Глава 3.
Восемь лет назад. Вёльсунг, дворец Фенрисвальд.
Двое мужчин стояли на балконе, наблюдая за маленькой девочкой, которая прыгала от радости внизу, во дворе. Только что она получила в подарок на день рождения красивого черного жеребёнка. Малышка давно мечтала о собственном коне, но Белл не спешил исполнять это желание дочери: он слишком сильно переживал за её безопасность. В итоге его опередил Хайдек. Желая порадовать юную Джулиану в её девятилетие, он преподнёс ей лучшего жеребёнка из своих личных конюшен.
- Тебе давно следовало купить ей лошадь. Джули обожает этих животных. Уверен, она отлично справится с ним, когда он немного подрастёт, - обратился глава Северного клана к своему лучшему другу.
- Ты же знаешь, я просто не хотел подвергать её опасности. В таком возрасте седлать коня слишком рано, тебе не кажется? - отозвался Белл, оборачиваясь к Хайдеку.
- Брось! Даже в столь юном возрасте у неё есть характер и упорство. Не сомневаюсь, она легко поладит с ним.
- Надеюсь, ты прав.
Они снова перевели взгляды на внутренний двор. Там, крепко удерживая поводья, стоял наследник Севера - черноволосый тринадцатилетний юноша. Для своего возраста он был довольно высоким и статным, чем невольно привлекал внимание окружающих. Он держал узду, не позволяя строптивому жеребёнку вырваться, пока вокруг них вовсю крутилась именинница, восторженно рассматривая и поглаживая своего нового друга.
Хайдек лукаво прищурился и негромко произнёс:
- Интересно, как скоро эти двое поженятся?
- Даже не думай об этом! - Белл ревностно посмотрел на стоящего слева от него мужчину. - Я не отдам свою единственную дочь ни за одного из твоих непутевых сыновей.
- Очень зря. Я принял бы её как родную. Ты ведь знаешь, я всегда мечтал о дочери, - Хайдек насмешливо взглянул на друга. Он обожал выводить Белла из себя, и это у него всегда отлично получалось.
Белл уже готов был вспылить, но между мужчинами бесшумно выросла темноволосая женщина среднего роста. Она строго посмотрела на обоих и вздохнула:
- Вы снова ругаетесь?
- Кара, скажи своему мужу, чтобы он немного успокоился, - с притворным страхом произнёс Хайдек, глядя на женщину. - Иначе у меня есть подозрение, что сегодня ночью меня задушат тенями прямо в постели.
- Если ты не заткнёшься, я не стану ждать ночи и сделаю это прямо сейчас, на глазах у всех, - буркнул Белл.
- Вот видишь, Кара! Он мне угрожает!
- Боже... - Кара закатила глаза. Перепалки двух правителей не прекращались никогда. И как только эти двое умудрились стать лучшими друзьями? - Прекратите сейчас же, честное слово, как дети малые. Даже близнецы ведут себя разумнее.
...
Наши дни. Поместье Блэквеллов
- Ни за что! Даже думать об этом не смей! Я не отдам тебя в лапы нашего врага при первых же трудностях! - отец резко вскочил со своего кресла, гневно уставившись на меня.
- Отец, все в этой комнате прекрасно понимают, что нам нечего противопоставить их силе, - спокойно ответила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. - Мы понятия не имеем, как именно их лазутчики проходят мимо нашей стражи. Наши солдаты измотаны и отчаянно нуждаются в передышке. Восемь лет непрекращающейся войны не прошли бесследно даже для нашей армии.
Я перевела дыхание и сделала шаг вперед:
- Сейчас этот брак - единственный способ дать передышку нашим воинам и выиграть время, чтобы составить новый план. Ты обязан позволить мне сделать это.
В главном зале повисла тяжелая, гнетущая тишина. Каким бы холодным, строгим и безжалостным ни казался мой отец окружающим, ради своей семьи он был готов умереть. И он ни за что на свете не отпустил бы меня добровольно к заклятым врагам.
- Мы что-нибудь придумаем. Но на Север я тебя не отпущу, - сейчас со мной говорил любящий отец, а не суровый глава Теневого ордена.
Наши люди как никогда нуждались в защите. Я росла среди лучших воинов континента и была способна постоять за себя, но обычные мирные жители - нет. Им нужен был его щит. А мне - нет.
