Глава 1. Цветок персика.
Много лет спустя произошла битва при Чиби, что полыхала языками пламени.
Военный корабль внезапно рухнул. Мачта накренилась, и миллионы трупов всплыли на поверхность, окрашивая волны кровью. Прозвучали раскаты грома, и повсюду, подобно алому лотосу, расцвёл огонь.
В глазах Чжоу Юя отразилось кровавое море, и он вспомнил тот день, когда встретил Сунь Цэ.
Это был год, когда Чжоу Юю исполнилось всего четыре. Было подходящее время для цветения душистых листьев персика.
Чжоу Юй только пробудился после дневного сна и отправился к пруду, чтобы покормить золотых рыбок. Сидя на корточках, он услышал позади себя хихиканье.
Чжоу Юй от неожиданности свалился в воду, а нарушитель спокойствия указал на него пальцем и рассмеялся ещё громче. Однако Чжоу Юй не закричал о помощи, как ожидал ребенок, а молча вылез из холодного пруда, чихнув. Он промок до ниточки и наглотался пресной воды.
Мальчуган ухмыльнулся и погнался за ним, поддразнивая:
- Ха-ха, ты весь промок!
Он наклонился к Чжоу Юю, почти уткнувшись носом ему в лицо, и сказал:
- Ты сейчас заплачешь, ты сейчас заплачешь!
Чжоу Юй вытер воду с лица рукавом, и ребенок торжествующе рассмеялся:
- Ты плачешь!
Сразу после этого Чжоу Юй молча схватил мальчика и со всей силы ударил.
Хулиган не ожидал, что Чжоу Юй даст отпор его поддразниваниям. Он сразу же завопил от резкой боли. Эти двое начали драку. Чжоу Юй наносил удар за ударом, попадая ребенку по переносице. Мальчику было тяжело подняться, но как только он сумел выбраться из хватки Чжоу Юя, его вновь повалили и ударили по затылку.
Чжоу Юй прижал сорванца к земле и намеревался избить до смерти. Ребенок звал на помощь, но его колотили до тех пор, пока не пошла кровь из носа. Слуги, услышав крики, встревожились и вышли посмотреть в чём дело, но, увидев драку, воскликнули:
- Молодой господин!
Дворецкие, следовавшие за семьями обеих сторон конфликта, пребывали в ужасе, что душа их ушла в пятки. Они ринулись вперед, чтобы оттащить Чжоу Юя от избитого ребенка. В тот день Чжоу Юй был наказан своим отцом и всё время проплакал во дворце. Мальчик, которого он избил, страдал от озноба и простуды, его переносица была практически сломана. За лечение пострадавшего взялся знаменитый лекарь из семьи Чжоу, и спустя десять дней ребенок пошел на поправку.
Это был единственный раз, когда отец избил Чжоу Юя в детстве. Даже спустя столько лет его задница всё ещё слегка болела, когда он думал об этой жестокой порке.
***
Когда Чжоу Юй был молод, он последовал за своим отцом в Лоян. Известный учёный Сюй Шао, который назвал Цао Цао* «способным министром в мире и тираном смутных времен», вежливо предрек им:
- Этот талантливый сын станет великим человеком в Цзянчэне!
Цао Цао* - полководец времен Троецарствия. Цао Цао является олицетворением отъявленного негодяя и интригана-властолюбца, крупнейшего авантюриста и величайшего обманщика во времена смуты и войны, многие его воспринимали как врага.
Уголки рта Чжоу И* дернулись. Он пренебрежительно погладил бороду и беспечно вздохнул.
Чжоу И* - отец Чжоу Юя.
Много лет спустя Чжоу Юй прочитал все книги в Лояне, ибо так и не смог найти учителя, который обучал бы его новым знаниям. В возрасте двенадцати лет Чжоу И отправил отпрыска обратно в родной город Шу. Родители были уже стары, а внешний мир хаотичен, поэтому Чжоу Юй вернулся домой, чтобы заняться семейным делом, остаться учиться там и проявить сыновью почтительность, дабы вернуться в Лоян, но уже в лице чиновника.
