Глава 5
Афелия очнулась в своей постели. Голова раскалывалась, словно в ней трезвонил без остановки колокол. Ладонь пронзила тупая боль, а на белой ткани сочилась кровь.
– Кто-то перевязал мне руку и отнёс в комнату. Но кто? Кощей? Вряд ли после всего, что я наговорила ему. Зачем ему тратить на меня время, когда рядом есть Фэй? Помани пальцем, и сразу прибежит.
За окном уже стемнело. На небе появилась огромная жёлтая луна. Её света хватало, чтобы осветить окрестности королевства.
– Сегодня полнолуние. Я обещала Марьи помочь.
Девушка поднялась с постели. Надела зелёное короткое платье с длинным шлейфом и высокие сапоги на платформе. Привела волосы в порядок.
Кар с Васькой внимательно следили за ведьмой. Знали, что хозяйка что-то задумала, и это что-то точно ничего хорошего не обещает.
– Куда собираешься? – Потянулся Васька на кровати.
– Для начала на прощальный ужин. Кто же идёт на встречу опасности на голодный желудок?
– А потом?
– Меня ждёт Марья. Я ей обещала.
– Тебе нельзя в кабинет Алхимии. Ты забыла?
– Плевать! Какая разница, как погибать? Зато одного призрака успею сделать счастливой, если получится.
– Может, лучше уйдём из замка и вернёмся в лес?
– Я бы с радостью, Вась, но где мы жить будем? Скоро зима, а чтобы построить новую избушку нужно время.
– Но ты сильно рискуешь, оставаясь в замке.
– Я знаю. Очень даже знаю. Мне дали это понять. Я принимаю этот бой! Ведьма я али нет? Живой не сдамся, а постоять за себя могу. Вы со мной? Опаздывать же нельзя – правило. Тьфу!
Звери кивнули и направились за хозяйкой.
В столовой сидел только Кощей и ковырялся вилкой в тарелке. Афелия молча вошла и села на свободный стул, рядом приземлился Васька и Кар. Ведьма положила им в общую тарелку жаркое и овощи на пару. Сама же решила перекусить запечённой рыбой.
Кощей молча смотрел на девушку. Столько всего хотелось сказать. Подойти, крепко обнять и поцеловать. Чтобы этот поцелуй стал гарантом,что чувства, которые испытывал Бессмертный являются истиной и нет в его словах и действиях ни капли лжи.
Всё, что произошло с Фэй – это помутнение рассудка и бесконтрольность собственного тела. Он пытался сопротивляться, но зелье действовало так сильно, что потребовалось больше времени, чтобы магия князя убила инородный яд в организме, и тело пришло в себя. Как же Кощей жалеет об этом и ненавидит себя, что позволил попасть в капкан к коварной фейри.
Бессмертному хотелось схватить ведьму за руку, оседлать коней и унестись далеко-далеко отсюда, где они могли быть счастливы вместе. Где нет строгих правил, не нужно соблюдать законы и этикет, можно быть свободными и делать всё, что пожелаешь, не сковывая внутри себя желания и потребности. Где ты способен раскрыться, и тебя примут таким какой ты есть без всех этих масок, скрывающих истинное я, без лжи и фальши.
Князь хотел, чтобы всего этого не было. Не было Фэй в его замке, не было Ори, мечтающего о власти, в ожидании, что Кощея повергнут, и маг займёт трон. Были попытки устроить переворот и заполучить трон, тогда Бессмертный только пришёл к власти, и много приспешников Всеволода были готовы помочь в сокрушении нового правителя. Повелитель со временем их раскусил и отправил на виселицу. Причастность Ори не была доказана, и он остался при своём. С того момента правитель пристально наблюдал за Верховным, но так и не смог поймать его на предательстве и лжи, даже наоборот, Ори проявлял свою верность и служил на благо королевству. Маг вылавливал ведьм и сжигал их на костре за тёмные злодеяния. Магия в те времена процветала, а безнравственность приводила к непоправимым последствиям.
Тогда Кощей был ещё молодым амбициозным юношей. Он жаждал власти и ненавидел конкурентов, а их было предостаточно в королевстве. Своё превосходство пришлось доказывать мечом и кровью. Скольких он казнил за века, одному Мору известно, но больше никто не сомневался, что трон Кощей занял справедливо и готов нести эту ношу с гордо поднятой головой и твёрдой рукой всевластия.