- Нет, отец. Я уже достаточно взрослая, чтобы принимать решения самостоятельно. И особенно те, что касаются моего замужества.
Когда-то давно, когда к отцу впервые прибыл принц Вечнозелёных земель, чтобы просить моей руки, отец отказал ему. Тогда он дал мне нерушимое слово: я сама выберу себе мужа, когда придёт время. И он позволит мне выйти замуж за любого, вне зависимости от его клана, сословия или происхождения. Сейчас я собиралась использовать эту клятву против него самого - иначе этот брак никогда не состоится.
- Ты дал мне слово, что я буду вправе сама выбрать себе супруга, - я говорила это, стоя перед отцом во весь рост. Моя рука машинально легла на пояс из плотной кожи, к которому были приторочены два острых кинжала, а за спиной, привычно перекинутый через плечо, покоился лук. Я с детства привыкла чувствовать тяжесть оружия, и сейчас это придавало мне уверенности.
Мой тон не терпел возражений. Я знала, что отец свято чтит свои обещания и никогда не нарушит данное слово.
В этот момент в голове промелькнули смутные воспоминания. Я помнила Кейдена Фенрисвальда лишь как высокого, черноволосого юношу, который восемь лет назад помогал мне совладать с жеребенком. Тогда мне было девять, и я не запомнила его лица, но отчетливо помнила его уверенные, спокойные руки. Долгое время, когда война только началась, я отказывалась верить, что тот, кто бережно держал поводья моего коня, превратился в жестокого воина, о котором слагают легенды. Сейчас, глядя отцу в глаза, я осознала: тот мальчик мертв. Теперь меня ждет встреча с монстром. Но внутри не было страха. Лишь холодная решимость. Если для спасения моего народа мне придется вступить в эту личную битву и выйти замуж за врага - я сделаю это.
- Мне нужен тот, кто сможет одолеть меня. До сих пор это не удавалось ни одному мужчине. Думаю, только северный принц справится с такой задачей. Отправь письмо в Вёльсунг, отец. Иначе я сделаю это сама и тайно сбегу на Север.
Поднявшись из-за стола, я отвесила отцу короткий, почтительный поклон и под его тяжелым, полным боли и бессилия взглядом покинула главный зал.
Я прекрасно осознавала всю опасность своего решения. Мы почти целое десятилетие враждуем с Северным кланом, и моё пребывание на их землях вряд ли будет похожим на сказку. Но если это подарит моему народу и моей семье хотя бы призрачный шанс на спасение, я готова пройти через этот ад. Единственное, что могло разрушить мой план - это нежелание самого северного принца связывать себя узами брака со злейшим врагом. Но здесь я была бессильна. Оставалось уповать лишь на чудо.
...
Вёльсунг, дворец Фенрисвальд. Наши дни
- Ваше Величество, Ваше Высочество, - стражник, охранявший королевский кабинет, почтительно склонился перед двумя монархами. - Дозорные только что заметили черного ворона, приближающегося к дворцу. Высока вероятность, что это один из почтовых вестников Теневого клана.
- Вороны так близко к столице?- Хайдек, величественно восседавший за массивным столом из темного дерева, удивленно поднял брови. На его столе не было ничего лишнего - лишь строгие, аккуратные линии. Всё рабочее пространство занимали стопки бумаг: государственные указы, жалобы граждан, предложения о союзах от дальних королевств. - Давненько они здесь не появлялись. Что им нужно?
- Приказать лучникам сбить его? - осторожно поинтересовался гвардеец.
Король задумчиво откинулся на высокую спинку стула, обтянутого алым бархатом. Он прекрасно понимал, что Теневой орден никогда не отправляет своих птиц без веской, исключительной причины. Возможно, они решили предложить перемирие?
- Не трогайте его. Пусть летит туда, куда направляется. Но не спускайте с него глаз. Сначала мы должны понять, с чем он прилетел.
- Будет исполнено, Ваше Величество, - стражник поклонился и покинул кабинет.
- Отец, это может быть шпион. Не стоит подпускать его близко к замку, иначе он выведает то, чего знать не должен, - впервые за всё время подал голос наследник Севера. Несмотря на молодость Кейдена, Хайдек ценил его мнение не меньше своего собственного.
