Глава 17 Исаму

Когда Михаил и Елена вернулись в трактир, вечер был в самом разгаре.

В зале стоял гул голосов, пахло жареным мясом, хлебом и пряным пивом. За дальним столом Сяонай и Абель уже сидели, ожидая заказ. Они выглядели заметно лучше, чем утром, хотя усталость ещё не ушла полностью.

— Долго вы, — заметила Абель, когда брат с сестрой подсели к ним.

— Осматривались, — ответил Михаил. — Город большой.

Они заказали щедро: горячее мясо, тушёные овощи, хлеб, суп. После дороги и тренировок аппетит был честным и заслуженным.

Разговор шёл о будущем.

— Нам нужен ещё минимум один человек, — сказал Сяонай. — Лучше — фронтовик. Или мастер ближнего боя.

— И чтобы не подвёл в решающий момент, — добавила Абель.

Елена как раз собиралась ответить, когда за соседним столом раздался резкий звук.

— Эй, ты, — грубый голос прорезал общий шум. — Думаешь, можно просто так жрать в одиночку?

Трое мужчин нависли над одним.

Парень сидел прямо, не отводя взгляда. Лысый, крепкий, широкоплечий. Лет двадцати, не больше. В глазах — огонь, не показной, а настоящий, злой и упрямый.

— Отстаньте, — сказал он ровно. — Я никого не трогаю.

— А мы тебя — трогаем, — ухмыльнулся один из троих и протянул руку к его тарелке.

Следующее произошло слишком быстро.

Парень встал — и одним ударом отправил его в полёт. Тело врезалось в потолочную балку, а потом рухнуло на пустой стол, разломав его пополам.

В трактире стало тихо.

— Ах ты... — двое других рванулись вперёд.

Один из них резко остановился.

Меч. В ножнах.

Елена стояла между ними и парнем, держа руку на рукояти. Её голос был спокойным, но холодным.

— Достаточно. Или вы хотите заплатить за разрушение трактира?

Она смотрела не только на нападавших.

— И ты тоже, — добавила она, переводя взгляд на лысого парня. — Один стол уже сломан.

Трое мужчин переглянулись. Никто не хотел связываться с паладином и рыцарем, сидевшими рядом.

— Пошли, — буркнул один из них.

Они ушли.

Парень резко повернулся к Елене.

— Зачем ты вмешалась?! — вспыхнул он. — Я и сам бы справился!

— Значит, — спокойно вмешался Михаил, — И оплатил бы весь ущерб?

Парень замолчал на секунду.

— А почему это я должен платить?! — взорвался он. — Я Исаму, из села Марьяновка! Лучший ученик храма боевых искусств моего округа!

— Это не отменяет того, что ты сломал стол, — сказала Елена ровно.

Она заметила то, чего не заметили другие: у него почти не было денег. И при этом — огромный потенциал.

— Ты ведь идёшь на соревнования, — продолжила она. — Почему бы тебе не вступить в нашу команду? Я заплачу за ущерб.

Исаму фыркнул.

— Ха! Я не подчиняюсь тем, кто слабее меня. Если хочешь, чтобы я был в команде — я буду главным. А если нет...

Он шагнул ближе.

— ...сразись со мной.

В трактире снова загудели голоса. Кто-то уже делал ставки.

Михаил посмотрел на сестру. Он хотел её остановить — и понял, что это бесполезно.

В их группе командиром была она.

— Хорошо, — сказала Елена после короткой паузы. — Завтра. Малый амфитеатр. Полдень. Людей там почти не бывает.

— Согласен, — усмехнулся Исаму. — Но за стол я заплачу сам!

В его глазах вспыхнул азарт.

Он и правда был на грани прорыва на голубой уровень. Это чувствовалось в каждом движении.

Ночь прошла спокойно.

А на следующий день амфитеатр был далеко не пуст.

