Глава пятая: конференция

Пока Артем и Олег сидели в столовой и обедали, Марина решила заглянуть к Алексею Евгеньевичу и уточнить насчет конференции.
Подходя к кабинету, она услышала голос начальника и, судя по разговору, он разговаривал с кем-то по телефону, либо через голограмму. Тогда в голову девушки уже пришла мысль зайти позже, однако разговор за дверью кабинета быстро свелся к завершению, и Рысева, естественно, воспользовалась шансом.
- Войдите! - раздался голос начальника сразу после стука.
Марина открыла дверь и осторожно вступила в кабинет, поздоровавшись.
- Артем тебя послал, как я понимаю.
- Я сама ему предложила зайти к вам вместо него. Так что там насчет конференции?
Алексей Евгеньевич, который стоял рядышком с открытым настежь окном и курил, опершись о стол, слегка повернул голову в сторону своей подчиненной.
- Ну, я поговорил, конечно. Не переживайте, позволили. У моего американского коллеги, который конференции и собирает в частности, аж глаза загорелись, когда мы про открытие сказали! - с легкой ухмылкой он произнес. В его голосе было слышно некое предвкушение реакции коллег. - В общем, обедайте, потом вещи собирайте и дуйте на низ. Там машина будет ждать до аэропорта. Все ясно?
Маринка энергично кивнула, воскликнув «так точно!» и выскользнула из кабинета, отправившись в столовую, где не спеша обедали два ее самых верных друга. Взяв себе «греческий» салат и стакан ананасового сока, она подошла к столику, за которым они любили обедать. Сегодня традиция не менялась: девушка заняла свободный стул, что стоял поперек линии стола, как бы между Артемом и Олегом.
Олег, жуя котлету, кивнул в сторону подруги, молча спрашивая, что Алексей Евгеньевич ей сказал. Марина, принявшись за салат, кратенько все рассказала. Артем сидел молча, слушая рассказ подруги, пока доедал обед.
- Надо тогда быстрее доедать! - воскликнул Стеклов с набитым ртом.
- Тебе только и ждем, - фыркнул Артем, взяв свои и Маринину посуду, чтобы отнести в мойку.
Закатив глаза, Олег мигом запихал остатки пюре себе в рот и, вскочив из-за стола, тоже унес посуду. Ему пришлось догонять своих друзей, которые уже направились к лифту. Буркнув «могли бы и подождать», он поравнялся с ними, и все вместе он зашли в кабину. Олег, который ближе всего стоял к панели кнопок, нажал на «7». Двери лифта закрылись, и кабина поехала вверх.
Сама она была простой - почти белоснежные стены, панель кнопок, которых было немало, и почти все из них - номера этажей; стальной поручень в виде длинного цилиндра, прикрепленного к стене, чтобы облокотиться или ухватиться, если, например, станет плохо, а такие случаи уже бывали - новые работники (чаще всего девушки) из-за резкого страха, что с такой огромной высоты лифт обвалится вниз, или по еще каким-то причинам зарабатывали себе головокружение. Марина в своим первые рабочие дни встречалась с аналогичной ситуацией, и она использовала эту штуку, прикрепленную к стене, как начальную стадию «заземления», чтобы справиться со страхом. Это действительно ей помогло, а держаться за поручень стало делом привычки.
Артем, также следуя своему обычаю, держался рядом с подругой, готовый прийти ей на помощь, если появится хоть намек на то, что ей стало снова страшно. Время от времени он поглядывал на нее, не в силах побороть некоторую паранойю, которая уже въелась в него, хотя и прошло уже столько времени с тех пор, как Рысева привыкла к поездкам на лифтах.
Олег же стоял у панели кнопок, активировав часы и пролистывая рабочие сообщения, которые появились в воздухе зеленоватой голограммой. Весьма не заинтересованный, он проходился взглядом по сообщениям и небрежным жестом руки отправлял их «наверх», заставляя исчезнуть.
