Глава 1

В лесу, где тропы заросли травой, и боялась ступать нога человека, жила ведьма. Слухов о ней ходило много: самая коварная, самая злая, хуже своей бабки, чей дар ей передался, когда старая карга покинула бренный мир. Звали ведьму – Афелия. Молодая по человеческим меркам, обладающая умом и мудростью.

Бабушка умерла, когда девочке было четырнадцать лет от роду, и всю оставшуюся жизнь девушке приходилось много учиться, осваиваться и справляться со всем самой.

Афелия была среднего телосложения и невысокого роста. В дремучем лесу это помогало преодолевать даже самые непроходимые места, где более рослые бились головами о ветви и царапали лицо до крови.

Зелёные большие глаза девушки сияли словно изумруды, а светлые длинные волосы переливались под лучами будто софиты. Всю сознательную жизнь ведьма провела в лесу и очень редко покидала родной дом. Но было время, когда приходилось жить и по соседству с людьми.

За столетия домик в лесу стал действительно родным. Каждая дощечка, каждая пылинка были пропитаны магическим шлейфом. Дом, словно был одним целым с хозяйкой. Вместе с ней веселился, вместе с ней грустил, вместе с ней прогонял непрошенных гостей и искателей приключений на свою недалёкую голову. А гостей было немало. Только за эту весну и начало лето, побывало в здешних краях с десяток молодых браконьеров, охотившихся на косуль и куропаток. А сколько дураков приходит к озеру и ведуться на чары русалок, которые с первой оттепелью пополняли ряды новых утопленников? Красивые, статные, мужественные юноши, но больно падкие на красоту и очарование женских форм и милой улыбки. А русалки – красавицы, все как на подбор. Где же устоять от таких пышных форм, слегка прикрывающие нагое тело?

В отличие от русалок об Афелии шла дурная молва, поэтому домик в лесу старались обходить стороной, чтобы не гневить ведьму лишний раз и не стать для неё обедом. Кто знает, что в голове у старой магички, и какой по счёту жабой окажется без пяти минут заплутавший странник?

Всё свободное время Афелия проводила за сбором трав, кореньев, цветов и других полезных растений для снадобий, изучала заклинания, которые предки собирали столетиями и записывали в книгу "Заклинания и ритуалы". Иногда ведьма выбиралась в город, посещала ярмарки, чтобы заработать немного денег, продавала целебные мази и настойки от разных болезней. Зимы в здешних местах были долгие и суровые, а запасов на зиму часто не хватало, поэтому приходилось закупаться зерном, мукой и крупами впрок.

Местные побаивались ведьму, поэтому предпочитала девушка появляться в городе на праздники, где можно было нарядиться и слиться с толпой. Так было и в этот раз. Афелия продала на ярмарке мази, микстуры от простуды и настои, закупила продукты и вернулась в родные места. Дома ведьму ждали верные друзья: ворон Кар и рыжий кот Васька, которые жили у хозяйки с прошлой весны. Ваську девушка спасла в озере, которого пыталась утопить местная шпана.

– Русалок на них не хватает! – Причитала Афелия себе под нос, вылавливая мешок с писклявым жалобным комочком, который барахтался на поверхности воды в надежде на спасение.

Кара же девушка обнаружила, прогуливаясь по лесу в конце апреля. Ворон лежал под деревом, и из его крыла торчала стрела. Ведьма забрала умирающую птицу домой и выхаживала его до начала лета. Кар был благодарен ей за спасение и в знак признательности остался жить с ведьмой и помогать по хозяйству.

Днём друзья выполняли поручения ведьмы, а вечерами сидели за столом и рассказывали друг другу забавные истории. Но события этого вечера полностью изменили их спокойную, размеренную жизнь.

– Тук, тук, тук. – Раздался глухой звук в деревянную дверь.

– Батюшки, кого это к нам занесло?

