Глава 30. Избранник

Утро в особняке Пхитатхева выдалось необычно оживлённым. Возможно, из-за четырёх гостей, прибывших одновременно — прислуга суетилась больше обычного, ведь двери дома редко открывались для посетителей.

— Давно не был здесь, но ничего не изменилось, — заметил Итт, направляясь в гостиную для почётных гостей. Он прибыл в Эммали прошлой ночью, закончив дела в своём клубе.

— Согласен. На этот раз мы должны благодарить Ваше Высочество, иначе нам бы никогда не ступить сюда. Господин Чаран обычно очень ревниво относится к своему личному пространству, — Ветид использовал формальный язык, чтобы подразнить друга.

— Именно.

— Я рад видеть вас всех. Но лучше обращайтесь ко мне неофициально, — Кханин пытался разрядить обстановку.

— Ваше Высочество, я полагаю... — хозяин дома начал было возражать, но Итт вздохнул с облегчением:

— Наконец-то. Я уже напрягся, думая, что придётся снова учиться этим сложным формальностям.

— Нет, в этом нет нужды.

— Но перед другими следует соблюдать определённые правила... — Чаран оставался осторожным.

— Я знаю, Ран. Кстати, кто ещё в нашей команде? А ты, Ветид... тоже с нами? — Итт резко сменил тему, вызывая улыбку у Кханина.

— Я должен оставаться в тени, — объяснил Ветид.

— В тени?

— Буду поддерживать команду, оставаясь в стороне.

— А ты, Ран?

— ...

— Пи'Ран, — позвал его Кханин, используя почтительное обращение. Он знал, что Чаран предпочитает держать свои способности в секрете.

Принц встал и подошёл к нему, встав за спинкой дивана. На лице Чаранa читалась серьёзность, но в его глазах мелькнуло удивление. Из-за разницы в росте Кханину пришлось запрокинуть голову, а Чарану — опустить взгляд.

— Удивлён, что я назвал тебя «Пи'Ран»?

Комната затихла, когда молодой человек взял большую руку Чаранa, переплетая пальцы. Прежде чем кто-то успел что-то сказать, Кханин обнял его и прижался головой к широкому плечу.

— Он здесь просто чтобы я чувствовал себя в безопасности.

— О, значит... — Итт был ошеломлён. Он вопросительно посмотрел на Ветида, но тот лишь пожал плечами.

— Я всё ещё формирую команду, Пи'Итт. Это займёт время. Пока что нас только двое, — Кханин вернулся к теме, ухмыляясь, как маленький дьяволёнок.

Итт, заметив покрасневшие уши друга, решил не задавать больше вопросов.

— А Мира? Я слышал, вы встретились вчера. Как всё прошло?

Упоминание о Мире сразу привлекло внимание Ветида — именно он предложил её кандидатуру принцу.

— Мы всё ещё ждём её решения, — ответил Кханин, лёгкая улыбка играла на его губах.

Воспоминания о вчерашнем вечере всплыли в его памяти. После спектакля с "обмороком" он направился на условленное место встречи — крышу второго этажа, куда вела лестница в задней части клуба. Там было не очень людно, поэтому Кханин потратил время на разговоры и переговоры. Мира уже ждала его, стоя спиной и глядя на городские огни.

Он подошел к ней один, в то время как Чаран из предосторожности остался охранять вход.

— Рад видеть вас здесь, мисс Мира, — сказал он, соблюдая дистанцию.

— Принц Кханин... — Она нервно обернулась, собираясь поклониться, но он остановил её.

— Не стоит. Простите, если напугал.

Мира смотрела на него настороженно, как дикое животное.

— Ночное небо прекрасно, не правда ли? — начал Кханин издалека.

— Да... Давайте перейдём к делу.

— Почему вы переехали сюда?

Этот вопрос озадачил Миру, но затем она решила ответить честно.

— Возможностей больше. В моём родном Минанкхарине даже уличных фонарей нет. Электричество ограничено.

Глаза Миры блестели, когда она говорила о родной провинции — забытой и отсталой.