Лифт прибыл на нужный этаж. Дверцы открылись с характерным звоном и соорудированным из кодов программы голосом девушки, который произнес «седьмой этаж». Просмотрев сообщения до конца, Олег оставил в покое часы, и друзья ступили на идеально чистый пол, идя вперед по коридору, прямиком в свои кабинеты. Тут им пришлось остаться - парни завернули в свой кабинет, а девушка пошла в свой.
Долго времени собирание вещей не заняло, и уже через три минуты парни стояли у кабинета, ожидая Марину. Та не заставила долго себя ждать и вышла из кабинета, сжимая в руках свой портфель. Но ее образ кардинально изменился: теперь она была одета в бежевый костюм. Казалось, в нем ни одного кривого стежка, а ткань выглажена до уровня совершенства. В общем, чистое воплощение слово «невероятный» и сидел на фигуре соответственно.
У Олега аж отвисла челюсть.
- Маринка! - воскликнул он. - Ты просто...
- Прекрасно выглядишь, - бросив взгляд на своего друга, перебил его Артем с улыбкой на лице. - Только я этот костюм не припомню. Недавно купила?
Девушка энергично кивнула, уже идя вместе с друзьями прямиком в кабинет начальника.
- Я вчера проезжала мимо магазина, а там он на витрине висел. Я подумала: он мне, вероятно, скоро очень пригодится. Поэтому я его купила. И, ребят, он точно на мне хорошо сидит?
- Точно! - хором ответили Артем и Олег.
- Ты неотразима. Уверен, лучше всех будешь на конференции! - сказал Артем, приобняв подругу за плечи.
Олег подтвердил слова Никифорова энергичным кивком, чем еще больше смутил девушку, и от этого на ее загорелых щечках слегка проступил нежно-розовый, как лепесточек розы, румянец. Взгляд на миг опустился вниз, внезапно особенно внимательно рассматривая пол, по которому трое друзей как раз-таки и шли.
На первом этаже возле выхода их уже ждал Алексей Евгеньевич, кстати, с очень деловым видом. Жестом указав идти за собой, он вышел на улицу, к машине.
Не буду растягивать описание всего путешествия наших героев до аэропорта, а потом и на самолете до Парижа, иначе ты, читатель, окончательно уснешь. Скажу только, что прошло все абсолютно спокойно: Олег, Марина и Артем сидели рядом в самолете. Олег играл в какую-то игрульку на своем телефоне и жаловался на проигрыши Марине, а та слушала музыку в наушниках и рисовала в блокноте зверушек и показывала Олегу. Артем? Спал весь путь, проснувшись на обед и чтобы сбегать в туалет. Алексей Евгеньевич и Лариса, которая тоже с ними поехала и вынарядилась словно на выпускной, сидели спереди, частенько переговариваясь.
И вот, наши герои стоят на улице Парижа, выйдя только что из аэропорта. Лариса стояла у края дороги и, заметив машину такси, вытянула руку, помахав ею. Но водитель отказался тормозить, поэтому очень скоро транспорт исчез из виду.
- Может, мы вызовем тачку, а не будем полагаться только на махание Ларискиной ручки? - пробурчал Артем, махая рукой у своего лица, будто бы это спасло его от палящего солнышка.
- Раз такой умный, то вызови! Обшарь весь интернет: может, это будет быстрее, чем стоять и реально что-то делать! - рассерженно провизжала Лариска в ответ, все еще отчаянно выглядывая такси и махая рукой, хотя ее голос и выражение лица скорее напоминали злость обыкновенной крысы, когда ты выгоняешь ее из своего сарая.
Артем уже хотел огрызнуться, но блокнот, которым Марина размахивала перед своим лицом, стукнул его прямо в грудь, словно знак остановиться. Парень посмотрел на подругу, которая уже снова обмахивалась этим блокнотом. Ее глаза, спрятанные под темными линзами солнечных очков, смотрели прямо ему в глаза и говорили о полной серьезности ее слов. Никифоров выдохнул и замолчал.
