Глава 1. Встреча с подругой

"Дорогой дневник, это снова я, Минори. Хочу рассказать тебе, что по-прежнему не смогла найти хоть какую-то зацепку," - такими словами девушка начала вести свой дневник.

Она немного подумала, что бы такого ещё написать. И, не придумав что-либо получше, пишет следующее: "Моя подруга исчезла, она всё ещё не вернулась. Говорила, что побудет там две недели, но срок уже прошёл. Что же с ней случилось?". Пишущая запись горестно выдыхает. Да, её близкая подруга хоть и не отличается характером ангелочка, но она не самый ужасный человек.

- Надо с ней связаться, - прошептала девушка, набирая номер на своём телефоне. Она подошла к туалетному столику и пока слушала гудки, смотрела в своё отражение.

Перед ней в стекле стояла девушка с кожей цвета молочного шоколада и длинными до пояса тёмно-бирюзовыми волосами. Большие карие глазки нетерпеливо метались в стороны, родинка под пухлыми губами, которые сжались в тонкую линию. На хрупкое женственное тело надета чёрная сорочка с оборками на груди. Она манекюрными пальчиками барабанила по телефону в зелёном чехле. Не отвечает.

- Что ж, позвоню ещё раз.

Минори сбросила вызов и снова попыталась позвонить, чтобы услышать жизнерадостный голосок, но и в этот раз нет ответа. Опустив трубку, девушка взялась за расчёску. В этот раз было довольно-таки трудно расчёсываться, поскольку обладательница таких волос всё время ворочалась во сне. И вот, когда наконец она закончила с этим, пошла переодеваться.

За окном уже стояло солнце, но Минори проснулась совсем недавно, и одним из её первых действий как раз было написать сегодняшнюю запись. Усмехнувшись про себя, она сняла с себя одежду, пока стояла спиной к зеркалу. Когда закончила переодевание в повседневную одежду, Минори повернулась к туалетному столику. Она увидела себя теперь в белой футболке с умилительным чёрным котиком и джинсовой жилетке, на её ноги надеты чёрные шорты и белые кеды на платоформе.

Хозяйка квартиры направилась к входной двери. На ходу накинула серенькую сумку через плечо и такого же цвета беретик с кошачьими ушками.

Она вышла из квартиры, не забыв запереть дверь на ключ, и направилась к выходу из здания. Тёмно-зелёная листва издавала шелест над головой, а лицо нежно ласкал приятный холодный ветерок. Минори с облегчённой улыбкой направилась в сторону ближайшей кафешки.

Синеволосая обычно довольствовалась беконом или яичницей на завтрак, но в этот раз попробовала пойти в своё любимое заведение.

Это было маленькое, но уютное кафе под названием "Барсучья нора". В отличие от других кафе в этом городке, здесь столы были сделаны из полированного дерева (на которых, кстати изображены мордочки барсуков), а вместо стульев или табуреток стояли пушистые чёрно-белые диваны. Народу здесь относительно немного, но после обеденного времени обычно становится... Немного тесновато. Минори вознамерилась не упустить возможность позавтракать в одиночестве, слушая любимую музыку и сидя на такой мебели. Она села за один из свободных столов возле окна. Вскоре, к тому столику подошла официантка, спрашивая, чего желает утренний желудок клиентки. Девушка провела пальцем по строчкам меню:

- Овсяную кашу, пончики и карамельный коктейль, пожалуйста.

Официантка улыбчиво кивнула, удаляясь. Минори же повернула голову к окну - теперь вместо улицы, освещённой майским солнцем, увидела местность, на которую обрушилась пасмурная погода. "Хоть бы дождь не пошёл," - надеется девушка.

Вдруг, она заметила силуэт с жёлтой головой и в розовой одежде. Наблюдательница прищурила глаза за стеклом, пытаясь рассмотреть этого человека. Однако, силуэт скрылся из виду, девушка чуть было не прислонилась к окну, надеясь хотя бы в этот раз взглядом уловить прохожего. Ждать, правда, долго не пришлось.

