3 глава
Она не понимала, что происходит.
Ещё несколько месяцев назад принцу будто вовсе не было до неё дела.
Они жили каждый своей жизнью.
Иногда виделись.
Иногда обменивались парой слов.
Иногда не разговаривали вовсе.
И это её устраивало.
Но теперь всё изменилось.
Он начал искать встречи.
Начал заговаривать с ней.
Начал задавать вопросы.
Смотреть.
Замечать.
Почему?
Она не знала.
И, что раздражало сильнее всего, не могла найти ответа.
Несколько раз она пыталась понять причину.
Но потом просто махнула рукой.
Пусть делает что хочет.
Это его дело.
А не её.
В конце концов у неё были проблемы поважнее.
Например...
Бал.
Большой бал.
Тот самый, который проводился лишь раз в десять лет.
На который съезжались короли, королевы, принцы и принцессы со всего света.
От одной мысли об этом ей становилось не по себе.
Последний раз она была на подобном празднике в восемь лет.
И до сих пор помнила тот день.
Слишком много людей.
Слишком много голосов.
Слишком много шума.
Она тогда просидела ровно столько, сколько подобало принцессе.
А потом сбежала в свою комнату и больше не выходила.
И сейчас, вспоминая это, она испытывала настоящий ужас.
Что если завтра будет ещё хуже?
Что если она снова не выдержит?
Что если все будут смотреть на неё?
Но через несколько минут она заставила себя успокоиться.
Нет.
На этот раз всё будет иначе.
Она уже взрослая.
Она справится.
Она не будет избегать людей.
Не будет стоять в стороне.
Не будет искать повод уйти.
Она будет общаться.
Будет вежливой.
Будет дружелюбной.
Почти как...
Джестер.
Она нахмурилась.
Почему именно он пришёл ей в голову?
Почему опять он?
Она раздражённо закрыла книгу и легла спать.
---
Утро началось ужасно.
Её буквально вытащили из кровати.
Не успела она окончательно проснуться, как её уже усадили перед зеркалом.
Умыли.
Причёсывали.
Подбирали украшения.
Меняли наряды.
Поправляли рукава.
Подкалывали волосы.
Она чувствовала себя не принцессой, а куклой в чужих руках.
Кажется, за весь день ей даже не дали возможности возразить.
---
К вечеру дворец сиял тысячами огней.
Начался бал.
И всё оказалось именно так плохо, как она ожидала.
Музыка.
Смех.
Разговоры.
Незнакомые лица.
Сотни людей.
Повсюду.
Девушки её возраста улыбались так широко, словно никогда в жизни не знали печали.
Смеялись громко.
Без стеснения.
Флиртовали.
Танцевали.
Она смотрела на них и понимала.
Нет.
Она так не может.
И не хочет.
Прошло около получаса.
Она честно старалась.
Участвовала в разговорах.
Отвечала на вопросы.
Даже несколько раз улыбнулась.
Но постепенно её начало тревожить странное чувство.
Будто чего-то не хватает.
Или...
Кого-то.
Она вдруг поняла, что всё это время не видела его.
Джестера.
Странно.
Он ведь всегда был в центре внимания.
Всегда окружён людьми.
Так где он сейчас?
Она сама удивилась этой мысли.
Но не успела задуматься.
Потому что к ней подошёл незнакомый принц.
Светловолосый.
Высокий.
Красивый.
Очень красивый.
Она отметила это сразу.
Он вежливо поклонился.
И протянул ей один из двух бокалов белого вина.
- Добрый вечер, Ваше Высочество.
Она ответила приветствием.
И неожиданно для самой себя осталась.
Они начали разговаривать.
Сначала осторожно.
Потом всё свободнее.
Оказалось, он прибыл из очень далёкой страны.
Оказалось, у него есть старший брат и младшая сестра.
Оказалось, он тоже любит читать.
И что самое удивительное - многие книги, которые нравились ей, нравились и ему.
Время летело незаметно.
Впервые за весь вечер она чувствовала себя легко.
Спокойно.
Даже комфортно.
Она слушала его рассказ и ловила себя на том, что ей действительно интересно.
Настолько интересно, что мысли о Джестере окончательно исчезли.
---
Громкий хлопок дверей заставил весь зал замолчать.
Разговоры оборвались.
Музыка будто стала тише.
Все обернулись.
И она тоже.
Двери распахнулись.
В проёме стоял он.
Джестер.
И...
На нём был костюм шута.
Красно-чёрный.
С колпаком.
С бубенчиками.
Совершенно неподобающий наряд для наследного принца.
В зале прокатилась волна шёпота.
Кто-то смотрел удивлённо.
Кто-то весело.
Кто-то откровенно неодобрительно.
Старшие гости выглядели особенно потрясёнными.
Принц должен выглядеть достойно.
Принц должен соблюдать традиции.
Принц не должен являться на величайший бал десятилетия в одежде шута.
Но, кажется, его это совершенно не волновало.
Потому что пока остальные смотрели на него...
Он смотрел только на неё.