Кханин посмотрел на его профиль и увиделапечаль, которую она пыталась скрыть. Это вызвало у него вопросы о роли правительства и короля, их сотрудничестве и различиях между провинциями. Асавадеватин процветал, в то время как другие города отстали; из рассказа Миры разница была очевидна. С момента приезда в Эммали Кханин никогда никуда не ходил один, но он не ожидал, что это место останется так далеко позади.

— Поэтому Вы решили приехать в Асавадеватин? Вы сделали это ради семьи?

Некоторые могут делать это, чтобы осуществить свои мечты, но у многих, возможно, даже нет такой возможности, как у этой женщины из Минанхарина.

— Для больной матери и младшего брата. Мечты... они невозможны. Я отказалась от всего остального.

Мечты Миры казались ей далекими и недостижимыми. Ему было больно. Однако она терпела эту боль так долго, что онемела.

— Вы наверняка знаете, что я собираю команду. И я хочу, чтобы Вы присоединились к моей команде.

— Что? Почему я?

Кханин сделал шаг назад и слегка поклонился:

— Прошу прощения за бестактность. Я узнал, что вы мечтали открыть школу фехтования. Вы исключительно талантливы.

Красивые глаза Миры блеснули, когда она вновь погрузилась в воспоминания о прошлом, а затем она горько рассмеялась.

— Да, но эта жизнь давно позади.

— Вы спрашиваете, почему выбрал вас? — Кханин посмотрел ей прямо в глаза. — Я тоже здесь недавно. Хочу начать всё заново — с теми, кто искренне верит в нас.

— Вы талантливы, и мне повезло бы иметь вас в команде. Что касается поддержки вашей семьи и гарантий переезда — я могу помочь. — Когда настал момент говорить прямо, Кханин не стал церемониться. Его слова были подобны спичке, разжигающей давно забытые мечты.

— Принц... Вы уверены? К тому же... я женщина. — В голосе Миры звучала не неуверенность в себе, а горький опыт столкновения с предрассудками.

— Меня не интересует Ваш пол. Мне важно, что Вы компетентны. Вы мне нужны.

— ...

— Я совершенно искренен.

Кханин не торопил с ответом, давая женщине время на раздумья. Теперь же он просил остальных подождать. Если повезёт, команда обретёт ценного участника. Но ещё большей удачей было бы дать шанс тому, кто по-настоящему этого заслуживает.

Тук-тук.

Стук в дверь вернул Кханина в настоящее.

— Войдите, — разрешил Чаран.

— Мисс Мира прибыла, господин, — доложила горничная.

Кханин улыбнулся, отпустил руку Чаранa и с горящими глазами повернулся к двери.

— Просите войти, — распорядился Чаран.

Горничная исчезла и вскоре вернулась с долгожданной гостьей. Мира вошла медленно, окинула взглядом комнату и остановила его на Кханине.

— Здравствуйте... Ваше Высочество.

— Привет. Здесь можно не церемониться, мы же договорились. — Кханин первым подошёл к ней, радостный.

Утренняя Мира разительно отличалась от ночной версии себя — минимум макияжа, скромная одежда, но обаяние никуда не делось.

— Спасибо, — она улыбнулась по-настоящему, не рабоче-вежливой улыбкой.

Теперь в команде Кханина стало на одного человека больше.

Мы приближаемся к цели.

— Я рад, что ты пришла, — Кханин официально приветствовал единственную женщину в группе.

— Думаю, я тоже рада своему решению. — Она нервно поправила собранные в хвост волосы, обнажающие тонкую шею. Кроме Ветида, здесь она никого не знала.

— Познакомлю с командой: Чаран — вы вчера виделись; Ветид — вы уже общались; а это Пи'Итт, наш участник. Ребята, это Мира. — Кханин, как хороший капитан, помог новичку освоиться.

— Приятно познакомиться, мисс Мира, — дружелюбие Итта, уроженца Таиланда, помогло разрядить обстановку. Владелец ночного клуба кивнул новичку и указал на свободное кресло.