Однако в последние годы ситуация снаружи становилась все хуже и хуже. Даже отец Чжоу Юя, служивший судьей Лояна, подал в отставку и вернулся в родной дом. Наступила очередная весна. Бушевали смутные времена, повсюду шли войны, переселение беженцев. Чжан Цзяо возглавил армию Желтых повязок и, воспользовавшись ситуацией, устроил массовые грабежи шелковых лавок, а после сбежал в Цзичжоу, постепенно передвигаясь к Янчжоу.
Поскольку Чжоу И был замешан в инциденте с армией Желтых повязок, он поспешно вернулся в Шу с несколькими книгами и с двумя старыми слугами. Всё, что юноша мог сделать в данной ситуации, - уйти в отставку и вернуться руководить семейными делами в особняке.
В тот день Чжоу Юй сидел дома, с тревогой ожидая возвращения своего отца. Он готовился к расспросам: о домашнем задании, занятиях фехтованием, родословном деле. Чему он научился за последние четыре года, что делал и с кем общался - все эти вопросы неизбежны. Чжоу Юй вспоминал, что его отец часто предупреждал не заводить плохих друзей. Но кто такой плохой или хороший друг? Он не мог не думать о Сунь Цэ, которого серьезно избил в свои четыре года. Его отец часто общался с семьей Сунь. Сунь Цзянь* был министром округа Сяпи.
Сунь Цзянь* - отец Сунь Цэ.
Восстание Желтых повязок вспыхнуло в восьми префектурах - оно было настолько яростным, что местные чиновники были повешены, а окружные особняки сожжены. Не пощадили даже округ У. Семья Сунь также могла пострадать...
Пока Чжоу Юй размышлял об этом, кто-то из особняка пришел с посланием:
- Молодой господин, хозяин прислал сообщение, что прошлой ночью прибыл к подножию одинокой горы. Должно быть, он вернется в поместье сегодня утром.
Чжоу Юй немедленно встал и надел новый халат. На самом деле, с того момента, как он проснулся, юноша постоянно переодевал одеяние. Юный господин привязал свой меч к поясу и планировал дождаться, когда отец пересечет одинокую гору, чтобы лично отправиться поприветствовать его.
Чжоу Юй чувствовал только беспокойство, расхаживая взад-вперед по залу, и не мог отделаться от мысли, что отец часто отчитывал его. Большинство людей, которые носили с собой меч, - это поколение мясников, убивающих собак и свиней, поэтому, недолго думая, юноша снял клинок. Однако, вспомнив о нынешнем мире, лучше взять оружие с собой. После стольких хождений взад и вперед Чжоу Юй по-настоящему встревожился и, наконец, вышел, взяв с собой меч.
Доехав на лошади до самого озера Чаоху и встав на паром, он увидел на другой стороне берега одинокую гору, где между утесами с обеих сторон проходила узкая тропинка.
Были слышны звуки кричащих диких обезьян и глухое пение птиц. Горы, прижимающиеся друг к другу, покрывала зелень. Юноша ни с того ни с сего вспомнил о Сунь Цэ. После того, как тот серьезно заболел, отец Чжоу Юя устроил порку собственному сыну.
Тогда Чжоу Юй, стиснув зубы, сделал воздушного змея и подарил его Сунь Цэ в качестве извинения - хулиган позабыл о своем вспыльчивом нраве и поклонился Чжоу Юю, чем ошеломил его... В конце концов, эти двое тогда подрались и поссорились из-за пустяка. Сунь Цэ взял воздушного змея и попросил запустить его вместе, поэтому маленький Чжоу Юй вышел с ним к озеру Чаоху.
В тот день реку пересек бамбуковый плот. Зеленые сосны по обе стороны реки были похожи на чернильные пятна, а затянутое небо казалось свободным и легким, как росчерк. На плоту находилось два ребёнка. Чжоу Юй изо всех сил пытался удержать прочную трость под присмотром лодочника, а Сунь Цэ держал воздушного змея, который опасно летел вдоль каньона...
***
Когда лодка причалила к берегу, Чжоу Юй сжал меч в одной руке и уверенно спрыгнул на сушу. Не глядя на лодочника, он бросил медную монету - в ту же секунду она со звоном упала.
- Молодой господин, берегите себя, - сказал лодочник, улыбаясь с соломинкой во рту.