Тем не менее, на первый миг бесполезные попытки Ларисы поймать такси так увенчались успехом. Перед ними приземлился небольшой транспорт воздушного такси, имевший вид небольшого самолета. Окно опустилось, открыв загорелое лицо пилота.
- Добрый вечер, - произнес он по-французски. - Куда вас подвезти?
- Добрый вечер! - воскликнула Макарова. Конечно же, по-французски она не говорила, поэтому затараторила в ответ на английском. - Компанию из 5 человек примете?
Казалось, пилота это ничуть не смутило. Он оглянулся на сиденья своего транспорта и легким движением указал на них рукой, уже ответив по-английски:
- Мест хватит! Садитесь.
И вся компания села. Алексей Евгеньевич сел на пассажирское кресло возле пилота и на ломаном французском, продиктовал ему адрес. Остальные сели сзади. И как же не повезло Артему сидеть рядом с Ларисой... Стараясь не обращать на нее внимания, он разговаривал с Олегом и Мариной и обсуждал их открытие. Макарова же отвернулась, смотря в окно, неслышно барабаня пальцами по ручке дверцы.
Пилот-водитель оказался мастером дела и, болтая с Осипенко, быстро лавировал машиной в воздухе, в очень скором времени подвезя наших героев в астрономический центр. Расплатившись с французом, Алексей Евгеньевич попрощался с ним и повел всю группу внутрь, где их уже поджидали.
Внутри здание было большим, гладким мраморным полом, лифтом и лестницами, видневшимися позади. Потолок был выше, чем в обычных зданиях на пару метров. На стенах около него были окна, просачивающие какую-то небольшую долю света, но больше всего его давала громадная серебренная люстра. Недалеко стояла регистратура, а напротив нее - диванчики, большинство из которых были заняты очень деловыми иностранцами, и рядом с ними прозрачные журнальные столики. Все ожидали конференции.
- Вот это да... - удивленно пробормотал Олег, крутя голову по сторонам. - А неплохо-то французы отстроили свой центр! Не удивительно, почему лучшие ребята с нашего курса в универа стремились сюда.
- Красота здания не значит качество работы сотрудников, - съязвил Артем, не в силах сдержать ухмылку. - Нашли-то судно мы.
Марина фыркнула, скрыв проступившую на ее губах улыбку, а Лариса открыто захихикала.
- Отставить шутки! - парировал Алексей Евгеньевич, идущий спереди и, повернувшись к Артему, указал пальцем на него. - Не сильно самодовольствуйся. Коллеги явно этого не оценят.
Никифоров тут же изобразил рукой жест закрывающего рот замка и занял с остальными два диванчика, стоявших друг напротив друга. Олег уселся рядом с Мариной, а Артему снова досталось сидеть рядом с Ларисой. Такой удачи он явно был не рад, что можно было прочитать по его лицу, а вот Лариса аж засияла и придвинулась поближе. Видя такое шоу, Олег и Марина не могли не сдержать улыбок. Чтобы скрыть свою, Рысева полезла в сумочку, сделав вид, что ищет что-то, а вот Олег поставил руку на подлокотник дивана и прикрыл рукой рот, скорчив задумчивую мину и отвернулся.
«Предатели» - подумал про себя Никифоров, когда его взгляд упал на Ларису, которая прекрасно устроилась рядом с ним, мило улыбаясь.
Все его тело напряглось от неожиданной близости, словно натянутая струна, которая вот-вот лопнет! Недолго раздумывая, он аккуратно отодвинул девушку от себя.
- Сохраняй дистанцию.
Алексей Евгеньевич, словно предугадав, появился около диванчиков, мгновенно сняв своим присутствием нарастающее напряжение.
- Пойдемте со мной.
Вся четверка дружно поднялась и последовала за ним в лифт. Иностранцы также стали рассасываться: кто по лестнице, кто пошел искать другой лифт, пару человек встали в лифт с нашими героями, а кто-то стал ждать следующего приезда лифта.
Лифт был панорамный. Конечно, такое для них уже обыденность, но вид, который открывался... дух захватывало конкретно. И ужасно не хотелось смотреть ни на что другое, кроме как смотреть на Париж именно отсюда.
