Глава 3. Богиня Порядка

Ли Вэймин был ошеломлён. Не успел он осознать, что происходит, как его окончательно и без права на отказ назначили наставником Ян Ли. Теперь, когда Властелин самолично обратился к Ли Вэймину, у него не осталось ни малейшего шанса уклониться от роли учителя. Как же так вышло? Ли Вэймин ведь делал всё, как прежде. Где он допустил ошибку? Почему принц желает у него обучаться, разве он не слышал, какие слухи ходят о Ли Вэймине? Уж кто-кто, а идеалист Ян Ли, верящий в святость долга небожителей, должен был первым делом без оглядки бежать от столь непутёвого учителя. Ли Вэймина одолело дурное предчувствие — намучается же он с юнцом.

Ли Вэймин и Ян Ли по указу Императора отправились ко дворцу Богини Порядка, чтобы получить талисманы призыва и приступить к служению Небесам. После короткого разговора Его Величество Яо Син буквально вытолкнул их обоих из Нефритового Дворца, а стражи захлопнули врата перед их носами. Наверное, Властелин торопился избавиться от них, пока Ли Вэймин не успел опомниться и высказать, что на самом деле думает. «Небесный Император покровительствует Богу Удачи!» У Ли Вэймина задёргался глаз, он спешно отхлебнул вина из кувшина. Четыреста лет назад ему следовало настоять на собственном низвержении.

— Я не смел даже надеяться, что моим учителем станете вы, — сказал Ян Ли.

Всю дорогу он не умолкал, с таким старанием нахваливая Ли Вэймина, словно ему пообещали, что за это он вознесётся повторно. На удивление, Ян Ли успел многое о нём разузнать. Немыслимым чудом он умудрился из всей тысячи скверных слухов выделить положительные детали о прошлом Бога Удачи и запомнить только их. Поразительная способность.

— За что мне такая удача? — с неприязнью пробормотал Ли Вэймин.

— Поскорей бы получить новое задание и продолжить помогать людям, — мечтательно проговорил Ян Ли, летящий за его спиной. — Я с детства стремлюсь быть полезным для народа. Пусть я не наследный принц, родители воспитывали во мне те же качества, что и в старшем брате. Я чувствую, что у меня наконец появилась возможность следовать их учениям. Надеюсь, так я смогу отплатить за их старания.

Ли Вэймин обернулся. Ян Ли старался не отставать от учителя, он держался на мече играючи, без твёрдой опоры, легко качал левой ногой. Его одухотворённое, не омрачённое мыслями лицо вызывало у Ли Вэймина раздражение. Хотелось съязвить, сказать, что они не на прогулке, или спросить, почему ему вообще должно быть интересно прошлое Ян Ли, но он сдержался.

— Долго ждать не придётся. Нас будут постоянно дёргать, — отвернувшись, вздохнул Ли Вэймин.

Недавно вознёсшихся небожителей принято отправлять на простые задания и часто нагружать всевозможной незначительной работой. С помощью талисмана призыва Ян Ли будут вызывать во дворец Богини Порядка всякий раз, когда будут появляться подходящие для него задачи. Ли Вэймин же, как его учитель, обязан всюду сопровождать ученика и обучать в процессе выполнения заданий. Поэтому он тоже обязан получить талисман, чему, конечно, совершенно не рад.

— Дёргать? — переспросил Ян Ли. — Что вы имеете в виду, учитель?

Ли Вэймин снова оглянулся и недоверчиво осмотрел его, поначалу решив, что Ян Ли над ним издевается, но быстро понял, что тот спрашивает всерьёз.

— Ты за столько дней в Заоблачном Мосту так ничего и не узнал, Высочество? С головой не дружишь? Или ты все эти дни только слухи обо мне собирал?

— Прошу простить этого ученика!