— Без клинка? — Исаму нахмурился, глядя на Елену. — Это нечестно. Я мастер боевых искусств, а ты мечница. Возьми оружие.

Елена покачала головой.

— Меня учили, что меч — это продолжение моего тела, а не оружие. Если я не способна защитить себя без него, мне должно быть стыдно.

Исаму замер — и вдруг широко улыбнулся.

— Тогда и я щит оставлю!

— Щит? — переспросила Елена.

— Да. Мы не только кулаками дерёмся.

Она кивнула.

— Тогда только тело. Без маны. Без оружия.

Каменные ступени малого амфитеатра заполнялись быстро.

Люди чувствовали — сейчас будет не показуха. Не дуэль ради славы. Что-то настоящее.

Елена стояла спокойно, без оружия, опустив руки. Исаму напротив — напряжённый, словно сжатая пружина.

— Последний раз спрашиваю, — сказал он хмуро. — Ты уверена?

— Да, — ответила она просто.

Он фыркнул.

— Тогда не жалуйся.

В следующий миг он рванул вперёд.

Не красиво. Не показательно. Быстро. Прямо. С убийственным намерением.

Кулак прошёл в сантиметрах от лица Елены.

Она ушла — не прыжком, а сдвигом, будто заранее знала траекторию. Второй удар — ниже, третий — в корпус. Камень под ногами треснул.

— Чёрт... — кто-то из зрителей шумно втянул воздух.

Исаму давил. Без остановки. Серия за серией. Его удары были тяжёлыми, каждый — как удар молота. Он не экономил силы, потому что чувствовал: если даст ей темп — проиграет.

Елена отступала, но не убегала.

Она принимала ритм.

Его кулак прошёл слишком близко — плечо обожгло болью. Она скользнула вниз, ушла под локоть, ударила ладонью в бок, не вкладываясь полностью.

Исаму отшатнулся на шаг.

— Ха! — усмехнулся он. — Значит, тоже чувствуешь?

Он усилил давление.

Удар — блок — толчок. Он попытался зажать её у стены.

Почти получилось.

Елена позволила ему приблизиться. Слишком близко.

В последний момент она провалилась вниз, ушла из захвата, развернулась и ударила в опору ноги. Не силой — точностью.

Исаму пошатнулся.

— Вот чёрт... — выдохнул он, впервые серьёзно.

Он снова пошёл вперёд, но теперь осторожнее.

— Ты не слабая, — сказал он сквозь дыхание. — Но и я не уступлю!

Он ударил серией — быстро, резко, меняя высоту. Один удар всё же прошёл. Елена почувствовала, как воздух выбило из груди, а ноги скользнули по камню.

Она устояла.

— Ты на грани, — сказала она тихо, выпрямляясь. — Но пока ещё не там.

Это задело.

Исаму зарычал и пошёл ва-банк. Он вложился в один удар. Полностью.

Елена не стала уклоняться. Она приняла его, развернув корпус, сместив точку удара, позволив силе пройти мимо. Камень под ногами треснул, но она устояла — и ответила. Коротко. Жёстко. В дыхание.

Исаму рухнул на спину, гулко ударившись о камень.

Тишина накрыла амфитеатр.

Он лежал, тяжело дыша, потом медленно рассмеялся.

— Чёрт... — выдохнул он. — Вот это бой.

Елена стояла, едва держась на ногах. Пот стекал по вискам, руки дрожали, но взгляд был ясным.

Они посмотрели друг на друга — и рассмеялись.

Долго. Громко. Искренне.

Елена протянула руку.

Исаму схватил её и поднялся.

— Надеюсь, — сказал он, всё ещё улыбаясь, — Мы создадим команду, которая покорит всех.

Он знал, как и все здесь, что команды — это не только награды.

Это признание, доступ к Священной горе, право сражаться за стенами, охота на средних и высших демонов семидесяти двух столпов.

Это была элита.

И сегодня она стала на одного человека ближе.