Глава 5: Алый Шелок и Кровавый Тракт
Пепельный ветер Выжженных Земель был сухим и ядовитым. Каен и Лира двигались вдоль разбитой колеи древнего тракта. Серый прах забивался в порванную одежду и скрипел на зубах, но перестроенное тело Каена больше не содрогалось от слабости: каналы, закаленные некротическим импульсом «Тенепрелома», держали внутренний ритм.
Впереди, на перекрестке сгоревших указателей, брезжил дым.
Среди обугленных остовов разоренной кареты, отмеченной гербом в виде увядающей розы - символом падающего Дома Вереск - суетилась шестерка мародеров. Это были заросшие, покрытые струпьями и падаличьей язвой бродяги в рваных кожаных доспехах, снятых с трупов. В руках у них блестели арбалеты и тяжелые ржавые пики.
К сломанному заднему колесу кареты была привязана женщина.
Даже сквозь сажу, грязь и порванный алый шелк платья в ней сразу угадывалась аристократическая порода. Ее белая, как свежий фарфор, кожа была покрыта ссадинами и кровоподтеками, а золотистые волосы спутались. На ее бледном лице застыл леденящий, ядовитый отпечаток гордости и презрения, смешанный со скрытым животным страхом.
Это была Леди Веспера Вереск.
- Ну что, аристократическая дрянь, - глухо расхохотался главарь мародеров, махая перед ее лицом испачканным в жире ножом. - Твой папаша-барон сгорел на костре «Очистителей», а твое раздутое имение пустили по ветру. Теперь твои шелки и твоя белая шкура принадлежат нам!
Он грубо дернул вниз остатки ее корсета, обнажая изящные ключицы и округлость груди, покрытой следами от веревок. Веспера не закричала. Она лишь плюнула кровью прямо в его грязное, изрытое оспой лицо.
- Мой род выжигал таких, как ты, в подворотнях, падаль, - процедила она сквозь зубы. - Режь меня, но ты всё равно сдохнешь в грязи.
- Ах ты блядь... - главарь замахнулся для удара.
Безжалостная Зачистка
Он не успел закончить замах.
Каен преодолел тридцать метров расстояния бесшумным, литым рывком. В его руках вспыхнул багровыми венами «Кровавый Тенепрелом».
Первый мародер, стоявший на страже с арбалетом, даже не успел повернуть голову. Черный тесак вошел ему в затылок по самую рукоять.
«Кровавый Тенепрелом»: Высасывание.
Высвобожденный импульс теневых игл разорвал череп мародера изнутри. Голова бандита лопнула с влажным, тошновторным треском, а его жизненная сущность моментально впиталась в лезвие тесака, переправившись в каналы Каена.
- Нападение! Убейте его! - завопил один из мародеров.
Трое бандитов с пиками бросились на Каена, но Лира оказалась быстрее. Превратившись в бесплотную фиолетовую тень, она скользнула за спины нападавших. Ее осязаемые пальцы с руническими когтями впились в горло ближайшего бандита, с хирургической точностью вырывая трахею вместе с сонными артериями. Враг рухнул в пепел, заходясь кровавой пеной.
Второй пикинер попытался сделать выпад, но Каен блокировал пику лезвием тесака. Металл «Тенепрелома» зашипел, моментально размягчив железный наконечник пики и перерубив его как сухую ветку.
Каен сделал выпад вперед и вонзил тесак прямо в живот мародера.
- Сдохни, - сухо бросил Каен.
Запустив волну обратного резонанса, он заставил кровь бандита закипеть внутри его собственного тела. С оглушительным звуком рвущейся плоти брюшная полость мародера раздулась и лопнула, забрызгав пепельный тракт горячими кишками и багровой юшкой.
Главарь мародеров ошарашенно отпрянул назад, бросив нож. На поляне остались только он и один арбалетчик, у которого судорожно дрожали пальцы на спусковом крючке.
- Что вы за черти... - заикаясь, пробормотал главарь.
Каен даже не стал подходить. Он вонзил «Тенепрелом» в землю. Три багровых клыкастых кола выскочили из-под колеи тракта прямо под ногами арбалетчика, насадив его навылет и подняв над землей в воздухе.
Главарь бросился бежать, но Лира настигла его в два прыжка. Вцепившись пальцами в его седые волосы, она с силой швырнула его к ногам Каена. Каен наступил сапогом на его шею и с хрустом раздавил гортань.