Ян Ли светился юношеским простодушием и непосредственностью. Ли Вэймин повторно тяжело вздохнул и лениво объяснил:

— Новички исполняют задания, требующие немедленного вмешательства. Обычно это нападения нечисти на людские поселения. Множество людей одновременно взывают к Небесам в ужасе — требуется действовать быстро. Никто из высокомерных божков, хвастающихся подвигами тысячелетней давности, не согласится добровольно отвлечься от самолюбования, сорваться с места и отправиться в мир людей по первому зову. Так что готовься. Работы будет много.

— Я вас не подведу! — громче, чем следовало, прокричал Ян Ли.

Ли Вэймин гадал, как скоро из-за общества ученика его пронзит головная боль. Отмахнувшись от неприятных мыслей, он поднёс кувшин к губам.

— Эм, простите, учитель Ли, не могли бы вы немного подождать меня? Они не хотят меня отпускать...

Ли Вэймин через плечо глянул на Ян Ли, желая узнать, что его вдруг задержало, и от удивления выплюнул вино, которое ещё не успел проглотить. Стая белых журавлей, появившихся из ниоткуда, окружила его ученика. Медленно плывущий по небу Ян Ли, стоящий на мече на одной ноге, пока его одежды и собранные в хвост волосы подлетают от лёгких дуновений ветра, и десятки благословлённых птиц, собравшихся вокруг него и плавно размахивающих крыльями, представляли собой завораживающее зрелище. Ли Вэймин так и представлял подобную картину, растянувшуюся на стене храма. От увиденного его пробил озноб.

— Осторожнее, эти гадкие создания постоянно норовят столкнуть меня с меча, — поёжился Ли Вэймин.

— Не волнуйтесь. Птицы всегда любили меня, — посмеялся Ян Ли.

— Я слишком трезв для этого, — Ли Вэймин нервно повёл плечами и продолжил пить.

***

Вокруг дворца Богини Порядка росли многочисленные кусты благоухающих нежных пионов. Над открытыми воротами, не охраняемыми стражей, качались перламутровые подвески, что тонко звенели, ударяясь друг об друга. Поднявшись по ступеням и войдя во дворец, Ли Вэймин и Ян Ли увидели длинный, кажущийся бесконечным, зал и десятки, если не сотни, разделённых расписными ширмами столов, за которыми в окружении полок с книгами и гор свитков сидели небожители. Всюду стояли вазы с пионами. Воздух наполнял аромат благовоний. Внутреннее убранство дворца походило на необычную библиотеку. В дальнем конце зала располагался стол самой достопочтенной Богини Порядка — Ван Сифэн.

Тишину нарушало лишь тихое шуршание кистей для письма. Ян Ли, идущий позади Ли Вэймина, растерянно оглядывался. Звук шагов звучал чрезмерно громко в обстановке царящего безмолвия. Многие боги оторвались от работы, чтобы смериться незваных гостей недовольными взглядами, однако, рассмотрев, кто перед ними, все они сразу же отвернулись. Никто не ожидал, что презираемый всеми Бог Удачи посмеет заявиться во дворец Ван Сифэн. Ли Вэймин неспешно шёл по залу, ища хоть одного небожителя, который согласится выдать им талисманы призыва, но все, на кого он смотрел, старательно прятали от него глаза. По залу разлетелся взволнованный шёпот.

— Кто с бездельником Ли? Новый Бог Войны?

— Как совести хватило принять ученика?

— Бедняга, он не знает, с кем связался.

— Его Высочество сам выбрал его? Должно быть, он совсем не понимает, кто стал его учителем.

— Слышал, многие желали обучать Его Высочество. И почему этому развратнику всегда так везёт? 

— Он не заслуживает быть учителем Его Высочества.

Ли Вэймин уже решил, что никто не поможет им, когда по залу эхом пронёсся девичий визгливый голос:

— Ваше Высочество Ли Вэймин, Ваше Высочество Ян Ли, прошу вас подойти сюда для выдачи талисманов призыва!