Марина активировала часы и на появившейся панели открыла камеру, сменила положение руки, подняв предплечье с запястьем параллельно ее лицу и сфотографировала вид. Она старалась не смотреть вниз, чтобы снова не напугаться, и держалась за Олега, который воспринял это как честь, и так довольно улыбался!
Как раз лифт поднялся на нужный 21-ый этаж. Ребята зашли в конференц-зал и заняли места в конце стола. По-тихоньку стали собираться и другие гости конференции, занимая места. Пустело только одно место, которое, судя по разговорам иностранцев, принадлежало французскому коллеге.
Пока ждали, Артем взглядом прошелся по каждому, кто здесь был. Казалось, все выглядели достаточно одинаково и вели себя также: разговаривали, но не слишком много. Выделялась пока что только американка Лоис Пресли, которая была здесь как яркое пятно и в прямом смысле из-за красного пиджака, одетого поверх черного платья, и красным миндалевидным маникюром, и в переносном и своим громким, уверенным голосом. Вот она и была той коллегой, которую ранее упомянул Алексей Евгеньевич.
- Ну где же он? Где? - причитала американка, глядя на часы. - Я же говорила ему не опаздывать!
Но француз не заставил долго себя ждать. Прозрачные двери отворились, открыв прибывшего лидера Астрономического Союза Земли - Маэля Тома. По внешности - типичный француз. Темно-русые кудри, небесно-голубые глаза, средний рост, но эффектный вид. Одет в розовую рубашку и белый костюм.
- Прошу прощения, господа, - с легкой ухмылкой произнес он по-английски, садясь на единственное пустое место во главе столе.
Лоис Пресли, которая сидела рядом с ним, фыркнула.
- Наконец-то! Сколько можно!
Казалось, возмущение американки Маэля нисколько не смутило.
- А вы скучали по мне, голубка?
- Очень скучала! - с нескрываемым сарказмом воскликнула Пресли, скрестив руки на груди. - Мистер Тома, я же напоминала вам о конференции и просила не опаздывать! Неужели так сложно?
- Ах, мадам, я спешил, уверяю вас! - с привычной ему театральностью затараторил с мурлыкающим французским акцентом Тома, подойдя к столу, и остановился у своего места. - Я, клянусь, не хотел упускать возможности хоть на минутку меньше лицезреть ваше прекрасное личико, но меня задержали. Простите меня, вашего покорного слугу.
- Оставьте свои замудренные речи для кого-нибудь другого, мистер. Со мной говорите четко и по существу, - процедила она сквозь зубы.
Тома поставил чемоданчик у своего места.
- Ах, дорогая мадам Пресли! Неужто вы настолько загоняете себя в рамки работы, что перестали ценить настоящий, журчащий прелестями языковых оборотов разговор?
От этого у Лоис аж задергался глаз от этой слишком сладкой речи.
- Что с вами, милая? - конечно же, этот поганец тут же заметил ее реакцию! - Неужели вас настолько беспокоят мои слова? Ну, тогда оставлю свою незаменимую манеру речи для беседы вне работы, если, конечно, она вас не сильно загоняет в рамки. А то мне придется лично вам показать, как можно расслабиться.
Лицо Лоис скривилось, но истинную реакцию выдавал легкий румянец, проступивший к ее щекам. Видимо, как бы она не сердилась, речь французского коллеги смогли ее задеть!
Наши герои, а именно Олег, Марина и даже Артем, наблюдая за этим, сильно удивились столь динамичной перепалке. Пущего эффекта лишь добавляло абсолютное спокойствие других, с некими нотками смирения.
- Алексей Евгеньевич, - шепотом обратилась к начальнику Марина и кивком указала на парочку, - стесняюсь у вас спросить, почему вы так спокойно наблюдаете за этим?
Начальник слегка повернул голову в их сторону, теребя в руках от скуки ручку.