В "Барсучью нору" вошла девушка, примерно того же возраста, что и Минори. У незнакомки были золотисто-медовые волосы, еле достигающих плеч, на затылке собран маленький хвостик. Глаза цвета меди засияли игривым огоньком, а по носу рассыпаны веснушки. Сама девушка одета в нежно-розовую футболку с чёрными полосками, чёрную мини-юбку, гольфы разных цветов; один - с какими-то жёлтыми птичками, а второй - закутанный до самой лодыжки с изображёнными на них ромашками. На её ноги надеты тёмные ботиночки с головками медведей.

Золотоволосая с закрытыми глазами направилась к первому попавшему столику, а именно к Минори. Изо рта звучал весёлый мотивчик и, будто подстраиваясь под новоприбывшую, в кафе также включилась очень похожая на эту мелодию английская песня.

Мурлыкающая мелодию приблизилась к столику, пританцовывая. Она опустилась на сидение и, открыв глаза, увидела перед собой Минори. Повисло между девушками неловкое молчание, а ритмичная музыка не собиралась умолкать.

- О, доброе утро, привет, - немного неловко, но всё же уверенно сказала блондинка, подумав о том, какая миловидная девушка перед ней.

В это же время, Минори вопросительно взглянула на ту, подумав: "Это что ещё за чудная?" Одна пара глаз уставились в другую пару, ни одна из них не хотела проиграть в гляделки. Через несколько секунд произошло сразу несколько вещей: Минори испуганно вскрикнула, а весёлая девушка взвизгнула от счастья; люди за другими столиками резко повернулись к источнику шума; один официант чуть было не уронил заказ, но другой всё же не позволил разбиться принесённой посуде. Прошло примерно пять секунд, шум потихоньку утихал, но не замолчал.

- О-о-о, Минори, Минори, Ми-но-ри! - Воскликнула светловолосая, переваливая за стол и тиская ту в объятиях.

- А... Кено... Это ты? - Минори так затискали, что она еле выпалила эту фразу.

- Я уж начала было думать, что не вспомнишь! - Обрадовалась собеседница. - Да, это я, Акено.

После этих слов она отпустила Минори.

- Ух, сколько лет, сколько зим. Мы так давно с тобой не встречались лицом к лицу, определённо, нас свела Вселенная!

Сидящая перед Акено девушка молчала, пока не спросила:

- Акено, почему ты тогда не ответила на звонок?

Акено недоумённо глянула на собеседницу, но затем взяла свой синий телефон с просьбой подождать немного. Сутя по движениям пальцев, блондинка листала список телефонных вызовов. И вскоре замерла, в глазах читалось испуганное осознание. С её губ посыпались извинения, глаза начинают блестеть, предвещая слёзы и, чтобы их скрыть, она опустила голову на стол.

- Ну, не волнуйся, в этом нет твоей вины... - Попыталась успокоить оторопевшая Минори.

Загорелая рука накрыла руку Акено. В этот момент весёлая ритмичная песня расстворилась в воздухе, уступая место неторопливой, меланхоличной мелодии. На левой тыльной стороне светлой ладони красуется родимое пятно в виде капли, а под ногтями грязь, будто бы Акено где-то копалась в земле. Руки же Минори ухожены, на запястьях по два-три вязаных браслета. Девушка с браслетами слабо улыбнулась, рассматривая собственные руки и её подруги. Они последние несколько лет могли связаться друг с другом только через звонки, без видеосвязи.

- Да, ты не смогла ответить мне, но это не значит, что всё потеряно. У тебя наверняка была причина тому, что...

- Я отключила звук на телефоне, - прошептала Акено, не поднимая головы.

Между ними снова встала тишина.

- Что ж, логично.

Затем Акено медленно выпрямилась, глянув на подругу с радостными слезами.

- Я всё же рада, что мы смогли воссоединиться, пусть и в подобной обстановке.

Минори кивнула с улыбкой облегчения. Официантка появилась у того столика, со словами: "Ваш заказ", вручив бирюзововолосой то, что она заказывала раннее.

- Будете ли что-нибудь? - Обратилась официантка в этот раз к Акено.

- Не, спасибо, я не голодна.

Женщина ушла, оставив девушек наедине. Минори начала наконец завтракать, в то время как её подруга молча наблюдала за ней.

Когда девушка в берете закончила трапезу, она позвала Акено.

- Да? - Та неловко отозвалась, ожидая вопрос про то, почему на Минори так пристально смотрят.