Чжоу Юй развернулся, сжал кулаки и пошел по направлению к горной дороге. Шел весенний дождь, и земля была покрыта грязью. Сделав несколько шагов, юноша вдруг понял, что ни разу не встречал этого лодочника. Чжоу Юй смутно ощущал, что что-то не так, но не мог понять, что именно. Во время переправы через реку, сопровождаемой размышлениями, он заметил паромщика с мощными мускулами, будто тот владел боевыми искусствами.
Не слыша ни малейшего птичьего крика, Чжоу Юй прошел весь путь через лес, и, когда он уже почти добрался до станции, к нему поспешно подбежал слуга семьи Чжоу, тяжело дыша. Сердце Чжоу Юя внезапно подскочило к горлу.
- Молодой господин! Молодой господин! - слуга в панике сказал, - Хозяин, он...
- Успокойся, - Чжоу Юй подавил головокружение, что внезапно охватило его, и постарался непринужденно ответить, - говори медленно, без паники.
Слуга отдышался и продолжил:
- Воры в Желтых повязках снова создают проблемы... Наш хозяин прошлой ночью остановился на станции недалеко от Гушана. Группа воров в Желтых повязках решилась ограбить всю станцию и захватить её. Посыльного и торговца увезли...
В голове Чжоу Юя что-то гудело. Он пошатнулся. Юноша изо всех сил потер брови, чтобы прийти в себя, и прерывисто произнес:
- Армия Желтых повязок... Почему они вообще оказались в одиноких горах? Подожди минутку, ты...
В конце концов, он все-таки опомнился. Пекинский чиновник подал в суд на отца, но был застигнут врасплох армией Желтых повязок. У того не было ни собственности, ни жены. Чжоу Юй ожидал, что чиновник похитил отца специально, чтобы нажиться на нём, назначив за него выкуп, но это было бы невыгодно. Таким образом, жизни Чжоу И не должно ничего угрожать.
Слуга недоуменно кивнул, и Чжоу Юй снова сказал:
- Иди, поторопись, я проверю ситуацию.
Держа меч в руке, Чжоу Юй не пошел по главной тропинке, а направился через цветущий персиковый лес, шагая и прыгая среди деревьев. Он не мог не утешать себя. Его отец всю жизнь был честным чиновником и чистым человеком, он не сделал ничего противозаконного. Семья Чжоу не должна пострадать от этого бедствия. Основная часть армии Желтых повязок просто намеревалась ограбить их поместье. Чжоу Юй не мог сказать, сколько серебра они хотят, но ему пришлось бы отдать всё состояние.
Проведя в пути большую часть дня, Чжоу Юй был встревожен и взволнован в глубине своего сердца. Некоторое время он размышлял о том, как спасти своего отца и невинных торговцев, которые были взяты в плен. Юноша всё думал, как правительство будет разбираться с этой катастрофой, не напугав змею* и не причинив вреда заложникам. Помимо этого Чжоу Юй беспокоился о своей матери. Вдруг она узнала о случившемся? У неё всегда было слабое здоровье, потому сын боялся как-либо тревожить мать.
Не напугав змею* - т.е не спугнуть грабителей.
Когда солнце склонилось на запад, Чжоу Юй наконец прибыл на станцию Гушань.
Сумеречный свет освещал его фигуру. Станция, располагавшаяся перед ним под склоном холма, была сожжена дотла, дом развалился почти пополам, а за пределами руин лежало несколько обугленных трупов.
На полуразрушенной стене внутреннего двора было написано восемь иероглифов: «Небо мертво, а Желтая повязка должна жить.»
Из развалин донесся тихий звук. Это был мужской голос. Сердце Чжоу Юя задрожало, и он ускорил шаг. Приблизившись к станции, юноша выглянул на происходящее через трещину полуразрушенного здания.
Незнакомец, которого Чжоу Юю удалось увидеть, вытащил дубинку из-за пояса и добил находившегося перед ним мужчину. Плач внезапно прекратился.
Сердце Чжоу Юя внезапно замерло. Он затаил дыхание, не решаясь тревожить незнакомца, и медленно приблизился.
- Кто?! - чужак неожиданно крикнул, насторожившись.
Не говоря ни слова, Чжоу Юй вбежал внутрь и взревел:
- Опусти оружие!