- Если бы вы были здесь не впервые, а каждый раз, как я, то вы бы уже смирились. Сей цирк проходит каждую конференцию. Да и жена моя любит мелодрамы и заставляет меня иногда с ней смотреть. Так что я уже привык.
- Это каждый раз?! - шепнул Олег, но чересчур громко, отчего услышал в свою сторону шики от всей их небольшой компании. Он тут же опомнился и добавил более тихо, глядя себе на ноги: - Простите, не хотел...
Артем, хоть и был тут в первый раз, был на удивление спокоен: лишь внимательно наблюдал за происходящим. Его взгляд частенько метался к лицам других иностранцев, чтобы оценить каждого, как казалось со стороны.
- Хм, действительно цирк, каких только видать, - шепнул он Алексею Евгеньевичу и Ларисе, отчего последняя захихикала, прикрыв рот рукой. Никифоров лишь добавил: - Даже у нас с Ларисой не так все театрально было.
От этих слов Лариса вмиг перестала смеяться и посмотрела на того с удивлением. Парень встретил ее взгляд и вскинул бровь, словно спрашивая: «Что, не ожидала, что я не воспользуюсь случаем припомнить это тебе?», после откинулся на спинку стула, посвятив свое внимание уже прекратившим пререкаться Лоис и Маэлю. Но уголок его губ дернулся в усмешке, что прям кричала гордостью за сказанное ранее.
Осипенко даже не нужно было объяснений. Он сразу понял, что-то между этим двумя, кто устроился по обе стороны от него, было, и явно не самое приятное. Проведя рукой по лицу, мужчина тихо взмолился:
- Прошу вас, не устраивайте мелодраму мне по носом... Такого счастия мне точно не надобно. Пожалейте старого начальника...
Тем временем Маэль Тома, устроившись за своим местом, поднялся и хлопнул в ладоши, призывая всех обратить внимание на него (словно почти все и так не смотрели на него). Конференция началась.
- Давайте приступим к разрешению вопроса, ради которого мы собрались. Наши белорусские коллеги присутствуют сегодня?
- Да, мы здесь! - воскликнул Алексей Евгеньевич, махнув рукой.
Француз улыбнулся.
- Отлично! Будьте любезны, господа, покажите нам снимки поближе.
Артем встал со своего места и, поднеся руки с динамику на браслете, произнес «снимки». Через мгновение голограмма активировалась, представив всем снимок.
- Смотрите на эту точку. Ничего не видно, да?
Указав пальцем на слишком большое черное место, он стал приближать. Потом пролистнул, показав другой снимок, где уже было видно незнакомое космическое судно. Весь зал ахнул. Движением пальцев он показал еще несколько снимков.
- Теперь видно. Мы еще сделали снимки, и здесь становиться ясно, что это действительно неизвестное нам судно, которое приближается к нашей Солнечной Системе. Что будет с этим делать?
Бурное обсуждение прервалось, даже не успев начаться, когда стеклянные двери открылись, пропустив внутрь новую персону. Весь зал, казалось, замер при виде столь важного и необычного гостя. Он же прошел внутрь комнаты и остановился у стола.
Светлые, грубые волосы обрамляли голову, как золотой венок, еле прикрывая уши и затылок. Правый глаз желтым огоньком, словно фонарь ночью, отражал свет. А левый... Это бы не настоящий глаз, а металлическая блестяшка полностью фиолетового цвета. Но сверкал эффектно. Ростом гость был под два метра, фигура статна, сильная. Левая половина лица, руки, почти полностью спрятанные под черным пиджаком; даже грудь, и ключицы, выглядывающие из-под черной майки, были из металла. А его настоящая кожа была невероятно бледной, слегка подрумяненная годами миссий и походов на разные планеты. Несомненно, это был киборг-плутонянин Вакант Д'амур, который известен всей Солнечной Системе как министр безопасности и охраны. И у этого министра был весьма странный вкус на человеческие мерки: вместо ожидаемых черных брюк на нем были ярко-оранжевые широкие штаны, низко спущенные на бедра и резко сужающиеся на резинке у щиколоток и заправленные в черные ботинки размера так сорок седьмого на землянские рамки. Подражание землянскому стилю в виде пиджака понятно, но не совсем уместно со штанами... В прочем, в этом министра винить нельзя, он ведь неместный и одевается на свой вкус!