И улыбался.
Нет.
Не улыбался.
Ухмылялся.
Широко.
Хищно.
Будто прекрасно знал, какой эффект произвёл.
Она застыла.
Совершенно забыв о принце рядом с собой.
Не могла отвести взгляд.
Не из-за любви.
Даже близко нет.
От неожиданности.
От шока.
От любопытства.
Что он вытворяет?
Почему он такой?
Почему ему совершенно всё равно, что о нём подумают?
Почему он вообще решился на это?
Она просто смотрела.
Впервые за все годы не скрывая эмоций.
И он видел это.
Видел её удивление.
И потому ухмылялся ещё сильнее.
Будто добился именно того, чего хотел.
---
Она моргнула.
Один раз.
Потом ещё раз.
Словно очнулась от странного сна.
Рядом всё ещё стоял светловолосый принц.
Она резко повернулась к нему.
- Простите.
Только и сказала она.
После чего поспешила прочь.
Не туда, где стоял Джестер.
Совсем в другую сторону.
К выходу.
Подальше от зала.
Подальше от музыки.
Подальше от людей.
Подальше от него.
Она почти выбежала в пустой коридор.
Остановилась только тогда, когда шум бала остался далеко позади.
Сердце билось непривычно быстро.
А мысли путались.
Слишком много мыслей.
Слишком много вопросов.
И впервые за долгое время почти все они были связаны с ним.
С Джестером.
Он смотрел ей вслед.
Смотрел, как она исчезает за дверями зала.
И никак не мог понять её реакцию.
Это ведь было не то, чего он ожидал.
Совсем не то.
Он потратил несколько недель на этот план.
Продумал всё.
Даже смирился с тем, что после бала его ждёт крайне неприятный разговор с родителями.
Возможно, очень неприятный.
Он прекрасно понимал, что наследный принц не должен являться на торжество десятилетия в костюме шута.
Но в тот момент ему было всё равно.
Потому что он думал только об одном.
Как отреагирует она?
И вот реакция случилась.
Она посмотрела на него.
Удивилась.
Очень сильно удивилась.
А потом...
Сбежала.
- Что?
Он растерянно моргнул.
- Подожди...
И бросился следом.
На середине зала его перехватил друг.
- Ты куда вообще?!
- Потом!
- Что значит потом?!
- Потом объясню!
Он даже не остановился.
Продолжая пробираться через толпу.
---
Он догнал её только на третьем этаже.
Коридор был пуст.
Тих.
Весь шум бала остался далеко внизу.
Она быстрым шагом направлялась к одной из комнат.
Но не успела.
Он поймал её за кисть.
Она резко обернулась.
- Стой.
Он сам не понял, как это произошло.
В какой момент сделал шаг вперёд.
В какой момент перегородил ей путь.
В какой момент она оказалась прижатой к стене.
Осознание пришло слишком поздно.
Выглядело это ужасно.
Очень ужасно.
Но отступать было уже поздно.
Она смотрела на него широко раскрытыми глазами.
Так удивлённо, будто видела впервые.
- Отойди.
Она попыталась оттолкнуть его.
- Давай сначала поговорим.
- О чём?
- Почему ты избегаешь меня?
Она тяжело вздохнула.
- Думаю, я уже отвечала на этот вопрос.
- Но сегодня ты убежала именно от меня.
Наступила тишина.
- После того как увидела меня.
Она отвела взгляд.
Молчание затянулось.
На его губах появилась едва заметная улыбка.
- Нечего отрицать, да?
- Я...
Она запнулась.
- Я просто немного удивилась.
- Почему ты такая?
Она нахмурилась.
- Какая?
- Закрытая.
Он внимательно смотрел на неё.
- Молчаливая.
Её сердце почему-то начало биться быстрее.
- Холодная.
Она сглотнула.
- Не такая как все.
Внезапно стало душно.
Слишком душно.
И слишком тесно.
Только сейчас она поняла, насколько близко он стоит.
Слишком близко.
Она отвернулась.
- Отойди, пожалуйста.
- Нет.
- Что?
- Отойду, если пообещаешь со мной подружиться.
Она уставилась на него так, словно услышала полный бред.
- У тебя достаточно друзей.
- Возможно.
- Тогда зачем тебе я?
Он ответил сразу.
Не задумываясь.
Будто давно знал ответ.
- Потому что я хочу подружиться именно с тобой.
Наступила ещё одна пауза.
Длинная.
Тихая.
Он терпеливо ждал.
- Ну что?
Она посмотрела на дверь.
Потом на него.
Потом снова на дверь.
И поняла, что этот разговор не закончится.
По крайней мере не сейчас.
- Хорошо.
Он удивлённо моргнул.
- Правда?
- Да.
- Ты согласна?
- Да.
- Правда согласна?
- Да!
Он широко улыбнулся.
А она мысленно вздохнула.
Если бы он только знал, что согласилась она вовсе не потому, что хотела с ним дружить.
А исключительно потому, что ей очень хотелось, чтобы он наконец сделал шаг назад.