Глава 8: Черный пепел.

Глава 8: Чёрный пепел.
Тем временем Кэйт ехала на мотоцикле по одинокой дороге.
Ветер развевал её волосы, а вокруг простирались поля и редкие лесополосы.
Через некоторое время она остановилась на обочине и заглушила двигатель.
Кэйт достала из рюкзака обычную бумажную карту.
На ней карандашом были отмечены места, где она когда-либо находила следы порталов или признаки их появления.
Девушка внимательно посмотрела на одну из отметок.
Именно в этом районе она находилась сейчас.
- Лучше проверить ещё раз, - тихо сказала Кэйт.
Она сложила карту и убрала её обратно в рюкзак.
После этого девушка перелезла через придорожное ограждение и направилась в сторону леса.
Кейт сунула руку в карман джинсов и достала маленький светодиодный фонарик - потёртый, с царапинами на корпусе, но надёжный. Щёлкнула кнопкой, и узкий луч разрезал сумеречную мглу между деревьями.
Спустя минут пять она добралась до места. По расчётам, портал должен был находиться здесь. И он действительно был - но не работал. Кейт направила луч света на старый, искорёженный ствол дуба. В нём зияла странная, неестественная впадина, которой светились слабым, едва заметным синеватым отсветом - так гаснет уголёк, теряющий жар. Портал был закрыт. Запечатан внутри дерева, будто природа сама затянула рану.

Но рядом, на пожухлой траве и корнях, лежал чёрный пепел.

Кейт присела на корточки. Протянула руку, но дотрагиваться не стала - сама знала: от этих вещей остаются ожоги. Пепел был тонкий, маслянистый, с металлическим отблеском. Такой не бывает от обычного костра.

У неё перехватило дыхание.

Перед глазами на секунду всплыло другое дерево - берёза на обочине старого шоссе. Разбитая машина. Скорая, которая приехала слишком поздно. Её сестра - всегда живая, всегда смеющаяся - неподвижная на носилках.

- Сестра никогда бы не гнала, - прошептала Кейт в темноту.

Она знала это точно. Сестра всегда водила аккуратно, даже осторожно. Проверяла зеркала, не превышала скорость, не садилась за руль уставшей. Та авария не имела смысла. Резкий манёвр на пустой дороге. Удар на полной скорости в единственное дерево на километр вокруг. Это не было случайностью.

Это были твари из Мира Наоборот.

Кэйт ещё несколько секунд смотрела на чёрный пепел, после чего поднялась на ноги.
Она выключила фонарик, убрала его в карман и направилась обратно к дороге, где был припаркован её мотоцикл.
Через некоторое время Кэйт завела двигатель и поехала к своей небольшой команде.
Их было всего трое.
Лэйну недавно исполнилось восемнадцать лет. Он был самым старшим в группе и обычно отвечал за планирование и поиск информации.
Мерлоу было семнадцать. Он отлично разбирался в технике и часто помогал находить следы активности порталов.
Самой Кэйт было шестнадцать лет.
Несмотря на возраст, именно она чаще всего отправлялась на поиски и исследовала опасные места.
За последние годы они стали не просто командой, а настоящими друзьями.
Каждый из них потерял кого-то или столкнулся с последствиями деятельности существ из Мира Наоборот.
Именно поэтому никто из них не собирался останавливаться.
Даже если впереди их ждали новые опасности.

Тем временем в лаборатории Олдвиста творился кошмар.

Ондрия, обессиленная, с разбитым носом и кровью на лице, всё же смогла открыть портал. Синяя вспышка разрезала воздух, и из ниоткуда хлынули твари.

Они убивали учёных одного за другим.

Когти рвали халаты. Челюсти ломали кости. Крики тонули в рычании. Пули не останавливали тварей - они падали, вставали и шли дальше. Лаборатория превратилась в кровавое месиво: стёкла разбиты, стены забрызганы красным, пол скользкий от крови.