На перекрестке снова воцарилась звонкая тишина, нарушаемая лишь шипением остывающей крови и треском горящей древесины кареты.
Каен подошел к привязанной Веспере. В его фиолетовых глазах не было ни сочувствия, ни сентиментальности - лишь холодный расчёт мага, распознавшего в ней носительницу спавшего Дара Крови.
Он занес тесак и одним точным движением рассек веревки.
Веспера качнулась вперед. Израненные ноги не удержали её, но вместо того чтобы принять помощь, она с силой оттолкнула протянутую руку Каена, тяжело рухнув на сухой пепел. Лира, плавно материализовавшись рядом, прищурилась, проведя руническим когтем возле шеи аристократки.
- Осторожнее со спесью, девчонка, - прошептала призрачная воительница. - Твои спасители могут оказаться хуже твоих палачей.
Веспера, судорожно сжимая на груди порванный алый шелк, снизу вверх посмотрела на Каена. В ее голове бушевал настоящий шторм. Взгляд этого юноши был страшнее, чем у мародеров - в нем не было вульгарной похоти, но от него вело леденящей, чужеродной силой, от которой кровь в её жилах отзывалась болезненным пульсом.
«Кто он такой? Беглый раб с осанкой повелителя? Черт, вылезший из катакомб?» - мысленно лихорадочно металась Веспера. - «И эта тварь подле него... Они уничтожили шестирых за считанные секунды. Они отнимут моё тело и мою душу точно так же, как это сделал Орден. Я просто сменила одну петлю на другую!»
- Кто ты такой? - горло Весперы пересохло, голос звучал хрипло, но в нем проступала злоба. - Не смей подходить! Если ты думаешь, что раз спаситель, то я упаду к твоим ногам, как рабыня...
- Мне не нужна рабыня, - отрезал Каен, сделав шаг вперед и не обращая внимания на её настороженность. - Рабы бесполезны на войне. Мне нужен союзник с глубокой веной магии и яростью в сердце. В твоих жилах течет Кровь Вересков. Но сейчас ты - просто израненная девка в грязном шелке, которая сдохнет от первого же патруля Ордена через два часа.
- Мой род никогда не прислуживал колдунам скверны! - выкрикнула Веспера, отползая к колесу кареты и пытаясь найти хоть какое-то оружие среди обломков. - Орден сжег мой дом за ересь, а ты... ты пахнешь той же смертью! Какая мне разница, от чьей руки сгинуть?!
- Разница в том, что Орден поставит тебя на колени перед костром и заставит умолять о прощении, - холодно произнес Каен, опускаясь на одно колено, чтобы оказаться на одном уровне с её глазами. - А я дам тебе силу вонзить стилет в горло того, кто отдавал приказ сжечь твою семью.
Веспера замерла. Внутри неё схлестнулись два чувства: въевшаяся с детства гордость аристократки, требующая не верить дикому колдуну, и сжигающая изнутри жажда мести. Образ умирающего в огне брата вспыхнул в её памяти сокрушительной вспышкой.
- Ты лжешь... - прошептала она, но её уверенность пошатнулась. Пальцы, впившиеся в сухой пепел, задрожали. - Зачем тебе я? У тебя есть эта тень. Зачем тебе помогать мне?
- Потому что твой Дар Крови - резонансный ключ, - ответил Каен. - Моя магия разрушает, твоя - способна управлять жизненным током врагов изнутри. В одиночку я буду пробивать стены Ордена годами. Вместе мы выжжем их быстрее. Но выбор за тобой: сиди здесь и жди следующую стаю пастухов или иди со мной и возьми свое право на расплату.
Веспера тяжело дышала, переводя взгляд с окровавленного тесака Каена на трупы мародеров и обратно на его фиолетовые, горящие глаза. В них не было лжи - лишь суровая, беспощадная правда выживания.
Она сжала кулаки так, что ногти вонзились в ладони до крови.
- Если ты попытаешься обмануть меня или сделать своей марионеткой... я прокляну твою кровь, - процедила Веспера, протягивая ему испачканную в грязи руку. - Как тебя зовут, чародей?
- Каен, - он сжал её ладонь в жестком, мужском рукопожатии, поднимая её с земли. - И запомни это имя, Веспера. С этого дня мы идем за головами инквизиторов.
- Куда мы идем? - спросила она, пересиливая боль в ногах и придерживая разодранное платье.
- В Кровавый Грот, - ответил Каен. - Ветры несут пепельную бурю. Там ты сделаешь свой первый шаг к перерождению.