глава 5. Элизиум

Империя эльфов встретила нас тишиной — не мёртвой, а живой, наполненной шелестом листвы, пением птиц, журчанием невидимых ручьёв. Драконы снизились, пронеслись над кронами деревьев — древних, огромных, с серебристой корой и листвой, отливающей золотом в лучах закатного солнца. Впереди показались белоснежные шпили столицы — города, вплетённого в лес, словно он вырос из него, а не был построен. Дома из белого дерева и живых деревьев, увитых цветущими лианами, мосты через прозрачные каналы, башни, уходящие в небо, — всё это было так непохоже на суровую красоту Ада и на стерильное великолепие Рая. Элизиум был... живым, дышащим и настоящим
У ворот нас ждали. Вернее, ждал один эльф — высокий, широкоплечий, с белоснежными волосами, заплетёнными в мелкие косицы с серебряными кольцами и голубыми бусинами. Льдисто-синие глаза с вертикальным зрачком смотрели настороженно, но без враждебности. Крылья — жемчужно-белые, полупрозрачные по краям, формой напоминающие крылья ласточки, — были сложены за спиной. Он опирался на лук из белого дерева с голубоватым свечением и, кажется, не собирался убирать оружие. Увидев меня, он чуть улыбнулся — сдержанно, но тепло.
— Айлора. — Он склонил голову. — Давно не виделись.
— Элиан. — Я спрыгнула с дракона, и он шагнул навстречу, сжал мои плечи на мгновение — старый жест, ещё с тех времён, когда мы были детьми. Я не хотела оборачиваться на ребят, предвкушая неодобрительные взгляды, но Элиан меня опередил. Его взгляд скользнул за мою спину, на Кайлара и Авеля. Улыбка погасла.
—Демоны  в Элизиуме. — В голосе звенел лёд.
— Наследники, — уточнил Авель ровным голосом
Элиан перевёл взгляд на меня.
— Ты им доверяешь?
Я помолчала. Вспомнила ночные страхи, силуэт на скале, шир, голос за дверью; Но решилась кивнуть, предвкушая, какие взгляды обжигают мою спину
Элиан долго смотрел на меня, потом на Кайлара, потом на Авеля. В его глазах читалась внутренняя борьба — старые предубеждения против дружбы со мной, против моего слова. Наконец он выдохнул и отступил в сторону.
— Ладно, ступайте
Кайлар хмыкнул, но ничего не сказал. Авель коротко кивнул — жест благодарности, не больше. Мы пошли через город, и я ловила на себе взгляды — любопытные, настороженные, редко враждебные. Элизиум был прекрасен в своём покое, но я чувствовала: под этим покоем зреет тревога. Эльфы знали о грешниках. Знали, что те подходят ближе с каждым днём. И хотя война ещё не докатилась до их лесов, её дыхание уже ощущалось в том, как быстро закрывались ставни на окнах, как мало детей играло на улицах, как напряжены были лица стражников у ворот. Элиан шёл впереди, иногда оборачиваясь, бросая короткие взгляды на демонов. Кайлар смотрел по сторонам с ленивым любопытством, но я видела, как его пальцы лежат на рукояти меча — не угрожающе, но готовые. Авель, напротив, казался полностью погружённым в созерцание архитектуры — он разглядывал резьбу на колоннах, руны на мостовых, явно анализируя, сравнивая с чем-то, что читал в книгах. Элиан заметил это и вдруг замедлил шаг, поравнявшись с Авелем.
— Это работа мастеров Третьей эпохи, — сказал он, кивнув на колонну с резными листьями. — Ещё до войны с грешниками. Видишь, как листья переходят в руны? Это символ того, что знание растёт из природы, а не наоборот.
Авель поправил очки и наклонился ближе, разглядывая резьбу.
— Интересно. У нас в Аду похожая символика, но там руны переходят в огонь. Знание, рождённое из разрушения.
Элиан чуть улыбнулся — впервые за весь путь.
— Значит, у нас больше общего, чем я думал.
Кайлар, шедший чуть позади, фыркнул.
— Смотри, Авель, ещё пара таких разговоров — и он перестанет на тебя волком смотреть. А там, глядишь, и меня за человека примет.
Элиан бросил на него короткий взгляд, но без прежней враждебности.
— Я примерно понимаю, что вы здесь неспроста, вероятно, что-то связано с грешниками? - Он перевел взгляд на Авеля, будто уже считал его доверительным лицом
Авель коротко кивнул, давая возможность Элиану продолжить
— У вас есть определенная цель? Могу быть полезен?
— Да. Нам нужна пыльца, что проявляет чернила, которые сняты с реальности - пояснила Айлора
— Мм, боюсь их достать уже не так просто. Но они есть в нашем древнем складе. Я провожу. Он под охраной, но Вас должны пропустить
Дорога до склада была продолжительная, но увлекательная. Элизиум наполнял красотой каждый миллиметр города. На дворе уже стояла полная тьма. Кайлар вступил на крыльцо склада и нагнулся к табличке
— Закрыта
Элиан посмотрел ошеломлено на дверь, вскоре постучав в нее. Ответа не последовало
— Боюсь, Киран уже спит. Вы не подумайте, обычно склад круглосуточный, так как мы поставляем ресурсы, но.. Я не могу отвечать за его работу. Раз уж, мы за дорогу успели познакомиться, в качестве извинения за неудобства - я могу вам предложить ночлег в моей хижине?