Саргас стоял посреди этого ада и смотрел, как рушится его работа.
Когда Ондрия очнулась, голова у неё сильно болела.
Несколько секунд она не понимала, где находится.
Затем память начала возвращаться.
Портал.
Саргас.
Тревога.
Ондрия попыталась подняться, но тут же почувствовала сопротивление.
Её руки были прикованы наручниками к старой металлической батарее.
- Чёрт... - тихо прошептала девочка.
Она огляделась.
Это была небольшая служебная комната. На стенах висели трубы, а под потолком тускло мигала лампа аварийного освещения.
Рядом никого не было.
Самое странное было другое.
Тишина.
Ещё недавно повсюду звучали сирены, крики и выстрелы.
Теперь всё стихло.
Слышался только гул вентиляции.
Ондрия нахмурилась.
- Что произошло?..
Она прислушалась.
Где-то очень далеко раздался металлический скрежет.
В этот момент за окном сверкнула молния.
Спустя секунду прогремел такой сильный раскат грома, что задрожали стёкла.
На улице начался настоящий ливень.
Потоки воды били по окнам лаборатории.
Ветер завывал между зданиями, а тёмные тучи полностью скрыли небо.
Вспышки молний одна за другой освещали комнату.
Каждый раз тени на стенах становились длиннее и страшнее.
Ондрия посмотрела в сторону двери.
- Джон... Том... - тихо произнесла она.
Она попыталась ещё раз вырваться - но у неё не получилось. Цепи только больнее впились в запястья.
Тем временем на улице.
Ливень был таким сильным, что Джона не было слышно. Вода заливала всё вокруг, превращая тропинку в грязную реку. Том прижал рацию к уху - шипение, треск, потом тишина. Рация промокла и перестала работать.

Он выругался сквозь зубы и прижался спиной к мокрому стволу старого дуба. Ветви почти не защищали от дождя - вода текла за воротник, заливала глаза, но двигаться дальше в такую погоду было безумием.

Том закрыл глаза и стал молиться.

Не громко - так, как молятся, когда больше не на что надеяться. Шёпотом, сбиваясь, иногда замолкая и прислушиваясь к грозе.
Снаружи ливень становился всё сильнее.
Молнии одна за другой разрезали чёрное небо, а ветер с такой силой бил в стены лаборатории, что дрожали окна.
Но затем произошло нечто ещё более странное.
С неба начали медленно падать какие-то чёрные частицы.
Сначала их было немного.
Том подумал, что это обычный пепел.
Но через несколько минут весь воздух оказался заполнен чёрной пылью.
Она кружилась на ветру, оседала на деревьях, машинах и крыше лаборатории.
В этот момент земля слегка дрогнула.
Затем ещё раз.
И ещё.
Из главного корпуса лаборатории вырвался ослепительный столб тёмного света.
Где-то внутри снова открылся портал.
Но на этот раз он был гораздо больше прежнего.
По коридорам разнёсся низкий гул, от которого звенело в ушах.
А затем из портала появился Он.
Высокая фигура медленно вышла из тьмы.
Казалось, сама реальность вокруг него искажалась.
Воздух дрожал, словно от сильного жара.
Существо остановилось и огляделось.
Даже остальные твари замерли.
Будто боялись его.
Выжившие, которые остались в лаборатории, спрятались в дальней комнате. Заперли дверь. Затаили дыхание.

Но Создатель нашёл их.

Ему не нужны были глаза - он чувствовал тепло живых тел сквозь стены, слышал стук их сердец, видел страх как дым над головами. Он просто шёл от одной двери к другой, открывал и заходил.

Крики не помогали. Пули - тем более.

Он убил их всех. Одного за другим.
Потом Джон, сквозь гвоздящий ливень, пробрался на территорию лаборатории.

Дождь хлестал по лицу, заливал глаза, но он шёл - низко пригнувшись, перебегая от дерева к дереву. Забор он нашёл с северной стороны, там, где старые сетки проржавели и ветер выдул в них дыры размером с человеческое тело. Джон просунул сначала голову, потом плечи, потом, зацепившись курткой за острый край, пролез внутрь.

Он присел за бетонной плитой и огляделся.
Джон вытащил из-за пояса пистолет. Старый, надёжный, проверенный. Патроны он пересчитал ещё в машине - двенадцать. Маловато против того, что внутри, но другого оружия не было.
Он двинулся к зданию, прижимаясь к стенам и стараясь не шуметь. Дождь заглушал шаги, но не заглушал тревогу, которая с каждым метром сжимала грудь всё туже.

