда. Ребёнок непонимающе моргал, хотя всё прекрасно слышала, она знала одно: нужно быть осторожнее с этими людьми.

— Эй, Малуша? Так ведь тебя зовут?

Девочка вздрогнула, затем кивнула.

— Приятно знать тебя. — Диванна вытянула руку, показывая ладонь. Этот знак являлся обыденным приветствием, ведь длина пальцев показывала, кто перед человеком: волхва или нет, потому что маги имели изящные длинные пальцы, у обычных людей они были короче.

Разумеется, ведьма мгновенно выдала свою принадлежность к волхвам, но общество всегда почитали одарённых.

— Вы – волхва. — улыбнулась новая знакомая.

— Да.

— А кто они? — указала собеседница на тотемов.

— Да угомонишься ты уже или нет?! Вот пристала! — вышла из себя Вейя, чей капюшон нечаянно спал, белые волосы распались, в нечеловеческих зрачках сверкали десятки звёзд, светлые брови практически не были видно, словно их нет вовсе.

Сначала девочка испугалась, но вскоре страх сменился детским любопытством, а волчица же, поняв свой промах, поспешно натянула ткань на макушку. Ведьма быстро вмешалась:

— Малуша, моя подруга очень стесняется своей внешности, поэтому не хочет открывать себя, понимаешь?

В юных глазах отразилась проницательность.

— Да, понимаю. Но очень зря, ты такая красивая, словно луна. Идёмте.

Она, как ни в чём не бывало побежала по тропинке в самое сердце города.

Див пристально следил за лысым упитанным стариком, раскладывающим товар в своей лавке, затем его силуэт скрылся за углом, возвращаясь к ребятам, которые старательно пытались попрощаться с молодой проводницей.

— Мне нужно купить продуктов домой, мисс Бари просила. — настойчиво твердила она.

Принцесса и советник многозначительно переглянулись, затем девушка ласково залепетала:

— Малуша, мне очень нужна твоя помощь... Дело в том, что этот продавец наш давний друг, мы хотим устроить ему сюрприз! Можешь пожалуйста привести его сюда, но не говори, кто его здесь встретит, договорились? — самым невероятно манящим тоном проговорила девушка.

Однако её попытки не увенчались успехом, девочка оказалась довольно сообразительной, прищурившись дитя попятилась к выходу из переулка.

«Она нас сдаст!» — послышался голос Вейи у всей банды.

«Ну уж нет!». Николо решительно поднял руки, как бы сдаваясь ей:

— Мы не сделаем с ним ничего плохого, клянусь тебе. Прошу доверься нам.

Но, кажется, было слишком поздно, ребёнок скрылся за поворотом.

— Это провал. — простонала Диванна, схватившись за голову.

Оба волка приблизились к скрывающей их стене и стали наблюдать. Девчушка как раз добежала до нужного прилавка и что-то протараторила старику, тот нахмурился, тотемы напряглись, но внезапно суровое выражение сменилось добродушной улыбкой от которой скрылись голубоватые глазки продавца. Он начал выбирать рыбу для маленькой покупательницы, потом бережно всё упаковал, сложив в плетённую корзину и отдав в ручки малышки. Но мгновение и груз упал на землю, распавшись по дороге, Евгений поспешно выбежал, помогая собрать продукты. Следующее событие заставило забиться сердца Дива и Вейи чаще, они нервно позвали друзей:

— Похоже Малуша не так проста! Она нам помогает!

Теперь все наблюдали, как к ним приближается девочка с улыбающимся мужчиной, несущим корзину с рыбой.

Ник с силой отодвинул товарищей назад.

— Действуем по плану.

Наконец два человека вышли из-за каменной преграды, продавец поднял взгляд, его лицо тут же изменилось, он осторожно опустил ношу и бросил:

— Милая, беги домой, да скажи тётке, что я занесу товар завтра утром.

— Но... — растерянно начала малышка.

— Беги. — строго повторил старик.

Услышав это, дитя со всех ног бросилась к дороге в таверну.

— Полагаю, вы поняли, кто перед вами. — властно растягивала слова волхва.

Брови собеседника приподнялись, а рот растянулся в ухмылке:

— Нет. Что вам нужно? Давайте побыстрее, у меня много дел.

Диванна удивилась такой непростительной наглости, советник быстро протараторил, чтобы остановить желание девушки разжечь конфликт:

— Меня зовут Николо Маврос, я правая рука его Величества Кира. Так же перед вами дочь правителя...

Вдруг на священника снизошло озарение и... Он со всех ног помчался к людной улице базара. Быстрее всех среагировал Див, отправляясь в погоню, капюшон тут же слетел с него, как и с Вейи, бежавшей за ним. Рыжая ведьма схватила остолбеневшего Ника и потянула за собой. Священник мчался по дороге, усеянной множеством шатров, расталкивая людей, мимо ходом мужчина зацепился рукой за полку с овощами, уронив её, окружающие испуганно охнули, разбегаясь перед четвёркой, гнавшейся за Евгением. Тотемы легко перепрыгнули развал, как и принцесса, советнику же вся погоня давалась очень трудно, он прикладывал все усилия, чтобы не отстать от друзей. С каждым мигом темноволосый юноша нагонял старика, но тот резко вырвал поводья у прохожего, запрыгнув на вороного коня, ударил его ногами по бокам:

— Но!

Люди в панике расступались.

— Нет! — закричал Див.