Афелия бросила взгляд на ворона, тот пожал крыльями и уставился на дверь. Путник постучал ещё раз, дернул за ручку, и дверь отворилась.

– Вы старая ведьма?

– Тю! Какая бестактность! Мне всего двести семьдесят пять лет. Какая я тебе старая?

– Прошу прощения! Действительно, для своего возраста вы выглядите совсем юной и очаровательной особой. Если бы не знал, что пришёл к ведьме, влюбился бы сразу же. В городе ходят слухи о вас, что вы старее всех живых. Вот же любят люди сказки сочинять!

– Слухами земля полнится. Много чего обо мне говорят. Что хотел, касатик?

– Помощь ваша нужна. Невеста моя заболела неизвестной болезнью; вся красная, покрыта волдырями. Знахари разводят руками. Прошу, помогите спасти её и не отдать в царство Мора. Всё что угодно готов отдать. Деньги у меня есть. Не из бедной семьи, последние сухари недоедаем.

– Вот, здрасте! Если пришло её время, то никакая ведьма тебе не поможет. От хвори лекарство есть, но если Мор её приметил, его всадники уже в пути. Здесь я бессильна.

– Прошу вас! Отдам, сколько скажете. Для спасения любимой мне не жалко ни одной золотой монеты. – Парень от роду лет двадцати бросил на стол кошель с золотыми монетами. – Здесь сто золотых. Вам этого хватит безбедно прожить до глубокой старости.

– Тю. А говоришь слухов много! Ведьмы живут долго, дорогой. А уж до старости доживают единицы. Магия всегда забирает свою плату. Отойди в сторонку.

Афелия подошла к котлу и тихо что-то прошептала, взглянула на ворона, и тот начал скидывать ей с полок разные колбы с жидкостями и травы. Ведьма швыряла в котёл все ингредиенты и проговаривала:

– Хвост Грифона, ухо Смерда,

Чуть крапивы, меньше стресса.

Закипай, котёл, скорей,

Исцели от хвори всей.

Минут через пять в котле вспыхнул зелёный свет, и варево превратилось в розовый бульон. Ведьма взяла пустую колбу, зачерпнула немного отвара, влила в ёмкость и закупорила флакон. Также сделала ещё несколько порций настоек.

– Как звать тебя, касатик?

– Иван.

– Иван значит. Держи, касатик. Будешь давать невесте по утрам это снадобье строго на восходе. Через недельку хворь должна отступить. Но если Мор её ждёт, никакая ведьмина магия не способна на это повлиять. Магия – она для живых помощь, а в царстве мёртвых свои законы и правила. Туда магия добраться не может.

– Благодарю вас!

– Ступай, ступай. И не вздумай оборачиваться, иначе и на себя хворь накличешь.

Парень поклонился ведьме и вышел.

Ворон выждал, когда путник покинет их округу и спросил:

– Афелия, что это было? Ты забыла о пророчестве?

Ведьма взглянула на ворона исподлобья, продолжая помешивать новое варево.

– Какое пророчество?

– Ты забыла? Пророчество, которое передаётся из покон веков в твоём роду и написано крупным шрифтом на первой странице:

Когда на город опустится мрак,

И каждый живой захворает чужак.

Лишь ведьма спасением будет народу,

Но если в ней свет проснётся немного.

А если лишь тьма в её теле таиться,

То каждый живой в Небытие растворится.

– А, ты об этом. Кар, ну какое пророчество? Ему тысяча лет. Я потомственная ведьма. Во мне одно сплошное зло. Добрые дела я делаю исключительно ради справедливости и баланса, и то, спасая животных и лесных сущностей. Вон люди, как побаиваются подступиться к дому ведьмы. Какой свет? Да, и мрак не царит в городе. Какое веселье на ярмарке нынче творилось? Ни о какой надвигающейся беде и слуха не было. Сказки всё это – древнее проклятие. Иди лучше Ваську разбуди, ужинать будем.