Где-то за стенами лаборатории, в подвале, Создатель Мира наоборот всё ещё был там. И Ондрия - живая или уже нет.

Джон нажал на дверь. Она поддалась. Он шагнул внутрь. В лицо пахнуло гарью, кровь.
Тварь из Мира наоборот скользнула к Ондрии по коридору лаборатории, словно ожившая тень, что сбежала от заклинания. Её тело переливалось чёрной слизью, лапы оставляли на каменном полу мокрые следы, а на месте глаз темнели пустые впадины - такие глубокие, что в них, казалось, проваливается сам свет.

Ондрия ещё не знала об этом.

Она сидела у батареи, прикованная цепями, которые магией держались крепче любого заклинания. Голова гудела от удара, нос распух, но кровь на губах уже засохла. Она не понимала, что происходит вокруг. Мысли путались, как палочка в чужой руке.

Она помнила только одно - она смогла открыть портал.

Вспышка синего света разорвала воздух, будто кто-то невидимый взмахнул мечом. А потом из разверзшейся пустоты полезли твари - мелкие, юркие, с острыми зубами и горящими красными глазами. Они рассыпались по лаборатории, как стая дементоров, только без плащей - с когтями и жаждой крови.
Потом Ондрия услышала шаги.

Тяжёлые. Медленные. Они становились с каждым разом всё ближе и ближе.
Онни замерла. Прижалась спиной к холодной батарее, подтянула колени, зажала цепи, чтобы не звенели. Дыхание перехватило.

Шаги приблизились к двери. Остановились.

Тишина.

Ондрия смотрела на ручку двери, не моргая. Сердце колотилось где-то в горле.

Ручка дёрнулась.
В комнату зашёл монстр.

Дверь слетела с петель от одного его удара. Он был под два метра ростом - сгорбленный, но огромный, занимавший собой весь дверной проём. Кожа - серая, сморщенная, кое-где слезающая лоскутами, обнажая чёрную, блестящую плоть. Глаза - жёлтые, с вертикальными зрачками, смотрели по-разному: один на Ондрию, другой куда-то в стену. Из открытой пасти свисала тягучая слюна, и когда он заговорил, голос звучал низко, с бульканьем, будто камни ворочались в глотке.

- Привет, Ондрия, - произнёс он медленно. - Как я давно тебя ждал. И как я хотел завладеть всеми твоими силами.

Ондрия вжалась в батарею. Цепи больно впились в запястья.

- Нет! Уйди! - закричала она. - Я тебе ничего не дам! Я не позволю убить меня!

Она вытянула руку вперёд, сжала пальцы, пытаясь ударить его хоть чем-то - силой, ветром, искрой. Но ничего не произошло. Только тишина.

Монстр наклонил голову, и его жёлтые глаза блеснули в темноте.

- Твои силы теперь мои, - прохрипел он. - Ты открыла портал. Сделала всю работу за меня.
- Но мне ещё кое-что нужно от тебя, - голос Создателя стал тише, почти ласковым, от чего по коже побежали мурашки. - Твоя энергия.
Ондрия подняла голову. Глаза её блестели - не от слёз, от той самой злости, которая рождается, когда страх отступает.

- Зачем тебе нужна энергия? - спросила она, стараясь, чтобы голос не дрожал. - Что ты хочешь сделать?

Монстр замер. Жёлтые глаза сузились. Он медленно, с хрустом выпрямился во весь свой двухметровый рост, почти доставая головой до потолка. Серая кожа натянулась на скулах, обнажая оскал.

- Я хочу завладеть миром, - проревел он, и голос его разнёсся по комнате, заставляя стёкла в окнах задребезжать. - Чтобы всё принадлежало именно мне!

Он ударил кулаком в стену. Бетон треснул, посыпалась крошка. Монстр навис над Ондрией, загораживая тусклый свет, и его тень накрыла её целиком.

- Каждый человек. Каждая тварь. Каждый клочок земли. Всё будет моим. Ты слышишь? Моим!