В этот же момент перед ним бесшумно пролетела железная дубинка, но Чжоу Юй успел скрестить её с клинком у своей груди. Меч и дубина обменялись ударами с громким лязганьем. Столкновение золота и железа было похоже на драконью песнь, отдававшую эхом под кровавым небом в сумерках.
- Хорош! - громко зааплодировал незнакомец и встал лицом к лицу с Чжоу Юем. Юный Господин мгновенно сверкнул глазами, взглянув на него.
Это были всего лишь короткие вдохи и выдохи, но складывалось впечатление, что прошло целое тысячелетие.
На самом деле этот человек был того же возраста, что и Чжоу Юй. На нем была одежда для занятий боевыми искусствами, его брови сравнимы цветом на сгущенные чернила, а его грубоватость походила на мазок пейзажной живописи. У него были яркие глаза, уголки его губ были слегка приподняты, а переносица располагалась высоко. Весь внешний вид чужака говорил о его героической натуре. Чжоу Юй закричал про себя.
Когда юноши встретились взглядами, Чжоу Юй понял, что незнакомец тоже был ошеломлен.
В следующее мгновение оба одновременно пришли в себя, Чжоу Юй немедленно отступил, случайно повалив почерневшую стену внутреннего двора, - та сразу же обрушилась.
Чужак сметал все дубинкой, подбирал битые кирпичи и черепицу, кидая их в Чжоу Юя и прогоняя его прочь!
В одно мгновение они превратились из нападавших в сверкающий меч и яркую дубинку, которые сражались в честном поединке! Метод ведения боя молодым человеком с дубиной был жестоким. Каждый предмет, брошенный вниз, мог вызвать сильные порывы воздуха - это в одно мгновение разрушило бы станцию до основания. Чжоу Юй постоянно отступал. Его отбрасывало, как лист во время бури. Чем больше он боролся, тем больше пугался. Юноша даже не мог справиться с этим человеком - слишком презрительно отнесся к врагу!
Чжоу Юй развернулся и исчез в цветущем персиковом лесу, но чужак не собирался отпускать его. Он гнался за ним, словно тень. Повсюду было все больше и больше деревьев, принимающих удары дубинки. Внезапно Чжоу Юй осознал, что его преследователя определенно обучал опытный наставник.
- Стой! - крикнул Чжоу Юй, - Я не бандит!
- Признал поражение? - сказал молодой человек, натянув улыбку.
Чжоу Юй не знал, почему это вызвало у него ярость и злость. Он думал, что незнакомец, обладающий заметным мастерством, просто не хотел бессмысленно сражаться и боялся, что потерпит поражение. Чжоу Юй немедленно достал оружие и направил его на человека, обрушивая на него дождь из мечей!
Юноша хотел закрыть эту атаку блоком, но, увидев гнев Чжоу Юя, сразу же вспылил, а затем закричал, скрещивая свою дубинку с мечом соперника.
Чжоу Юй слился с силуэтом меча, превращаясь в холодную тень. Быстрые движения наложились друг на друга. После взмаха клинка небо наполнилось цветами персика, и появился лепесток, что упал на острие меча.
Молодой человек мгновенно наклонился вперед, чтобы избежать удара. Чжоу Юй провел мечом поперек, лепестки на корпусе были поглощены застоявшейся энергией. В следующее мгновение энергия клинка была подобна воде, превращающей мягкость в жесткость!
Этот стиль - древнее искусство владения мечом «колющий Цинь» периода сражающихся царств. Меч не имеет намерения убивать, но его энергия подразумевается в ударе цветущих персиков.
Время, казалось, застыло, и зрачки молодого человека внезапно сузились, отразив фигуру Чжоу Юя с мечом в руках. Юноши сердито закричали друг на друга.
- Назад! - Чжоу Юй завопил, как гром.
Со звуком «шуа» цветы персика в небе лопнули, и сильный ветер обдал незнакомца. Молодой человек крикнул:
- Гунцзинь*! Будь милостив!
Гунцзинь* - вежливое имя Чжоу Юя.
