Глава 1.

Я натягиваю тетиву лука, стрела касается моей щеки. Делаю глубокий вдох. В пяти метрах от меня бродит олень в поисках пищи. Выдыхаю. Он поднимает голову, прислушиваясь к окружающему миру. Задерживаю дыхание и отпускаю тетиву. Прежде чем животное понимает, что произошло, стрела пронзает его тело. Олень падает и судорожно пытается встать снова, но рана не позволяет ему этого сделать. Аккуратно приближаюсь к своей добыче: сухая листва шелестит под ногами, выдавая мое присутствие всем обитателям леса. Олень прерывисто дышит, но уже не пытается подняться. Я достаю нож из кобуры на поясе и позволяю животному издать последний вздох, прежде чем завершаю начатое.

Сегодня, на удивление, погода радует жителей Даркнесса теплыми лучами солнца, пробивающимися сквозь влажную от ночного дождя листву. Охота прошла отлично: поймать пятнистого оленя в наших краях — большая удача. Арманд будет доволен мной: он с семи лет учил меня держать лук, и сейчас я спокойно могу попасть в движущуюся цель с закрытыми глазами. Не зря меня считают лучшим лучником клана.

В последний раз оборачиваюсь на бездыханное тело оленя. Он слишком тяжелый, одной мне его не утащить. Оставлю эту работу старшим братьям; в конце концов, я выполнила самую сложную часть, и, думаю, им не составит труда донести его до нашего поместья.

Начинаю уходить, чтобы поскорее добраться до дома и сообщить Арманду и Эйдену о своем триумфе. Шорох. Я резко оборачиваюсь в ту сторону, откуда доносился звук, ловким движением достаю лук и стрелу. За десять лет это движение стало настолько привычным, что я уже не задумываюсь, выполняя его. Натягиваю тетиву и целюсь, прикрыв один глаз, готовая выстрелить в любой момент.

Минута, две — я стою неподвижно. Чувствую движение сзади, но прежде чем успеваю среагировать, большая мужская ладонь закрывает мне глаза, а вторая рука опускается на талию.

— Угадай, к... — не думая ни секунды, я хватаю нападавшего за руку и перекидываю через плечо так, что он оказывается передо мной на сырой от ночного дождя земле.

Джуд корчится от боли из-за резкого удара. Стоп. Джуд?

— О боже, Джуд, что ты тут делаешь? — Я опускаюсь на корточки, чтобы убедиться, что он в порядке. — Я подумала, что ты один из шпионов Северного клана! Зачем ты так подкрадываешься? — Я протягиваю руку, чтобы помочь ему подняться.

— Я не ожидал, что моя лучшая подруга решит применить свои боевые навыки на мне, — усмехнувшись, произносит Джуд. Он берется за протянутую мной руку и встает на ноги, отряхивая одежду от грязи и песка.

— Прости, кто знал, что тебе взбредет в голову подкрадываться ко мне в лесу в разгар охоты? — Я улыбаюсь, наблюдая, как мой друг отчаянно пытается спасти свою одежду.

— Хорошо, что ты здесь, мне нужно отнести его домой, — я указываю пальцем на оленя, лежащего неподалеку. — Я хотела оставить это для братьев, но раз уж ты здесь, сама судьба велит тебе помочь. — Я улыбаюсь самой очаровательной улыбкой, на которую только способна.

Тебе сказочно повезло, что я сегодня в хорошем настроении и не стану отказывать беспомощной девушке, — он снисходительно смотрит на меня, разворачивается и направляется в сторону добычи.

— Беспомощная девушка только что выбила землю у тебя из-под ног!

Джуд поднял тушу оленя и закинул к себе на спину так, будто она ничего не весила, а затем, повернувшись ко мне лицом, сказал:

— Я просто этого не ожидал, только поэтому у тебя получилось меня повалить.

— О, конечно, господин Джуд, как я могла рассчитывать на то, чтобы одолеть вас? — шуточно кланяюсь ему, будто раскаиваюсь за свои слова.

— В этот раз я спущу тебе это с рук, — он подошел ближе и похлопал меня по плечу. — А теперь пошли обратно, иначе Арманд спросит с меня за то, что я тебя задержал.

Его рука опустилась мне на плечо, и мы направились в сторону города.

Мы вошли в город через главные ворота, и Даркнесс встретил нас привычным гулом. Столица никогда не затихала: здесь, в сердце теневого государства, магия была разлита в самом воздухе. В Даркнессе не каждый владел Даром, но тени здесь казались гуще и послушнее, чем где-либо ещё. В узких переулках, куда не доставал солнечный свет, фигуры прохожих то и дело странно удлинялись, словно живые существа, подчиняясь воле своих хозяев.

Воздух был пропитан запахом свежего хлеба, горьковатым дымом кузниц и едва уловимым ароматом озона — следом недавнего использования магии. Повсюду сновали люди: стражники в плащах, расшитых серебряными нитями; спешащие по делам купцы и стайки ребятишек, которые бегали между прилавками, играя в «ловцов тени». Они пытались наступить на быстро ускользающие силуэты друг друга, с заливистым смехом используя зачатки своего пока ещё слабого дара.

Мы с Джудом пробирались сквозь толпу. Его тяжёлая ноша притягивала взгляды, но здесь, в столице, к охотникам относились с уважением. Наконец шум рынка стих, уступая место широким, мощёным чёрным камнем площадям элитного квартала.

Впереди показалось поместье Блеквелл. Оно возвышалось над остальными домами, словно страж, охраняющий покой города. Высокие стены из тёмного гранита, казалось, впитывали свет, а остроконечные башни пронзали небо, как клыки хищника. Над массивными дубовыми воротами, обитыми кованым железом, полоскалось знамя — на глубоком, почти антрацитовом полотне серебром был вышит герб нашего клана: переплетённые тени, образующие разомкнутый круг, внутри которого сияла остроконечная звезда, пронзаемая клинком. Это был символ власти, которую Делл и его орден держали в своих руках, и при виде этого герба я невольно выпрямила спину. Мы были дома.

К нам навстречу выходит один из стражей моего отца, служащий в элитных войсках клана Теней, призванных защищать главу и его семью даже ценой собственной жизни. Они носят отличительную одежду, показывающую их высокое звание и выдающиеся боевые навыки. Он делает небольшой поклон в знак уважения и произносит:

— Мисс Блеквелл, ваш отец созвал всех членов семьи для обсуждения ситуации на границе с нейтральными землями. Северный клан пробирается всё глубже. Господин Делл ожидает вас в Главном зале.

Мы с Джудом переглядываемся. Ситуация на границе давно вызывает у нас беспокойство. Несмотря на то что наш клан славится своей армией и великими генералами, не раз возвращавшимися с поля боя с победой, из-за чего другие кланы всегда нас опасались и уважали, северяне не раз прорывались сквозь оборону незамеченными и слишком близко подходили к столице нашего государства. Но выяснить, как именно им удаётся пройти через наших дозорных, не вызвав подозрения, нам пока не удалось.

— Джуд, мне нужно... — я не успеваю договорить, он прерывает меня.

— Всё хорошо, иди к ним. Я приду туда, как только избавлюсь от него. — Он кивком показывает на оленя, всё ещё висящего на его спине.

Я кинула на него взгляд благодарности и, обернувшись, побежала в поместье.