Ондрия сжалась, но не отвела взгляд. Она смотрела прямо в жёлтые глаза - один в стену, другой на неё - и чувствовала, как в груди поднимается что-то горячее, тяжёлое.
Создатель - тот самый двухметровый монстр с жёлтыми глазами - даже не повернулся. Он просто щёлкнул пальцами своей чёрной, покрытой венами ладони. Наручники, приковывавшие Ондрию к батарее, дёрнулись, звякнули - и сами собой раскрылись. Металлические дуги со щелчком отскочили в стороны, цепи упали на пол с глухим стуком.

Ондрия дёрнулась, потёрла покрасневшие запястья, но не встала. Она смотрела на монстра, не моргая.

Сзади послышался голос:

- Отпусти её.

Монстр повернулся. Жёлтые глаза на секунду замерли, потом расширились - в них мелькнуло что-то похожее на узнавание.

- Кэйт, - прохрипел он, обнажая кривые зубы в подобии улыбки. - Ты решила сама ко мне прийти? Мне даже не придётся искать тебя.

Кэйт стояла в дверях, растрёпанная, мокрая от дождя. В руке не было оружия - только сжатые кулаки и холодная решимость в глазах.

Она закрыла глаза.

Всё тело напряглось, будто она пыталась поднять невидимую тяжесть. Мышцы задрожали, на лбу выступили капли пота. Она хотела сломать ему ногу - просто заставить его упасть, заставить замедлиться, дать Ондрии хотя бы секунду.

Но сил не хватило.

Монстр не пошевелился. Только наклонил голову, наблюдая за её попытками, как за цирковым номером.

- Жалко, - проревел он.

Кэйт открыла глаза. В них не было страха - только злость. Она выбросила руку вперёд, и в тот же миг невидимая волна ударила монстра в грудь.

Двухметровая туша оторвалась от пола и отлетела назад на добрых два метра. С грохотом врезалась в стену, проломив бетон. Посыпалась крошка, треснула проводка, замигали лампы.

Кэйт тяжело дышала, опуская руку. Её шатнуло, но она устояла.

- Беги, - сказала она, не оборачиваясь к Ондрии. - Беги!
Ондрия вскочила и побежала к выходу.

- Куда ты собралась? - грозно сказала тварь.

Из его спины вырвались щупальца - чёрные, скользкие, с острыми наконечниками. Они метнулись вперёд, целясь в ногу Ондрии, обхватить, дёрнуть назад, повалить на пол.

Но она успела.

В последнюю секунду поджала ногу, перепрыгнула через скользкое щупальце, кубарем прокатилась по полу и вылетела в коридор. Сердце колотилось где-то в горле, но она бежала. Не оглядываясь.

Тем временем Джон поднимался по лестнице на третий этаж.

Шаги гулко разносились по пустым пролётам. Ступеньки скрипели, местами были залиты кровью и тёмным. Джон сжимал пистолет и молился, чтобы не встретить никого из тварей.

И тут на площадке между вторым и третьим этажом он увидел Саргаса.

Доктор стоял, прислонившись к стене, в разорванном халате, с окровавленным лицом и дикими глазами. Но он улыбался. Улыбался так, будто встретил старого друга на пороге своего дома.

- Джон, - выдохнул Саргас, и в голосе его звучало облегчение. - Как я рад тебя видеть.
- Рад видеть? - Джон не сводил с него глаз. - Ты меня пытал. Морил голодом. Хотел убить. И детей хотел убить.

- Сейчас не лучшее время выяснять отношения, - Саргас поднял ладони, пятясь к стене. - Сюда сбегутся все твари.

- Нет, - Джон шагнул вперёд. - Сейчас как раз самое время. Чтобы убить тебя.

Он выхватил пистолет и направил Саргасу в голову.

- Джон, - Саргас сглотнул, - я нужен. Я знаю, как закрыть портал.

Джон секунду смотрел на него. Внизу завыла тварь. Лестница затряслась от тяжёлых шагов.

- Нет, - сказал Джон, и голос его дрожал от злости. - Ты ничего не знаешь. Ты только умеешь убивать. Тебе плевать на людей.

- Ты очень зря это делаешь, - прошипел Саргас, пятясь к стене. - Ты пожалеешь.

Джон смотрел на него секунду. Другую.

Потом нажал на курок.