Ли Вэймин вздрогнул, увидев, к какому столу их позвали. Его нервный тик моментально снова напомнил о себе. Без особого желания Ли Вэймин поплёлся через весь зал — прямиком к хозяйке дворца. Последовавший за учителем Ян Ли прислушался к новой поднявшейся волне шёпота, звучавшего ещё более встревоженно и удивлённо, чем ранее: 

— Что? Их позвали к столу Ван Сифэн? 

— Повезло, так повезло.

— Неужели достопочтенная госпожа будет поддерживать связь с только вознёсшимся богом? Похоже, на Его Высочество Ян Ли действительно возлагают большие надежды. 

— Удача бездельника Ли что, передаётся по воздуху?

Застывшая в ожидании Ван Сифэн выглядела так же, как её запомнил Ли Вэймин, хотя с их последней встречи и прошло четыре столетия. Смертные слагают легенды о её пленительной внешности и шарме: блестящие волосы, убранные в высокую причёску с помощью двух изогнутых, словно рога дракона, шпилек; обволакивающий взгляд чёрных непроницаемых глаз; идеально чистая кожа; высокие тонкие брови; всегда плотно сомкнутые алые губы. У неё был высокий рост и выдающаяся фигура, которую не могла скрыть даже струящаяся ткань строгого одеяния небесно-голубого цвета. Ван Сифэн обладала красотой, уподобляющей её ледяному бурному ручью — маняще прекрасной и несущей опасность.

Другие богини обожали Ван Сифэн и вечно кружились рядом с ней, ведь знали, что всегда смогут рассчитывать на её покровительство. Её храмы посещают в основном женщины, не важно, чего они просят, будь то богатство, любовь, отмщение, успех, защита или сила, они все обращают свои молитвы к ней. Никто из смертных уже не помнит, почему так получилось, но с давних пор в Поднебесной Ван Сифэн славится не только как Богиня Порядка, но и как покровительница всех женщин. Однако у Ли Вэймина было своё мнение на её счёт — «такая правильная, аж тошно».

Ван Сифэн стояла за своим столом не одна, она подбадривающе придерживала за плечо молодую богиню, незнакомую Ли Вэймину. Именно она, а не хозяйка дворца, позвала их с Ян Ли. Поскольку молодая богиня обратилась к Ли Вэймину, используя титул «Высочество», чего обычно не делал никто, становилось ясно, что она вознеслась не так давно. Ван Сифэн, заметив замешательство Ли Вэймина, поприветствовала его с Ян Ли и произнесла:

— Вот уж не думала, что когда-нибудь вновь увижу вас в своём дворце, господин Ли Вэймин. Позвольте представить, моя ученица — Лю Линь. Третья Богиня Поэзии на Небесах.

Из-за зелёного и розового цветов одежд Лю Линь напоминала только распустившийся цветок. Скруглённый подбородок, нежный румянец на щеках и ясные жёлтые глаза делали её лицо очаровательным. А волосы, старательно собранные в два тугих пучка, успевших растрепаться, и помятые рукава идеально дополняли её образ — Лю Линь производила впечатление ответственной и сдержанной, но вместе с тем неряшливой небожительницы. Ян Ли повторно приветственно поклонился ей. 

— В-ваши талисманы! — запнувшись, звонко объявила Лю Линь, резко вытягивая перед собой дрожащие руки. 

На её ладонях лежали две простые нефритовые подвески, снизу которых болтались кисточки из нитей. 

— Всё правильно, — наклонившись к ученице, тихо проговорила Ван Сифэн и погладила её по спине.

Завистливо следящий за их взаимодействием Ян Ли с немым вопросом посмотрел на Ли Вэймина, на что получил его шипение:

— Даже не мечтай. 