Чжоу Юй на мгновение впал в ступор, и незнакомец пошел против ветра меча, ударив его дубинкой. Чжоу Юй потерял равновесие и был близок к поражению. Клинок отлетел в сторону и вонзился в ствол дерева. В тот момент он смутился и ударил молодого человека по рукам.
- Ты...
Чжоу Юй лишился дара речи, а потом вдруг вспомнил циничного ублюдка, которого не видел много лет...
- Ты собираешься плакать? - парень склонился перед его лицом, обнажая зубы, его нос почти касался лица Чжоу Юя.
«Ты плачешь! Ты плачешь!» - этот нежный голос прозвучал в воспоминаниях Чжоу Юя.
- Подаришь мне воздушного змея, Чжоу Юй?
- Юй, прекрасный нефрит... Меня зовут Сунь Цэ, и я буду следовать за тобой повсюду...
Двое детей плыли по бирюзовой реке, окруженной горами, словно испачканными в чернилах, а в затянутом небе парили одинокие гуси...
Воздушный змей с волочащимся хвостом летел под пушистыми облаками.
- Сунь Бофу,* - Чжоу Юй вытащил меч из дерева, - как ты меня узнал?
Сунь Бофу* - вежливое имя Сунь Цэ.
Этим молодым человеком был Сунь Цэ. Рассмеявшись, он крепко обнял Чжоу Юя со спины, но в ответ получил лишь удар по голове. Чжоу Юй сердито оттолкнул его, посетовав, чтобы тот не бездельничал. Сунь Цэ вновь обнял его, потащив своего друга за собой.
Ночью на западной горе, рядом с почтовой станцией, зажгли костер, языки которого отражались на лицах Чжоу Юя и Сунь Цэ.
- ... Мой отец послал меня сюда, - сказал Сунь Цэ, - я не ожидал, что ты окажешься тут.
Чжоу Юй глубоко нахмурился и рассеянно хмыкнул. Сунь Цэ снова похлопал друга по плечу и продолжил:
- Не волнуйся, мне просто нужны деньги.
- Я боюсь... - Чжоу Юй не успел договорить ни слова, как Сунь Цэ уже обвил его шею руками и прикрыл рот одной рукой.
Чжоу Юй:
- ... .
Сунь Цэ рассмеялся, оттолкнул его и снова ударил, что тот застонал. Чжоу Юй никак не мог привыкнуть к этому страстному и безудержному способу общения.
- Как ты себя чувствовал в последние годы? - поинтересовался Сунь Цэ, - Когда я узнал, что ты был в Лояне, я хотел встретиться с тобой, но мой отец устроился на новую работу в Чанша, и я не мог прийти.
- Всё в порядке, - Чжоу Юй рассеянно подбросил дров в костер и небрежно продолжил, - учился, занимался семейными делами, был наказан отцом, заботился о матери... Время пролетело в мгновение ока, а ты как? Как узнал меня?
- У тебя в руке древний меч Красной гвардии, который мой отец подарил твоему отцу, неужели ты не узнаешь его? - сказал Сунь Цэ с улыбкой.
Чжоу Юй слегка кивнул. Сунь Цэ похлопал друга по спине и сказал:
- Моя мать подарила мне младшего брата, который ворочается целыми днями. Помимо этого я занимался боевым искусством каждый день...
- Эй! - Чжоу Юй рассмеялся и покачал головой. Он не знал, смеется ли он над Сунь Цэ или над самим собой. У этого юноши жизнь была гораздо лучше, чем у него самого.
Чжоу Юй снова спросил:
- Почему ты пришел сюда один? Твой отец не беспокоится о тебе?
Сунь Цэ улыбнулся, выбросил соломинку изо рта, поднял брови, глядя на Чжоу Юя, и сказал:
- Уже поздно, нужно набраться сил и отправляться завтра в горы на разведку.
Чжоу Юй был сбит с толку, но Сунь Цэ уже лёг спать. Чжоу Юю только и оставалось, что провалиться в беспокойный сон.
Всю ночь дул ветер, беспорядочно поднимая и опуская цветы персика. В тот момент юноши были очень уставшими, но Чжоу Юй беспокоился о безопасности своего отца, из-за чего ворочался. Сунь Цэ же спокойно спал. Чжоу Юя мучили бесчисленные мысли, пока к полуночи он окончательно не заснул.