— Итак, принц, каков следующий шаг? — Ветид вернул всех к делу после знакомства.

Кханин на мгновение задумался, переглянулся с Чараном:

— Нам нужно найти ещё двух участников и запасного, согласно новым правилам. — Правила соревнований Эммали имели свои особенности, и Кханин изучал их тщательно.

— Среди профилей, что я прислал, есть подходящие кандидаты?

— Пока нет. — Кханин почувствовал лёгкое сожаление, но подбор команды требовал скрупулёзности.

Тук-тук.

Разговор вновь прервался. Все замолчали.

— Господин Чаран.

На этот раз за дверью был не слуга, а дворецкий Чаранa — Наронг.

— Войдите. Что-то случилось, Наронг?

— Небольшая проблема, господин, — На его лице читалось беспокойство. Будучи сдержанным человеком, он не решался говорить при гостях.

— Говорите. — Чаран дал понять, что от Кханина и других у него нет секретов.

— Наши люди задержали незнакомца, который бродил возле виллы. Он утверждает, что хочет встретиться с принцем Кханином по важному делу, — доложил Наронг.

Слова дворецкого вызвали интерес у Кханина. Молодой человек взглянул на Чаранa, который сохранял спокойствие, но был настороже.

— Я сам разберусь.

— Я тоже иду, — заявил Кханин, направляясь к двери, но Чаран остановил его.

— Нет. Это слишком опасно.

— Но...

— Мы не знаем, кто он и откуда. Нельзя быть беспечными.

Кханин надул губы, демонстрируя своё упрямство. Хотя они просто смотрели друг на друга, Ветид и Мира почувствовали странную, почти романтическую атмосферу. Итт же лишь усмехнулся.

— Но я хочу пойти!

— Это опасно. Тебе стоит иногда учиться осторожности, Нин.

Никто из них не осознавал, как обращаются друг к другу, но все члены команды молча наблюдали за их перепалкой.

— Я не боюсь.

Чаран хотел настоять на своём, но слова Кханина сломили его решимость:

— Разве ты не обещал защищать меня в любой ситуации, Пи'Ран? Просто будь рядом.

— ...

— Так чего мне бояться?

***

Джей Джират нервничал. Его ладони вспотели, когда его заставили встать на колени в холле виллы Пхитатхева. Он понимал, насколько рискован его поступок, но другого выбора у него не было.

Тяжёлые шаги возвестили о приближении главы семьи. Джей сглотнул, когда слуга заставил его поднять голову и посмотреть на Чаранa.

— Что тебе нужно?

— Я...

Он не мог говорить, хотя знал, что перед ним всего лишь преподаватель искусства. Леденящая аура, исходившая от Чаранa, говорила, что этот человек куда более опасен, чем кажется.

— Я хочу встретиться с принцем Кханином... Я хочу вступить в фехтовальную команду.

Джей выпалил свою просьбу, чувствуя себя ничтожно маленьким перед Чараном. Чаран же смотрел на него с вызовом, но спокойно, хотя совершенно не ожидал этого услышать.

Почему он хочет вступить в команду?

— Имя и фамилия.

— Джей Джират, двадцать два года. Я был... театральным актёром.

Чаран спокойно скрестил руки, ожидая, пока Ветид, наблюдающий за ситуацией через камеры вместе с остальными, проверит информацию. Через десять минут на телефон Чаранa пришли данные: Джей не лгал.

— Ты был актёром. Почему теперь хочешь в команду?

— Мне нужен шанс. Сейчас я без работы. Я умею фехтовать — можете проверить.

— При чём здесь твоя безработица? И разве ты не слышал, что принц собирается покупать бойцов из клубов?

— Слышал, но раз договор ещё не заключён, я решил попытаться. У меня нет другого выхода — в индустрии развлечений моя репутация разрушена.

— ...

— Я обращался везде, но безуспешно. Асавадеватин — единственная команда, которая ещё не завершила набор.

Чаран молча анализировал информацию, но его разум был полон сомнений. Джей мог лгать, чтобы угодить, но вместо этого говорил прямо и честно.

