III

PoV Нве Хенг

Тьма окутывает меня. Я бреду в никуда в этой темноте. Нет ни начала, ни конца пути. Сколько я уже в дороге? Куда иду? Где окажусь? Впрочем... Так ли это важно...

Постепенно начинает казаться, будто вокруг сгущается туман, но по-прежнему темно. Под ногами вместо пустоты появляется что-то, вроде это гравийная дорожка. Мелкие камешки и песок скрипят под сапогами. Подол ханьфу скользит по земле, издавая чуть слышное шуршание шелка. Спустя еще какое-то время я увидел далеко впереди слабо заметное глазу свечение. А вскоре дошел до первых бумажных фонарей. Они висели в воздухе, едва тлея внутри. И на каждом из них начертано слово «Проклятие»...

Что ж, это и впрямь похоже на мой жизненный путь...

Бреду не останавливаясь, а фонари разгораются все ярче и ярче. Дорога прямая и ровная, но будто забирает понемногу вверх. Мои белые волосы струятся по спине шелковой волной. Чуткие уши улавливают тончайшие колебания звука. Белоснежное ханьфу с черно-красной оторочкой и черно-красным поясом колышется при малейшем движении.

А я все иду... Фонари становятся настолько яркими, что почти не видно ничего, кроме них. Но туман надвигается сплошной стеной. Уже скоро не разглядеть даже ног, свет тонет в белесой дымке, а одежда и мои волосы словно начинают светиться. Я как будто призрак на пути к смерти...

Вот туман закрывает собой всё. Поднимаю руку к лицу, но её не разглядеть её. Ухо улавливает какой-то посторонний шум. Буквально на грани слышимости, но это голос... Знакомый голос...

— Я... Яозу?..

Резко поворачиваюсь на далекий звук. Это ведь ты? Моё тело, как заколдованное, само шагает навстречу голосу. Все быстрее и быстрее переставляю ноги, пока не срываюсь на бег. Мне ведь не почудилось? Прошу, пусть это будет правдой! Яозу! Я столько лет ждал тебя, искал!

— Яозу!!!

* * *

Я поспешно открываю глаза. Все тело ноет и зудит. Резко подскочив, судорожно осматриваюсь вокруг. Небольшая земляная пещерка, вход загорожен травами. Под лапами сухие листья старой волчьей лежки. А рядом, всего в трех цунь* от меня... совсем еще ребенок, не старше восьми лет. Его лицо повернуто ко мне. С замиранием сердца вглядываюсь в юные, но такие знакомые и родные черты... Рыжие волосы даже в ночи горят алым пламенем...

— Яозу...

Кое-как доковыляв до него, ткнулся лбом в его лоб и замер в благоговении, не в силах поверить своему счастью. Ты, наконец-то, вернулся ко мне, Яозу... Я ждал тебя так долго...

Связь сработала безупречно, и я окунулся в воспоминания маленького Яозу... Однако... То, что мне открылось, повергло в шок... Ему всего семь, а он уже пару лет живет один, скитаясь по лесам и улицам. Ни друзей, ни родных, никакой защиты... Столько боли, ярости, гнева и... ненависти... И к людям, что лишают надежды... И к демонам, что отняли все самое дорогое... Ох, Яозу...

Не сдержавшись, лег рядом, тесно прижавшись к его спине, укрыв пушистым хвостом. Я буду защищать тебя во что бы то ни стало! Слышишь? Я всегда буду рядом с тобой, пусть и в зверином облике! Даже если ты никогда не примешь мою демоническую суть! Даже если захочешь уйти, я больше не отпущу! Никогда!

С этими мыслями я прикрыл глаза и вновь задремал до утра...

* * *

Утром, едва проклюнулось из-за горизонта дневное светило, Яозу пошевелился и, обняв мой хвост, зарылся в него носом. Мысленно улыбнувшись, я ткнулся холодным носом ему в щеку. Недовольно забурчав, мое солнышко открыло свои прекрасные глаза цвета изумруда. Сонно моргая, Яозу уставился на меня, а потом проснулся окончательно. Вскрикнул и подскочил. Я довольно боднул мордой ему под руку. Придя в себя, Яозу радостно воскликнул:

— Наконец-то ты очнулся! Ты спал несколько недель! Я уже подумал, что травы совсем не помогают. Слава Небесам!