Достаточно окрепнув и почувствовав свободу, Кощей пересмотрел законы и многие из них отменил и изменил, в том числе казнь ведьм. Больше они не приносили опасность. Могли спокойно жить среди людей и заниматься магическим мастерством, если это не наносило сильного вреда для королевства.
С Афелией Кощей познакомился лет сто назад. Он был проездом в городе и остановился на ярмарке побеседовать с местными жителями: как живётся обычным работягам в городе, что хотелось бы улучшить для более комфортной жизни? Много было желающих высказать свои требования и пожелания, но лишь одна юная светловолосая девушка крутила у виска и не отходила от своего места, где продавала мази и микстуры. Бессмертный долго наблюдал за поведением бестии. Бесстрашная, бескомпромиссная, за словом в карман не лезет, колкая на язык, а эти глаза – они притягивали словно магнит, невозможно было отвести глаза. Кощей пытался, правда пытался, но эти глаза завораживали. Было в них что-то магическое. Её взор околдовывал и притягивал, словно заклятия ведьмы. А остались ли они в королевстве? Всех сожгли на костре. Если и уцелели, то вряд ли появятся в городе среди такого количества народу, где каждый готов схватить ведьму и отправить на инквизицию, и неважно, что закон отменили. Ведьмы опасны для общества! Смерть ведьмам!
Бессмертный решился подойти к Афелии и спросить: почему она не пользуется случаем попросить у правителя всё, что душе угодно?
– Что толку просить? Все ваши светские мероприятия чистая формальность. Показали народу, что интересуетесь жителями, одарили золотом бедняков для поддержки вас как благодетеля, а дальше вы садитесь в карету и высокомерно пренебрегаете потребностям населения, которые даже не планируете исполнять. Даже, наоборот, выпустите новый указ, где все, кто недоволен вашей политикой, будут казнены. Нет возмущающихся, князь – великий покровитель. Тьфу на вас! Аж противно! Какое лицемерие!
– Справедливое рассуждение. Есть такой грешок за мной. А ты смелая, не побоялась сказать правду в глаза.
– Почему я должна бояться вас? Не из пугливых! Можете хоть сейчас меня схватить и казнить! Или что вы делаете с неудобными?
– Самоуверенная. Мне такие нравятся.
– Такая, как я, вам не по зубам!
Кощей хотел сказать что-то ещё, но сзади подошла фейри и положила руку на плечо.
– Милый, мне скучно. Поехали уже в замок. Что это за чучело? Дай ей, сколько она просит и пойдём. Меня уже тошнит от этого гнилостного запаха нищебродов!
– Иди в карету, Грейс. Я сейчас.
– Пассию вы себе выбрали под стать, Ваше Сиятельство! Только замышляет она против вас не благие намерения. Подумайте, прежде чем обручиться с коварной фейри. В тот же день свергнет вас с трона и убьёт. Ваша смерть в её руках, если не научись видеть кто вам враг, а не друг.
– Угрожаешь?
– Предупреждаю. Если не хотите, чтобы ваше правление оказалось коротким, а вы вошли в историю глупцом и неудачником.
– Как зовут тебя?
– Афелия. Но вам моё имя не за чем.
– Я запомню тебя, Афелия. Если ты окажешься права, то я буду твоим должником. Можешь воспользоваться моим гостеприимством в любое время, когда тебе понадобится помощь.
– Как благородно с вашей стороны! Не думаю, что мне когда-то это пригодится. Я привыкла решать проблемы самостоятельно.
– Кощей, идём же! – Окликнула правителя Грейс.
Бессмертный поклонился и поцеловал руку Афелии.
– Мы обязательно ещё с вами встретимся.
Спустя несколько месяцев в лесу Грейс с дюжиной разбойников стояли у высокого дуба и пытались сорвать сундук, прикованный цепями к самой макушке древнего дерева. Ствол был необъятный, забраться по такому не представлялось возможным ни одному живому существу в королевстве. Разбойники пытались сбить сундук, как спелое яблоко, но результатов это не принесло.