- Если бы это был шпионаж, ворон не летел бы так открыто средь бела дня, - возразил король, возвращаясь к бумагам. - Судя по всему, Белл Блэквелл хочет поговорить. Открой окно, сын. И лучше отойди подальше - их вороны крайне кровожадны, а твои глаза тебе ещё пригодятся.
Стоило Кейдену распахнуть тяжелую створку окна, как в кабинет ворвалась огромная черная тень. Шумно хлопая крыльями, птица сделала круг под потолком и камнем рухнула на королевский стол, безжалостно разметав важные государственные бумаги. Ворон вытянул лапу, к которой был привязан плотный пергаментный свиток.
- Давно не виделись, Аарон, - хмыкнул король, аккуратно отвязывая послание.
Ворон в ответ лишь угрожающе щелкнул мощным клювом у самого лица правителя, наглядно демонстрируя, что он от этой встречи тоже не в восторге.
Хайдек усмехнулся и развернул свиток.
«Хайдек Фенрисвальд,
Спешу сообщить вам неожиданную новость.
От имени клана Теней мы выражаем готовность заключить союз и объявить мир между нашими народами спустя столько лет кровопролитной вражды. Чтобы этот мир был прочным и вечным, я предлагаю скрепить его браком между наследником Северного клана - Кейденом Фенрисвальдом - и моей единственной дочерью Джулианой Блэквелл, принцессой Теневого клана. Буду ждать вашего ответа в течение недели. Передайте письмо моему ворону, он доставит его мне.
Глава Теневого Клана,
Белл Блэквелл»
Прочитав последние строки, Хайдек нахмурился ещё сильнее.
- О чём они только думают? Неужели они правда надеются, что мы согласимся? Похоже, эта война окончательно лишила Блэквелла рассудка, раз он решил отправить свою единственную дочь на растерзание врагам, - на лице короля появилась жесткая, почти звериная усмешка. Он прекрасно знал, что ждет нежную южанку в суровых краях Севера.
В этот момент двери кабинета с шумом распахнулись, и в комнату шумной гурьбой ввалились молодые люди.
- Доброе утро, отец! - хором поздоровались шестеро принцев, один за другим отвешивая полушутливые поклоны.
- Что произошло? Почему вы поднялись в такую рань? Неужели наш драгоценный наследник снова кого-то прикончил на тренировочном поле?- Айзек, третий по старшинству брат, ехидно подмигнул Кейдену.
- Ó дин свидетель, как сильно я хочу прикончить тебя прямо сейчас, - Кейден наградил младшего брата леденящим душу взглядом. Айзек стоял между близнецами, панибратски закинув руки им на плечи. - Ты когда-нибудь научишься держать язык за зубами?
- Похоже, наш старший братец сегодня не в духе, - наигранно вздохнул Айзек. - Что случилось? Отец наконец понял, что из тебя выйдет паршивый правитель, и решил отдать корону мне? - он гордо задрал подбородок, словно на его голове уже красовалась корона.
- Ты не станешь королем, даже если я внезапно умру. После меня на трон претендует Кассиан, придурок, - холодно осадил его Кейден.
Подобные перепалки между братьями были обычным делом, но сегодня у короля не было ни малейшего желания выслушивать их ребячество.
- А ну прекратите вести себя как идиоты! - громовой голос Хайдека мгновенно заставил парней замолчать. - У нас есть дела поважнее ваших глупых споров. Мы должны решить вопрос с женитьбой.
- С женитьбой? - внимание всех братьев тут же переключилось на отца.
- Кто этот счастливчик?
- Кто невеста? Дочь одного из наших лордов?
- Или принцесса соседнего государства? - вопросы посыпались градом, заполняя комнату гулом.
- Кейдену предложили династический брак, который должен объединить два королевства, - прервал их Хайдек.
- Что?! Почему именно ему? У нас в семье полно других красавчиков! - Айзек разочарованно переводил взгляд с отца на старшего брата. - Какая безумная принцесса добровольно согласилась выйти за этого монстра?
Со всех сторон послышались возмущенные возгласы.
- Письмо прислал глава Теневого ордена, - спокойно произнёс король. - Он готов отдать за Кейдена свою единственную дочь.