— Авель что-то долго обдумывал, но вскоре одобрительно кивнул
— Отлично. Тут недалеко
Дом Элиана стоял на окраине, у самого леса — небольшой, деревянный, увитый плющом, с круглыми окнами и низкой крышей, поросшей мхом. Внутри пахло травами и старым деревом, в очаге уже горел огонь. Элиан разлил чай — травяной, с мятой и мёдом, — и мы сели за стол. Говорили о разном. Элиан расспрашивал Кайлара о драконах Ада — оказалось, он никогда не видел их вблизи и всегда думал, что они неразумны. Кайлар, неожиданно для меня, отвечал подробно и даже с каким-то теплом — рассказывал, как растят драконов, как учат их летать с наездником, как они привязываются к хозяину. Авель вставлял замечания о различиях в магии драконов Ада и эльфийских виверн. Я молчала, пила чай и наблюдала. Мне нравилось, как постепенно таял лёд между ними — не быстро, не полностью, но достаточно, чтобы я могла выдохнуть. Поздно вечером хлопнула входная дверь, и в комнату влетела Лирэль. С порога она окинула нас взглядом, задержалась на Кайларе, потом на Авеле, потом на мне, и улыбнулась широко и заразительно.
— О, у нас гости! Айлора? Элиан, ты почему не предупредил?
— Не успел, — Элиан пожал плечами.
Лирэль фыркнула, поставила корзину на стол. От неё пахло сладким — мёдом, яблоками, корицей и чем-то цветочным, неуловимым.
— Я испекла пирог. Из лепестков лунных цветов, мёда и запечённых яблок с корицей. — Кушайте. Наверное, устали с дороги
Она плюхнулась на стул, подпёрла щёку рукой и уставилась на нас
Пирог оказался восхитительным — нежным, сладким, с пряным послевкусием. Мы ели, болтали, и на какое-то время тревога отступила. Когда пришло время ложиться, Лирэль потянула меня за руку.
— Пойдём. Будешь спать в моей комнате. Тебе так будет комфортнее
Мы лежали в темноте, и она вдруг сказала тихо:
— Тревожно ведь от всего этого? Неизвестность всегда пугает
— Да, особенно, когда ты не знаешь, кто тебе настоящий друг, а кто враг
Она понимающе вздохнула
— Не бойся мне доверять. Эльфы честные существа

Утром мы отправились в таверну. Там, у входа, стоял Киран. Среднего роста, поджарый, жилистый, он преградил нам путь, скрестив руки на груди. Пепельно-черные волосы небрежно уложены, один глаз белый, другой тёмно-синий — гетерохромия, которую я раньше видела только на картинках. Лицо острое, с небольшим шрамом на верхней губе. Одет в потёртую кожаную куртку, много ремней, высокие ботинки. Крылья — большие, с чешуйками как у драконов. Он смерил нас взглядом — долгим, тяжёлым, без тени приветливости.
— Таверна закрыта.
— Киран, — Элиан шагнул вперёд. — Это наследники. Они со мной.
— Наследники, — повторил Киран медленно, пробуя слово на вкус. — Что забыли в Элизиуме?
— Пыльцу, — ответил Авель.
Он долго смотрел на меня, потом на Кайлара, потом на Авеля. В тишине было слышно, как ветер шелестит листвой за стенами таверны. Наконец он отступил на шаг.
— Ладно. Заходите. Но если что-то пойдёт не так — я тебя предупреждал, Элиан.
Мы вошли внутрь. Таверна оказалась полупустой — несколько эльфов за дальним столом, пара путников у стойки. Мы заняли стол у окна, и Киран, к моему удивлению, сел с нами — не вплотную, на расстоянии вытянутой руки, но всё же сел. Он молчал, слушая наш разговор о складе, о пыльце, о книге. Иногда вставлял короткие замечания — точные, резкие, как удары ножа. Когда речь зашла о грешниках, он вдруг заговорил — негромко, но так, что все за столом замолчали.
— Я видел их. Ближе, чем хотелось бы. — Он крутил в пальцах пустую кружку. — Месяц назад, на восточной границе. Они пришли ночью, группами по семь-восемь. Мы отбились, но потеряли троих. Их регенерация... это нечестный бой.
Он замолчал, отставил кружку.
— Я не знаю, что вы ищете в той книге. Но если это поможет убивать их быстрее — я помогу; из практичности.
Кайлар кивнул.
— Практичность.. — хорошее качество
Киран посмотрел на него — долгим, оценивающим взглядом, — и вдруг усмехнулся.
Я почувствовала, как напряжение за столом немного спало. Киран всё ещё держался отстранённо, но уже не как враг — как союзник поневоле, который пока присматривается. Авель с Элианом пошли искать пыльцу, а мы пили настоящее эльфийское вино, все также ведя беседу. Я впервые за несколько дней почувствовала что-то похожее на покой