От избытка чувств мальчишка обнял меня, зарывшись носом в шерсть. Моё сердце зашлось от щемящей нежности. Если бы ты только знал, как я сам благодарен Небесам, что вернули мне тебя... И тут наши чувственные объятия прервал настойчивый голос моего давно слипшегося желудка... Воистину, вовремя...

— О! Ты же голодный! Сейчас! Ночью на охоте мне крайне повезло! Щедрая добыча от духа леса! Крупный олень и молоденький тигр! С последним, правда, пришлось повозиться...

Он все бубнил под нос, а я был на девятом небе от счастья — вновь слышать его голос, видеть его... Яозу вылез из пещерки и принялся хлопотать с огнем. Слегка прихрамывая, я вышел вслед за ним и тут же обнаружил присутствие заклинателя. Не подав виду, обследовал местность духовной силой**, но заклинатель был один и не проявлял враждебности. Однако, я не спешил расслабляться. Он следил за нами на отдалении. Кто ему нужен? Яозу? Или по мою душу?

Определив возможную угрозу, проверил свои духовные силы... И чуть не взвыл от досады! Я был столь истощен, что не смог бы справиться и с кроликом, не то что с заклинателем! Позор! Кого ты в таком состоянии защищать собрался, Хенг?! Ты и самого себя спасти не сможешь!!! Хвост нервно заходил из стороны в сторону, а мозг лихорадочно попытался найти пути отступления, так, на всякий случай... Однако, я не успел что-либо придумать. Заклинатель двинулся в нашу сторону нарочито медленным шагом.

Шерсть у меня на загривке вздыбилась, хвост забил по земле, взметая пыль, а клыки инстинктивно оскалились. Не теряя времени, я заслонил собой Яозу от приближающегося мужчины. И не важно, что слаб сейчас! Я спасу его во что бы то ни стало! Даже ценою своей жизни!

Яозу, увидев мою реакцию, тоже весь подобрался и повернулся в сторону невидимого врага, готовый к бою или бегству. В напряжении мы стояли, ожидая заклинателя, а тот вовсе не торопился! Я сделал пару шагов назад, ближе к мальчику. Если мужчина сделает хоть одно резкое движение, я буду готов броситься в бой, одновременно заслоняя собой своего драгоценного Яозу.

Но стоило только заклинателю выйти из-за кустов, как парнишка пораженно выдохнул:

— Ты?

— О! Малец, а я тебя искал! Ведь ты так и не ответил. Ты станешь моим учеником?

У меня, кажется, дернулось веко от этой манеры разговора... Ван Ли Мэй! Как ты жив до сих пор, развратный старикан?! Как тебя еще не прибили?! Или не заперли где-нибудь в подвале?! Одно радует — этот тип абсолютно безвреден, ибо мнение большинства его нисколько не волнует... Вечно себе на уме...

Мои глаза предупреждающе сверкнули в его сторону. Только попробуй сказать обо мне хоть что-то, я тебе горло во сне перегрызу!

— Смотри-ка! А-Хенг, какая встреча!

Я чертыхнулся про себя...

— О ком это ты говоришь? — холодно отозвался Яозу.

Его глаза пронзали заклинателя тысячами ледяных иголок. Тот невольно вздрогнул и посмотрел на меня, а я на него своим самым убийственным взглядом. Только попробуй взболтнуть лишнего!

— Э-э-э-м... Этот лис... Его зовут А-Хенг. Он что-то вроде духовного зверя***... Примерно... — нелепо отмазался Ли Мэй.

Я про себя вздохнул с облегчением — дурак дураком, но, когда нужно, не подводит. Было бы неплохо, если он научит Яозу духовным техникам**** и владению мечом. К сожалению, сам я не смогу этого сделать... Надо бы поговорить с ним в сторонке...

_____________________________________________________________________________

* Цунь — ~3+ см

** Духовные силы — здесь имеются в виду особые ментальные силы, исходящие от души человека или демона. Своеобразная нестандартная культивация.

*** Духовный зверь — здесь зверь, которого можно «привязать» к своей душе. Спутник, защитник, помощник, очень умен, силен, делит чувства с «хозяином». «Привязать» такого зверя может лишь сильный духом заклинатель, но лишь по желанию самого зверя.

**** Духовные техники — здесь имеются в виду как ментальные, так и физические техники «стандартных» культиваторов, однако в них входят также техники управления разумом (телепатия, телекинез, защита, атака и т.д.)

Отредактировано