Волхва остановилось, вокруг неё заблестело золото магической силы, подняв кулак, она притянула к себе блестящие частички, указательным пальцем второй руки вытянула из сгустка энергии нить и со всей силы ударила ей по тотемам. Их тела обратились в огромных волков, повсюду послышались испуганные крики, мощные лапы ударялись о камень, звери обогнали лошадь, преграждая путь конь встал на дыбы, сбросив наездника, который теперь лежал на земле и корчился от боли. Компания нависла над упавшим.

— Теперь говорить буду я. — улыбнулась ведьма. — Страна призывает тебя к незамедлительному исполнению обязанностей священника в королевской Барме.

Барма – так люди называли храмы.

Мужчина замер, озадаченный таким поворот событий:

— Что? Так вы не хотите меня убить?

Советник раздраженно сел на ледяной снег:

— Неужели вам всем так трудно просто поговорить?! — парень до сих пор страдал отдышкой.

— Так вы... — обратился старик к волхве. — Диванна Рунова-Биревская!

Волки зарычали, показывая белые клыки, слюни свисали из зловещих пастей.

— Стоит говорить потише — пояснила красавица.

Хотя ребята только сейчас заметили, что на площади собрался не один десяток человек, которое до сих пор наблюдали за развернувшейся сценой. Несколько крупных мужчин вышли из общей массы.

— Кто вы такие и какое право имеете устраивать разбои на наших улицах? — пробасил их главарь.

Дива обернулась с искусственной улыбкой:

— Прошу прощения, мы сейчас же всё вернём на место.

Настроенные на драку жители даже расстроились, услышав такое от «разбойников».

— Эм... А, убытки как покроете?! — никак не унимался народный защитник.

Неестественная улыбка принцессы растянулась ещё больше:

— Мы покроем все ваши убытки.

— Ну, тогда ладно. — сдался он.

Немного странно было, когда ведьма превратила животных в нагих подростков, Ник поспешил отвести взгляд, но вскоре вернулся к разговору с Евгением:

— Ваше Высочество, не поймите меня неправильно, я верен стране, своему призванию служить Творцу, Матери всего сущего, но дело вот в чём... — он огляделся по сторонам, переходя на шёпот. — Двадцать лет назад, когда храм прикрыли, мне очень деликатно намекнули, чтобы я исчез и никогда не возвращался, поэтому устроил такой погром, всё-таки пожить-то ещё хочется...

У принцессы похолодело внутри, мурашки побежали по шее.

— Евгений, кто пригрозил вам?

Старик сглотнул, его зрачки нервно бегали.

— Я не знаю, лиц видно не было, полагаю людей, напугавших меня, наняли, однако имеется одно предположение, кто стоит за этим...

— Верните мою лошадь! — раздался грубый крик.

Какой-то оборванец агрессивно надвигался на Николу, который панически подбирал нужные слова:

— Понимаете, она убежала... Где я сейчас её найду?

— Мне плевать. Твои люди украли коня, а как его найти — не моя проблема!

Волхва и тотемы ринулись наперекор разъярённому.

— Мы отыщем вашу лошадь, не беспокойтесь. — вступилась ведьма.

— Да её сейчас уже нигде не найти! Однако я согласен забыть про это за небольшую денежную компенсацию.

«Не очень-то он скучает по пропаже», — пронёсся у всех в разуме комментарий Вейи, молчавшей на протяжении всего происходящего.

Друзья согласно хмыкнули, немного погодя, довольный собой парень затерялся среди вновь оживлённого базара. Исправив всё содеянное, отряд собрался, и теперь все его члены отдыхали на деревянной лавочке. Евгений поправил свою зимнюю накидку, прежде, чем проговорить:

— Прошу, позвольте мне последний раз побывать дома, закрыть всё. О, Творец! Как я мог забыть про Пушка!

— Пушка?

— Это мой пёс.

Команда отправилась в путь, им в след смотрели десятки глаз, гадающих, кто же эти таинственные разбойники.

Громкий хлопок открывающейся двери прервал действие омута воспоминаний Николы, которые происходили около трёх лет назад: один из членов Совета вышел из своего кабинета, расположенного на одном этаже с комнатой дочери правителя, он обеспокоено остановился неподалёку от мужчины, замершим перед массивной дверью принцессы.

— Господин Маврос, вы в порядке?

Молодой человек моментально надел маску государственного деятеля и обернулся, аристократично промолвив:

— Благодарю за беспокойство, Элифас. Я решил проверить на месте ли наследница, вы же помните её старые привычки. — смаковал он каждое слово.

Глава Дивийского Совета слегка наклонил свою полуседую голову в знак одобрения:

— Очень предусмотрительно с вашей стороны, государь не должен отвлекаться на такие незначительные мелочи, как выходки молодой ведьмы. — довольно резко высказался пожилой человек, но тут же поспешил добавить. — Хоть Диванна волхва, однако она является женщиной и как полагается скоро вступит в брак, уверен его Величество подберёт хорошую партию для счастья нашей любимой принцессы.

Непростительно высокая, крепкая для своих лет фигура удалялась в глубь коридора, а когда вовсе исчезла, Ник раздражительно сжал кулаки, гнев всегда закипал в крови из-за мыслей о возможной женитьбе на возлюбленной.

— Скоро всё изменится.

Эта мысль успокоила юношу, и он направился выполнять свои ежедневные обязанности.