Выстрел громыхнул в узком коридоре, разорвал тишину. Саргас дёрнулся, схватился за живот, осел на пол.

Джон опустил пистолет. Не сказал ни слова. Просто шагнул через тело и побежал дальше - наверх, к выходу, к Ондрии, прочь из этого ада.

А снизу уже неслись тяжёлые шаги. Твари услышали выстрел. Теперь им не спрятаться.
Кэйт и Ондрия бежали к лестнице. Сзади, тяжело топая, за ними шёл огромный монстр. Каждый его шаг отдавался в груди.

Кэйт, не оборачиваясь, выбросила руку в сторону. Стена справа вздрогнула - из бетона вырос огромный каменный шип, длинный и острый, как копьё. Она с усилием потянула его в воздух, заставила развернуться и направила в грудь монстра.

Но Создатель сопротивлялся. Его жёлтые глаза сузились, он выставил вперёд свои чёрные ладони - и шип замер в сантиметре от его тела. Будто ударился в невидимую стену.

У него было больше сил.

Кэйт стиснула зубы, на лбу выступили капли пота. Шип дрожал, но не двигался дальше.
- Уходи, я его задержу, - произнесла Кэйт, не оборачиваясь. Голос был твёрдым, но в конце чуть дрогнул.

Но Ондрия не двинулась с места.

- Я тебя не брошу, - сказала она.

Она закрыла глаза, сжала кулаки и собрала всю энергию, которая у неё оставалась. Всё до последней капли. Тёмная сила поднялась из груди, прошла по рукам, вырвалась наружу. Воздух вокруг неё задрожал, загудел, словно перед грозой.

Луч ударил в грудь Создателя.

Его плоть начала медленно прожигаться - серая кожа чернела, трескалась, отваливалась кусками, открывая чёрную пульсирующую пустоту внутри.

Ондрия дрожала всем телом. С её ушей потекла кровь - тонкие тёмные струйки спустились по щекам и закапали на разорванный воротник. Глаза были закрыты, зубы стиснуты.
Он попытался сопротивляться.

Создатель рванулся вперёд, отшвырнул Ондрию в сторону. Она с глухим ударом влетела в стену и сползла вниз, оставляя за собой кровавый след. Голова упала на грудь.

- Ондрия, нет! - раздался крик из-за двери.

Это был Джон. Он выскочил на лестничную площадку, увидел девочку без сознания и рванул к ней.

Кэйт не ждала.

Она выбросила руку вперёд, и стена за спиной Создателя взорвалась шипами. Один из них - длинный, острый, как пика - пробил его насквозь. Чёрная кровь брызнула во все стороны.

Монстр захрипел, посмотрел на торчащий из груди каменный шип, потом на Кэйт. Жёлтые глаза потухли.

- Ты... - прохрипел он и начал оседать.

Кэйт стояла, тяжело дыша, и смотрела, как его тело медленно сползает с шипа, оставляя на камне чёрные потёки.

Джон уже был у Ондрии. Подхватил её на руки.

- Жива, - выдохнул он. - Жива.

Создатель лежал на полу, не двигаясь. Но твари всё ещё выли где-то внизу. Порталы не закрылись.
Кэйт подбежала к Ондрии и села на корточки. Девочка лежала без сознания, лицо бледное, с щёк и ушей ещё сочилась кровь, но грудь поднималась - дышала.

Кэйт осторожно взяла её за щеку, повернула голову к себе, проверяя зрачки. Потом выдохнула и тихо произнесла:

- Спасибо.

Неожиданно сзади раздался рёв.

Кэйт резко обернулась, выставив руку для удара, но атаковать было некого. По коридору, хлюпая и отталкивая друг друга, бежали мелкие твари. Их были десятки - склизкие, с острыми зубами и красными глазами. Они не смотрели на неё. Они бежали к порталу.

Один за другим они прыгали в синее мерцающее отверстие, исчезая в нём с противным чавкающим звуком. Секунда - и ещё один. Пять. Десять. Кэйт сжимала кулак, готовая ударить, но твари не нападали. Они просто уходили.

Когда последний монстр скрылся в портале, синий свет мигнул, замерцал и погас. С шипением, как задутая свеча, портал закрылся.