- Мне нужна твоя помощь, но сначала необходимо выйти на улицу.

***

- Та-а-ак, теперь ты расскажешь в чём дело?

- Акено, ты замечаешь в последнее время нечто странное?

Акено кивнула. Прямо сейчас они идут по парку, где в воздухе средь белого дня летают блестящие фиолетовые летучие мыши, а по одному из деревьев ползает оранжевая гусеница размером с овчарку. Мимо девушек молнией пробежал какой-то зайчик с рогами антилопы. Они продолжают идти, разглядывая новых существ.

Позавчера появились разноцветные гусеницы, на следующий день - дневные летучие мыши, а теперь девушки наткнулись на лужок, на котором скакали рогатые ушастые. Среди них были как кролики, так и зайцы с длинными чёрными рогами на лбу. Пушистые зверьки словно переговаривались между собой взглядами и дрожащими мордочками, но завидев девушек, разбежались кто куда.

- Ну вот, а мне хотелось получше их рассмотреть. - Поникла головой Акено.

- Кролики и зайцы всегда пугливы. - Отметила Минори.

- А это были только кролики или...

- Все. И кролики, и зайцы.

- Правда? А... Как ты их различаешь между собой?

- Кролики меньше зайцев по размеру, - спокойно ответила её подруга. - Первые также при виде нас просто прячутся, в то время как последние убегают куда глаза глядят, что очень помогает избежать встречи с хищниками.

- Вау, они, так понимаю, твои любимые животные?

- Да, можно и так сказать. Кролик моё тотемное животное, и в детстве я всегда хотела иметь его в качестве домашнего питомца.

- Здорово! А моё - цыплёнок!

Минори приподняла бровь, наклонив голову набок, и на её немой вопрос Акено ответила:

- Да, цыплёнок. Эти маленькие существа такие милые и пушистые, своим видом напоминают, что всегда есть шанс выбраться из "скорлупы" и начать жизнь сначала...

Так девушки продолжали перечислять достоинства и недостатки своих тотемов-любимчиков, пока продолжали гулять по парку. Они подошли к границе зоны обитания странных существ. Это понять несложно, поскольку несколько рогатых зайцев будто бы притормозили перед невидимой стенкой, о которую могут врезаться на полной скорости. Зверьки быстренько развернулись, пытаясь унести себя подальше от возможной опасности. Девушки беспрепятственно прошли через "стену". Троица уличных музыкантов наигрывала умиротворённую мелодию, пока подруги наслаждались обществом друг друга.

- Мир ни с того ни с сего начал меняться, всё больше и больше появляются животные, которых нет в природе. - Начала умозаключение девушка в берете. - Или есть, но только в мифологии и в человеческой фантазии. Скажи, они реальны, их можно потрогать?

- Ну, я бы посчитала, что это мои глюки, но заметила, что не я одна их вижу. А потом подумала, что скорее всего это были массовые галлюцинации.

- И?

- Вчера вечером я прогуливалась по этому парку, - усмехнулась Акено. - И на меня налетела стайка этих летучих мышек, которые сделали мне неплохую такую причёску.

Она включила телефон, пролистала галерею в нём и показала фотографию. Здесь Акено стоит с причёской афро на фоне вечернего солнца, а на одном из её плеч сидит, широко улыбаясь, фиолетовый крылатый зверёк.

- Получше чем в парикмахерской. - Улыбнулась Акено, после чего подруги рассмеялись.

- То есть... Ты хочешь сказать, что... - Сквозь смех Минори попыталась добавить вопрос. - Они материальны, не галюны?

Со смешком Акено кивнула:

- Видимо, так.

- А как ты думаешь, что могло сподвигнуть к их приходу?..

А-А-АХ!

Минори внезапно падает во тьму открытого люка, из круга света зовут её по имени. Она ощущает, будто бы из-под её ног летит земля, её душа не то чтобы в пятки уходит, а поднимается высоко вверх, к голове, вызывая щекотку в головном мозге. Из горла донёсся громкий писк, руки беспомощно водили по воздуху, пытаясь за что-то зацепиться. Девушка ракетой падала вниз головой, потеряв свой берет, глаза зажмурены, жёсткий воздух убирает с них слёзки страха. Её левая рука вытянулась в случайном направлении, по ладони проходит дорожка из железных холодных прутьев, которые словно играючи здороваются с ней еле слышным звоном и малой болью в кисти руки.