В кабинете мгновенно воцарилась мёртвая тишина. Никто из братьев не ожидал услышать эти имена. Война между их кланами длилась так долго, что казалась вечной. Новость о предложении мира через брак прозвучала как гром среди ясного неба.
- Но какая у них цель? И почему именно сейчас? - нарушил молчание Кассиан. Второй по старшинству сын, он всегда отличался особым хладнокровием и рассудительностью.
- А разве не очевидно? - зло выплюнул Гриффин, четвертый сын Хайдека. - Они проигрывают! Их армия истощена. Им нужна передышка, и это их единственный способ спасти свои шкуры. Они думают, что мы настолько тупые, что заглотим эту наживку?
Кейден стоял в стороне, слушая братьев, и в его душе бушевал шторм. Перед глазами стоял тот день во дворе: маленькая девочка, заливисто смеющаяся при виде жеребенка. Он до сих пор помнил её искреннюю радость. Как она - та самая девочка - превратилась в принцессу Теневого клана, его злейшего врага? И теперь судьба заставляет его связать с ней жизнь.
Кейден сжал кулаки. На Севере знали: узы брака священны и нерушимы. Чем сильнее мужчина и выше его ранг, тем крепче его присяга. У нас принято жениться лишь единожды, и этот выбор - навсегда. Связать свою жизнь с дочерью того, кто годами пытался уничтожить его дом, было для Кейдена не просто ударом, а пожизненным приговором.
В этот момент Гриффин, не выдержав напряжения, вскинул кулак вверх:
- Мы должны уничтожить их раз и навсегда! Permanarr invictarr! - его голос прогремел в кабинете, как удар грома выкрикнул боевой клич северян на фенрилийском языке, означающий «Оставаться непобежденными».
Вся комната взорвалась. Почти все братья, кроме молчаливого Кассиана и погруженного в свои мысли Кейдена, тут же подхватили клич, выкрикивая его снова и снова. С этим кличем северяне шли на каждую важную битву, с ним они встречали смерть и победу. Голос братьев слился в единый рык, сотрясающий стены дворца - так кричали легендарные воины перед тем, как сокрушить врага в честном бою.
- Тихо! Прекратите сейчас же! - оборвал их Хайдек. - Истощен не только орден Теней. Наша армия тоже несет колоссальные потери.
Наш соперник сдает позиции лишь потому, что не знает всей нашей силы. Но их воины искусны, а тактика боя Белла Блэквелла ещё ни разу не терпела сокрушительного поражения. Если мы продолжим эту бойню, наши потери окажутся критическими. В этой войне не будет победителей, только горы трупов.
Король тяжело выдохнул, принимая непростое решение.
- Мы должны сделать то, что будет лучше для нашего народа. Мы согласимся на этот брак.
- Я не женюсь на дочери врага, - Кейден резко шагнул к столу и угрожающе навис над отцом. Его кулаки сжались до побеления суставов, а грудь тяжело вздымалась от едва сдерживаемой ярости.
- У нас нет причин отказываться, - Хайдек твердо встретил взгляд сына, не отводя глаз ни на секунду. - Эту девчонку жаждет заполучить каждое королевство. Любой принц отдал бы жизнь за её руку, а она сама идет к тебе. Не будь дураком и не спорь со мной. Не забывай, Кейден, я всё ещё твой король. Ты женишься на ней и будешь обращаться с ней как с законной супругой, нравится тебе это или нет. А теперь иди и готовься. Свадьба состоится в январе.
Король перевел строгий взгляд на притихших сыновей:
- А вы готовьтесь встречать нового члена семьи.
Когда, наконец, все стихли и под строгим взглядом Хайдека братья покинули кабинет, воцарилась тяжелая тишина. Король остался один. Он медленно опустился в свое кресло и, тяжело вздохнув, взял в руки свиток Белла. Его взгляд смягчился, а на губах появилась горькая усмешка.
- Интересно, как скоро эти двое поженятся? - вслух произнес он, вспоминая свои же слова восьмилетней давности.
Он потер виски, чувствуя, как давит груз прожитых лет.
- Я говорил это шутя, старый друг.- прошептал он в пустую комнату, глядя в окно на заснеженные пики гор. - Я не ожидал, что наши дети придут к этому именно так. При таких обстоятельствах... Пусть боги будут к ним милостивы.