Глава 3.

Минджун открывает глаза. Он лежит на узкой кровати в огромном зале. Вокруг — сотни людей в одинаковых костюмах. На груди каждого — номер. У Минджуна — 417.

Он приподнимается и замечает знакомый силуэт. 241 — это Сохен! Минджун подходит к нему.

— Сохен? Что мы здесь делаем? Где мы?

Сохен смотрит на него с тревогой.

— Минджун ... -

Двери с глухим лязгом распахнулись, и в огромное помещение, где теснились участники, вошли люди в одинаковых масках — такие же, как тот, кто встретил Минджуна у машины. В руках у них были автоматы, и от этого зрелища по спине пробежал неприятный холодок.
Охранники выстроились вдоль стен, а один из них шагнул вперёд и заговорил ровным, бесстрастным голосом:

— Добро пожаловать на «Знак полуночи». Вас ждёт шесть испытаний. Вы будете находиться здесь шесть дней. Правила просты: выживает сильнейший.

В толпе тут же поднялся гул. Мужчина с ярко‑фиолетовыми волосами возмущённо зашагал вперёд:

— Это какое‑то безумие! Верните мои вещи! Я требую объяснений!

К нему присоединилась ещё одна женщина.

— Да! И почему мы не можем связаться с родными? Где наши телефоны?

Минджун невольно вздрогнул, заметив среди протестующих Мёнги. Тот нервно сжимал кулаки и что‑то горячо объяснял охранникам.

Терпение охраны, похоже, иссякло. Один из них молча достал небольшой пульт и нажал кнопку. Из потолка выдвинулся огромный экран, и на нём начали появляться кадры: участники, их дома, семьи, долги, проблемы. Кадры сменяли друг друга, но Минджуна среди них не было.

— А теперь — на первую игру, — объявил охранник, и двери в дальнем конце зала распахнулись.

Толпа двинулась вперёд. Люди поднимались по лестнице, а из скрытых динамиков доносилась странная детская мелодия — весёлая, почти праздничная, что резко контрастировало с царившей атмосферой страха.

Когда они вошли в следующее помещение, все замерли. Комната оказалась огромной, с высокими потолками и рядами сидений вдоль стен. В центре, на возвышении, стояла гигантская кукла в оранжевом платье с двумя косичками. Её стеклянные глаза, казалось, следили за каждым движением.

Охранник у входа начал объяснять правила:

— Ваша задача — пересечь красную черту на полу. Когда прозвучит команда «красный» — замираете. Когда «зелёный» — двигаетесь. Кто не успеет — выбывает.

Всё выглядело просто, почти безобидно. Но вдруг из толпы выбежал игрок под номером 456. Его лицо было искажено от напряжения, он кричал, перекрывая гул голосов:

— Стойте! Это игра на смерть! Когда будет «красный» — не двигайтесь, иначе вас застрелят!

По залу прокатилась волна паники. Многие засмеялись, решив, что это шутка, но Минджун почувствовал, как внутри всё сжалось. Теперь стало понятно, зачем охранникам автоматы.

— Да он сумасшедший! — крикнул кто‑то.

— Не слушайте его!

Но тут раздался пронзительный крик женщины:

— А‑а‑а! Пчела!

И тут же прозвучал выстрел. Женщина упала на пол. Паника охватила толпу. Люди бросились назад, толкаясь и крича. Минджун тоже сделал шаг назад, но вовремя остановился. Он понял: если побежит, его застрелят. Оставалось только стоять и ждать, вцепившись пальцами в края рубашки, и молиться, чтобы следующая команда была «зелёный».

Наконец, прозвучал долгожданный сигнал. Минджун рванулся вперёд, пересёк красную черту и оказался в безопасности. Он выдохнул с облегчением, вытер пот со лба и огляделся.

Но его внимание привлёк 456. Тот не остановился, а бросился к мужчине с простреленной ногой, который остался позади.

— Ты чего творишь? — крикнул Минджун, но игрок 456, похоже, его не услышал.

Оставалось всего десять секунд. Прозвучал сигнал «красный», и 456 замер, держа мужчину за плечо. Затем — «зелёный», и он, собрав последние силы, потащил раненого к финишу. Они успели в последнюю секунду.

«Слава богу», — подумал Минджун, чувствуя, как напряжение понемногу отпускает. Он не понимал, почему так волновался за этого незнакомца.

Но радость была недолгой. Раздался ещё один выстрел — и мужчина с простреленной ногой упал. 456 застыл на мгновение, потом медленно отступил. Минджун вздрогнул, а в голове промелькнула горькая мысль: «Зря он его спасал».