Через некоторое время к группе головорезов подъехал высокий мужчина в тёмном плаще с капюшоном. Лицо было скрыто под маской. Если требовалась такая маскировка, то замышлялось что-то недоброе.
– Принёс? – Подошла к всаднику Грейс.
Мужчина протянул ей колчан со стрелами, пропитанные магическим ядом. Обычные стрелы Афелия могла не разглядеть в кромешной тьме, но магию она чуяла за версту, тем более тёмную, у такой силы свой особенный запах тухлых плодов.
Грейс протянула мужчине кошель с монетами, и тот растворился в темноте. Разбойники вытащили отравленные стрелы из колчана, натянули тетиву на луке и запустили в мощные цепи. Магический яд тут же растворил металл, и сундук рухнул на землю. Из сундука выскочил заяц и давай бежать.
– Стреляйте. Что встали, олухи? – Скомандовала Грейс, толкая одного разбойника в грудь.
Охотник натянул тетиву и попал зайцу вбок. Из русака вылетела утка, но не успела взмахнуть крылом, как получила стрелу в сердце. Яйцо рухнуло на землю и разбилось. Грейс вальяжно подошла к добыче и взяла в руки иглу.
– Не так быстро, Грейс! – Вышел к ней Кощей.
– Дорогой, ты здесь? Думала, будет тебе свадебным подарком, но раз ты сам пришёл... Схватить его!
Разбойники набросились на повелителя, тот отбивался, но численное превосходство было за головорезами. Они схватили Бессмертного и привязали к дубу.
– Не смей этого делать, Грейс!
– А то, что? Убьёшь меня? Нет, Кощей, сейчас преимущество на моей стороне. Твоя смерть намного ближе, чем моя. Одно движение, и ты труп.
– Какая же ты мразь!
Грейс погладила мужчину по щеке и провела указательным пальцем по его пухлым губам.
– Будь послушным мальчиком, и тебе будет совсем не больно.
Грейс сомкнула пальцы на игле и хотела её переломить, но получила магическим шаром по рукам и выронила кощееву смерть.
– Какого чёрта! Кто здесь? Найти и уничтожить!
Разбойники разбрелись в поисках источника удара, но были убиты магической силой.
Афелия вышла из укрытия и оказала вплотную к фейри.
– Ведьма! Что тебе нужно? Пошла прочь!
– Пойду. Только заберу кое-что.
Девушка взмахнула рукой, и игла оказалась у неё в руке.
– Верни живо! Я мечтала об этом всю свою жизнь.
– Мечтать ты можешь сколько угодно, но задуманное я не позволю осуществить.
Ведьма взмахнула рукой и освободила Кощея из плена. Он схватил Грейс и свернул ей шею. Девушка рухнула замертво на землю и растворилась, оставив после себя пыльцу.
– Я вас предупреждала. – Вернула Афелия иглу владельцу.
– Благодарю! Ты меня спасла. Можешь просить всё, что захочешь.
– Будьте осторожны, Ваше Высочество, и спрячьте свою смерть в надёжное место. Мне от вас ничего не нужно. Я поступила по справедливости, не более того.
– Я не забуду этого. – Взглянул Бессмертный в глаза ведьмы и взмахнул крыльями. – Прощай!
– Всего доброго, Кощей!
Афелия доела рыбу и встала из-за стола, не взглянул на источник своего разочарования. Боль пронзала девушку до глубины души, словно тысячи иголок впивались одновременно, протыкая тонкую кожу изнутри. Зачем ведьма поверила князю? Зачем пришла в замок? Зачем спасала тогда в лесу? Знала же, что все властители мира носят маски лицемерия и лжи. Но Афелия не могла иначе. Ведьма обязана нести справедливость в материальный мир, если не хочет лишиться магии и пустить её против себя самой. А магия её сильна, такая убьёт за считаные минуты. Не думала, что лесные ведьмы могут обладать такой мощью?
"Используй её во благо." – Говорила бабушка. Эта фраза всегда крутилась в голове, и никогда ведьма не забывала об этом.
Кар и Васька спрыгнули со стола и направились за хозяйкой. Кощей смотрел молча им вслед. Афелия захлопнула дверь, Кощей швырнул тарелку в след девушки, и стеклянный предмет разбился вдребезги.