Артем повернулся, чтобы посмотреть на пришедшего, и не мог несколько секунд говорить, как и остальные коллеги. Удивителен был не сколько сам факт того, что перед ними Вакант, а то, что он появился весьма неожиданно, и никто об этом, походу, не знал. Все просто застыли, как статуи, на очень долгий миг. Их можно понять - вживую встретить такую персону да еще и так неожиданно! Как минимум, по началу не поверишь глазам!
- Вакант, здравствуйте! - воскликнула Пресли, вскочив с своего сиденья, и пожала ему руку. - Лоис Пресли. Председатель Астрономического Союза Земли. - Я очень рада, что вы откликнулись на мое сообщение!
Вакант, в свою же очередь, ответил коротким кивком и подошел к Артему, рассматривая голограмму.
- Снимки, конечно, впечатляющие. И действительно, не сразу поймешь, что там за объект: ловко спрятался во тьме и не отклоняет свет... - задумчиво произнес министр. - Наша система уже также заметила его и послала сигнал. Ответный сигнал был совершен вашей азбукой Морзе. У нас оказался специалист, который смог перевести послание. Это гости из другой Звездной Системы. И они приехали с миром. Мы сказали им оставаться на месте, пока не обдумаем ответ с вами. Что скажете, господа?
- С миром? - переспросил с подозрением немецкий астроном Макс Шмидт. - Очень сомнительно, не думаете?
- Солидарна, Шмидт! - воскликнула эстонка. - Они прилетели именно сюда и неизвестно зачем, так просто их пустить нельзя!
- Да, подозрительно, - вмешался Олег. - Но, может, стоит им дать шанс? Не бесконтрольно их пускать, конечно.
Д'амур согласно кивнул.
- Хорошая мысль. Мы пропустим их, однако глаз спускать не станем.
- Как-то подозрительно, что они именно к Марсианскому фестивалю приезжают... - подала голос Марина. - Точно стоит их пускать?
- Не беспокойтесь, мисс. Это явно совпадение, - успокоил ее Вакант. - Однако моя команда будет на чеку, а я лично поприветствую гостей. Мы все наладим и узнаем.
Казалось, его слова всех убедили. Вакант вручил Артему какую-то бумагу. Тот почитал содержимый текст.
- Это бумага, где вам нужно поставить подпись в качестве подтверждения, что я вам сказал о том, что мы займемся гостями. Также там есть пункт о неразглашении информации, пока мы не проверим прибывшим. Ставя подпись, вы автоматически согласитесь на неразглашение.
Артем прочитал текст, написал в окошке свою имя и фамилию, надпись «ознакомлен» и подпись, после пустил дальше.
- Всех благодарю, господа. Теперь это лично моя забота, и я со всем разберусь, обещаю. Когда мы проверим прибывших на опасность, мы позволим кому-то из вас или ваших коллег хорошенько расспросить их и собрать о них данные. Но пока что вам не о чем переживать. Всем хорошего вечера.
С этими словами он поклонился и ушел. Несколько минут все сидели просто в оцепенении, потом стали по тихоньку расходиться.
- Хороший он, кстати, - сказала Марина, когда они всей группой сели в такси, имея в виду Ваканта. - Галантный.
Олег закатил глаза, устроившись рядом с подругой.
- Ну и что? Сто процентов он скучный.
- Его работа - не место для веселья, - заметил Артем. - Он выполняет важные задачи, и на хи-хи ха-ха у него точно нет времени. Но должен заметить, что мутный он какой-то: ворвался посреди конференции, все решил, потребовал подписей. Хоть и вышестоящий по должности это Д'амур... Как-то не особо даже с нами советовался. Однако не нам судить. Посмотрим, что будет дальше.
На этом в машине тишина и повисла.