Минори, открыв глаза, схватилась за один из этих прутьев второй рукой. Теперь она висит в воздухе, держась за лесенку. Руки и ноги всё ещё мелко дрожат от пережитого шока, левая ладонь побагровела от "тёплого приёма" железок.

Еле отдышавшись, смуглая девушка больной рукой взялась за другой прутик, на лице непроизвольно мелькнула улыбка. Глаза смотрят на крошечный кружок света, руки и ноги пытаются вызволить её из этого вертикального тоннеля.

Но как бы девушка не передвигалась быстро, этот свет спасения не становился больше, а будто бы наоборот, меньше. Минори недоумевает, и в огонёк замешательства подкидывают только больше дров-вопросов. Вернулось ощущение того, что всё живое внутри подкатывает в сторону головы, но теперь её волосы взмылись вверх. Лесенку становится держать всё тяжелее и тяжелее, и Минори падает спиной по одной из мерзких стенок этой тесной пропасти. Девушка будто снова падает вниз головой с писком, чувствуя при этом в замкнутой, неприятно хлюпающей водной горке.

К горлу подкатывал завтрак, намереваясь выбраться наружу, девушка ловила лесенку, в ладонях уже чувствовался ожог. Так же как и рвота, она не могла выбраться наружу, цель только всё больше отдалялась. Тело вдруг замерло, руки всё же ухватились за прутики. Голос в голове бьёт по колоколам тревоги, тесные стенки исчезают, уступая место мраку, от которого проявляется ощущение присутствия. По вискам течёт пот, пальцы сильнее впиваются в ледяную лестницу, повсюду слышится яростный шёпот. На незваную гостью смотрят со всех сторон, даже свет в конце тоннеля словно окидывает её презрительным взглядом.

- Кто это? - Минори прошептала, боясь, что те, кто шепчут, осудят её или проговорят самые неприятные сердцу слова, которые как паразиты до скончания веков будут давать всё большее давление на мозги и пожирать всё самое хорошее, что только есть. Шёпот по-прежнему неразборчив, и девушка опять поднимается, выход размером сейчас размером с точку. "Маразм какой-то. - Гневно подумала Минори. - Да когда это наконец закончится?!" Страх заковал её всю в свои холодные рукавицы, из уст донеслось еле слышное:

- Кто-нибудь... Спасите.

Посторонние голоса продолжают нечленораздельно угрожать, но среди них был вполне себе разборчивый, спокойный голос.

- Ты сможешь.

Минори в этот момент словно окатило морозной водой: она явно не ожидала услышать в весьма недружелюбной обстановке голос, который не только мог внятно говорить, но и звучать приятно.

- Я верю в тебя. Только прошу, глянь вниз.

"Вниз?.." - С этой мыслю она опустила голову - там, в нескольких сотен метрах, был блеск. Девушка на лесенке попыталась изменить положение своего тела, и потом она начала осторожно спускаться вниз головой. Волосы тянулись к сверкающей штуке, ноги и руки впивались в железки, не позволяя телу снова поскользнуться. Наконец, добравшись до места назначения, она чувствует, как кончики бирюзовой шевелюры коснулись ослепительно белого света. И Минори зажмурилась, нырнув туда, вслед за ними.

Душный запах труб сменился дневным ароматом парка. Вместо тишины, нарушаемой лишь капаньем где-то вдали, по ушам треснули звуки щебета птиц, шелеста листвы и бегущих туда-сюда зверьков. Верхняя часть туловища девушки вынырнула из подземного тоннеля, её волосы легли на больную спину. Она выбралась из ямы и, оглядывая плитку вокруг, проговорила:

- Фух, Акено, ты представить себе не можешь, что...

Минори оглянулась. Всё вокруг было в тенях от облаков, которые становились темней с каждой минутой. Подруги рядом нет.

- Акено..? Ты где?

Пара тяжёлых капель упали на голову, которая пахла не очень приятно. Девушка не понимала, что это был один из знаков причудливых перемен, которые поставят этот мир с ног на голову.