Ладонь Ван Сифэн оставалась на спине Лю Линь. От этого её протянутые руки затряслись сильнее. Ван Сифэн сразу поняла, что сама же является причиной волнения ученицы, ласково посмеялась и отступила, давая ей больше пространства. Ян Ли всё это время не отводил от неё восхищённого взгляда. В рядах почитателей Ван Сифэн пополнение, не без недовольства мысленно отметил Ли Вэймин.

— Возьмите талисманы и сожмите в ладонях — они пропитаются вашей духовной энергией и изменятся, — заученным текстом проговорила Лю Линь.

Ян Ли посмотрел на Ли Вэймина в поисках одобрения и лишь после того, как учитель кивнул, взял подвеску. Он последовал указаниям Лю Линь, затем медленно разжал руки и с любопытством оглядел талисман. Зелёный нефрит стал белым, на его поверхности появился вырезанный узор в виде летящего среди облаков журавля, а в кисточке появились красные и белые нити. Ян Ли просиял от восторга.

— Потрясающе, — прошептал он, аккуратно крутя талисман пальцами. — Извините за моё невежество, достопочтенная госпожа, но что значит этот рисунок?

— Ничего он не значит, — проворчал Ли Вэймин.

— Отчего же? — спросила Ван Сифэн. — Значение есть. Обычно узор на талисмане имеет связь с помыслами, надеждами и желаниями владельца или символизирует его внутренний дух. У Лю Линь, например, на подвеске вырезана сосна — дерево, способное противостоять суровым морозам. Мне оно напоминает характер Лю Линь, она тоже стойко преодолевает все трудности на пути самосовершенствования.

— Так здорово! — воскликнул Ян Ли.

Лю Линь смущённо уткнулась взглядом в пол и спрятала маленький тёмно-зелёный талисман, прикреплённый к её поясу, за рукавом.

— На моём талисмане — феникс — значение моего имени, — продолжила Ван Сифэн, показывая голубоватую подвеску с изображением величественной птицы. — Изящество, красота и гармония, — без лишней скромности сказала она. — У тебя журавль в облаках. Символ благородства.

Глаза Ян Ли заблестели, казалось, ещё немного, и он начнёт прыгать от радости.

— Чего же вы ждёте, господин Ли Вэймин? — спросила Ван Сифэн. — Возьмите талисман.

— Не терпится насладиться представлением? — Ли Вэймин чуть ли не вырвал подвеску из руки Лю Линь.

— Что вы, господин Ли Вэймин, — Ван Сифэн доброжелательно улыбнулась. — Вы сами знаете, без талисмана вы не сможете приступить к служению Небесам. Мы с Лю Линь всего лишь исполняем свой долг. Все небожители, кроме Его Величества Яо Сина, обязаны носить талисманы.

— Но как же, — начал Ян Ли.

— Раньше у меня был другой талисман, — опережая его вопрос, ответил Ли Вэймин.

— Летучая мышь, символ удачи. Помню, как все удивились, когда в ваших руках талисман сменил цвет на красный — такое случается крайне редко.

— Помалкивайте, достопочтенная, — прервал Ли Вэймин.

— Однако столь необычный талисман был разбит, — проигнорировав его, холодно закончила Ван Сифэн. — Какая жалость.

— Я сам разбил свой талисман и нисколько не сожалею.

— У вас наверняка были на то причины, учитель.

Ли Вэймин мрачно усмехнулся, но промолчал. Он сжал талисман, почувствовал, как тот меняется. Ли Вэймин ожидал увидеть что угодно, когда убирал руку с подвески, однако результат его ошарашил. Талисман поменял цвет на розовый, на нём образовался узор, изображающий цветок персика, кисточка же превратилась в две, связанные одной нитью. Ли Вэймин тут же сильно и громко хлопнул ладонью по руке, пряча подвеску. Ван Сифэн прикрыла рот рукавом и, подавляя рвущиеся наружу смешки, заметила:

— Похоже, на вашем сердце весна, господин Ли Вэймин.