— Пожалуйста, помогите мне. Это мой последний шанс в жизни. Я хочу встретиться с принцем Кханином, — мольба Джея звучала искренне.

Чаран пристально посмотрел на юношу, взвешивая разум и эмоции. Они уже и так рисковали, и он собирался отказать, но в этот момент появился Кханин.

— Что будет после нашей встречи? — спросил принц, и глаза Джея загорелись надеждой.

— Принц... — Джей сделал импульсивный шаг вперед, но Чаран мгновенно встал между ними, защищая Кханина.

— Я хочу сразиться с Вами на шпагах. Один поединок — и я больше не побеспокою Вас, — умолял Джей.

Что-то в его глазах, напоминавших взгляд Миры, заставило Кханина согласиться.

— Хорошо. Давай попробуем.

Лицо бывшего актёра озарилось улыбкой, будто он увидел свет после долгой тьмы.

***

В тренировочном зале виллы Пхитатхева Джей в белой фехтовальной форме нервно сжимал шпагу. Этот поединок решал его судьбу.

Кханин не стал затягивать с формальностями. Поединок начался сразу по всем правилам. Но, к удивлению всех, Джей оказался сильным соперником — его атаки и защиты были неожиданно искусными.

Чаран, Итт и Мира молча наблюдали. Когда маски были сняты, поражённый Джей старался скрыть разочарование, но его глаза выдавали боль.

— Ты хорош... — признал Кханин.

Очень хорош. Хотя победа осталась за принцем, плавные движения Джея, отточенные на сцене, говорили о большом потенциале.

— Я... я пойду, — прошептал Джей, делая поклон. Он уходил с опущенной головой, не замечая, как за ним следят четыре пары оценивающих глаз.

Все они почувствовали — эта боль была настоящей.

***

Небо Эммали покрылось облаками. Рамиль проснулся от самого спокойного сна за последние недели. Его рука потянулась к другой стороне кровати, но не нашла того, кого он мучил всю ночь.

Пхетхай ушел.

— Пхетхай? — позвал он, вставая. Пространство было пустым.

— Тхай... — повторил он, усаживаясь на кровати и скидывая одеяло, обнажая четко очерченный пресс — результат усердных тренировок.

Накинув халат, он начал ощущать, как раздражение накрывает его с каждой секундой все больше и больше.

И куда мог исчезнуть его Первый помощник?

***

Среди цветущих гортензий сада Пучака, где синие и нежно-фиолетовые лепестки красиво контрастировали с сочной зеленью листьев, раздавался лишь звук садовых ножниц.

Пхетхай стоял неподвижно, сложив руки, перед высокой вазой с гортензиями. Он ждал, пока глава семьи Рачата поднимет взгляд от цветов, которые могли быть как прекрасны, так и ядовиты.

— Возьми, — наконец произнес Рачата, протягивая ему ветку.

— Благодарю, Ваше Высочество, — Пхетхай принял цветок, не смея отказаться.

— Почему Рамиль вчера отправился в тот клуб?

Пальцы Рачаты нервно постукивали по обложке книги. Он даже не смотрел на Пхетхая, но напряжение в воздухе было ощутимым.

— Принц... — Пхетхай сделал паузу. Лгать было бесполезно — Рамиль не стал бы посещать такое место просто так. Но и правда могла привести к худшим последствиям.

— Я поручил тебе заботиться о Рамилье.

— Приношу глубочайшие извинения, Ваше Высочество.

— Опять извиняешься. Сколько лет ты уже на этой должности? Сколько раз ты уже говорил эти слова?

Рачата внезапно сорвался, схватил книгу и швырнул её в лицо Пхетхаю. Тяжёлый фолиант с глухим стуком упал на траву. Пхетхай закрыл глаза, почувствовав на губах солоноватый привкус крови.

— Репутация Рамиля под угрозой! Это может повлиять на конкурс за трон!

— ...

— Не заставляй меня думать, что держать тебя рядом — бесполезно.

— Я буду осторожнее, Ваше Высочество.

— Убирайся.

Пхетхай поклонился и вышел, следуя по каменной дорожке вглубь сада. В укромном уголке он остановился, прикоснулся к порезанной губе и на мгновение позволил себе сгорбиться, закрыв глаза. Но тяжёлые шаги заставили его выпрямиться.

— Где ты был? Почему не разбудил меня? — хрипловатый голос Рамиля прозвучал резко, как только он увидел Пхетхая.

Пхетхай опустил голову и пробормотал самое правдоподобное объяснение, которое смог придумать:

— Я просто вышел прогуляться.

— Прогуляться?

— Да... Сейчас вернусь домой. Ах...

Крепкая хватка на руке заставила Пхетхая обернуться к Рамилю. Их взгляды встретились, и принц мгновенно понял — что-то не так.

— Что случилось?

— Ничего, всё в порядке, — ответил Пхетхай, отводя глаза, но от проницательного взгляда Рамиля не скрыться.

Глаза принца потемнели, заметив царапину на соблазнительных губах помощника. Его голос, до этого спокойный, изменился:

— Что с твоим лицом?

— ...

— Говори. Это мой отец? — ярость в голосе контрастировала с нежным прикосновением его пальцев к ране.

— Больно... — Пхетхай попытался вырваться, но Рамиль не отпускал.

— Если больно, просто скажи мне, Тхай.

— И что ты сможешь сделать, даже если я скажу?

***

В роскошных апартаментах в центре столицы Эммали принц Калвин Ли лежал на огромной кровати, уставившись в видео театральной комедии. Калвин не собирался её смотреть. Он просто убивал время — отец запретил ему возвращаться домой, пока он не найдёт команду для спонсорства.

Молодой человек в casual-одежде остановил запись и перемотал снова, внимательно разглядывая актёра, который выделялся среди остальных.

— Эй, вы видели Джея? Джея Джирата, этого неудачливого театрального актёра?

— Он на этом мероприятии? Как это возможно?

— Наверное, выпросил аккредитацию у друзей из медиа. Посмотрите на этот бейдж у него на шее.

— Жалко, но талант ещё можно использовать.

Каштановые волосы, обрамляющие аккуратные черты лица, грустные глаза как у оленёнка. В памяти Калвина всплыл фрагмент с той вечеринки.

Джей Джират — неудачник? Странно... С таким талантом, почему он исчез?

Любопытство заставило Калвина искать больше информации. На всех сайтах репутация актёра описывалась крайне негативно: скандалы о личной жизни, плохой имидж, вспыльчивость.

Калвин нахмурился — он не любил судить людей по сплетням.

Он набрал сообщение информатору и вскоре получил досье:

Джей Джират, 22 года. Восходящая звезда театра, за которым следили все. Менее чем через год после дебюта ему предложили главную роль в проекте с великой актрисой. Но тогда же всплыли скандалы, и его карьера рухнула.

Его образ перевернулся с ног на голову.

Калвин просматривал сплетни — то, на что он редко, если вообще когда-либо, обращал внимание. Молодой принц задумался, чувствуя, что здесь что-то не так.

Ещё год назад, до того как Джей получил эту роль, о нём не писали ничего плохого. Но в последнее время его имя не сходило с первых полос — и всегда по скандальным поводам. Причём все эти истории были свежими, а не всплывшими прошлыми грехами.

Калвина это насторожило. Если бы тот актёр и вправду был таким ненадёжным, разве не нашлось бы старых компроматов?

Настенные часы показывали уже восемь вечера. Калвин поднялся с кровати и устремил взгляд в беззвёздное небо за прозрачным стеклом роскошного небоскрёба, пока новое сообщение не прервало его размышления.

Это был голосовое от отца. Он проиграл запись, и знакомый голос прозвучал скорее, как приказ.

— Ты никогда не берёшь трубку... Поторопись с выбором команды, Калвин. Думаю, на этот раз тебе стоит поговорить с...

Принц даже не стал дослушивать, выключив экран.

На самом деле Калвин хотел... подождать ещё. Честно говоря, ни одна из команд пока не привлекла его внимания.