Две пумы лишними не бывают
- От тебя воняет, Караг, - сказала мне моя старшая сестра Миа, когда мы встретились в горах к западу от Джексон-Хоул.
Какое милое приветствие! И кто только просил её тереться своей большой хищной головой цвета корицы о мою?
«Да неужели?» - отозвался я и шутя хлопнул её лапой с втянутыми когтями. - «И чем же?»
«Всякой человеческой чепухой - какими-то травами и фруктами», - пожаловалась Миа.
Будь я человеком, я бы ухмыльнулся. Мог бы и сам догадаться, что ей не понравится моё мыло-дезодорант с ароматом лайма и мяты. Но я ведь принял душ. Сегодня всё-таки важный день: все возвращаются с каникул в школу, да и новенькие должны появиться. Не хочется, чтобы они сразу же в ужасе сбежали.
Миа сморщила морду. «Но если от тебя пахнет фруктами, кто-нибудь может попытаться тебя съесть».
«Пусть сначала попробует», - парировал я и показал ей свои клыки, которые были длиной с человеческий указательный палец. Прежде чем Миа успела пожаловаться, что и от них неестественно пахнет мятой, я побежал вперёд, скользя по камням и огибая скрученную сосну.
Там мы встретили наших родителей, которые, конечно же, хотели с нами попрощаться. «Постарайся не есть своих одноклассников», - напутствовал отец. В облике большой дикой кошки он лежал поперёк поваленного ствола дерева и смотрел на нас сверху вниз. «Помни, выслеживая добычу, ты всегда должен сначала проверить, не вудвокер ли это!»
«Да-да, я знаю, Караг уже объяснил мне школьные правила», - отозвалась Миа слегка раздражённо.
«Ты действительно хочешь встретиться сегодня с человеческой семьёй Карага?» - с мурлыканьем мама прижалась сначала ко мне, а затем к Мии. «Обязательно будь с ними мила и не забывай втягивать когти!»
«Да ладно, всё пройдёт отлично», - сказал я, хотя сам немного волновался при мысли об этой встрече. Почти три года - с тех пор как я решил жить не как пума, а как человек - я жил у Ролстонов в маленьком городке Джексон. Лишь недавно они узнали, кто и что я на самом деле. «Они, кстати, хотят познакомиться не только с Мией, но и со всеми вами, я же вам уже говорил».
Отец даже не ответил, лишь бросил на меня взгляд в духе: «Серьёзно?». Он был убеждён, что большинство людей только и мечтают о том, как бы содрать с него шкуру. Хотя я знал, что маме очень любопытно посмотреть на мою человеческую семью, в этот раз она лишь произнесла: «Когда-нибудь мы все будем к этому готовы».
«Конечно», - вздохнул я с лёгким разочарованием. - «Миа, ты идёшь?»
Мне было очень любопытно, как моя сестра поладит с Релстонами; у неё было мало опыта общения с людьми, ведь до сих пор она жила исключительно как пума. Поэтому большую часть пути мы проделали во втором обличье. Одежду я уже припрятал для нас, так что нам оставалось только превратиться и переодеться.
Но когда мы посмотрели с горного хребта вниз на город Джексон, Миа вдруг остановилась, кончик её хвоста беспокойно задергался. При этом мы даже ещё не добрались до тайника с вещами.
«Что случилось?» - забеспокоился я.
«Твоя человеческая семья... это же четыре человека в одном доме, да? Я должна буду войти в этот дом, и они закроют за мной дверь?»
«Мы можем оставить дверь открытой - вот увидишь, всё пройдёт очень по-кошачьи», - подбодрил я её, ткнув носом в морду. - «Они уже ждут тебя с нетерпением!»
Миа вонзила когти в землю. «А ещё у них есть собака, ты сам говорил. Что если она залает на меня, я запаникую и убегу?»
«Ну, тогда ты просто вернёшься», - ответил я и отбежал немного вперёд. Но это не помогло, она не двинулась с места.
«Думаю, я всё-таки не хочу», - произнесла сестра. - «Как-нибудь в другой раз, может быть, вместе с мамой и папой».
Клянусь великой грозой! Как только я доберусь до школы Кристалл, мне придётся позвонить Релстонам и всё отменить. Но в мою школу-то ты всё ещё собираешься? Если она и насчёт этого передумала, мне срочно нужно будет разодрать что-нибудь когтями в клочья!
«Да, в школу я пойду». Миа решительно посмотрела в долину.
Прежде чем она успела снова всё обдумать, я повёл сестру прочь из гор - навстречу самой секретной старшей школе во всей стране.
Понемногу я успокоился. То, что Миа не осмелилась пойти к Релстонам, было вполне нормально, мы наверстаем это позже. Было невероятно круто, что в будущем мы оба будем ходить в школу Кристалл! Слишком долго мне приходилось скучать по своей семье пум, и вот теперь Миа разделит со мной мою жизнь, наконец-то. Завтра, в понедельник, у неё первый учебный день. Ей было шестнадцать, а мне четырнадцать. Прошло уже три года с тех пор, как я ушел к людям. Тогда я отказался от жизни в облике пумы, потому что мир людей очаровал меня. Было трудно освоиться там, но оно того стоило.
Я посмотрел вниз на школу Кристалл и порадовался тому, что она выглядит как часть природы. Отсюда, сверху, я видел поляну, на которой мы с друзьями любили проводить перемены, а протекавшая неподалеку речушка искрилась в сентябрьском солнце.
«Красиво, правда?» - гордо спросил я Мию, и она кивнула.
Мы пересекли заросшую травой парковку и побежали через сосновый бор к самому входу. Чтобы у случайно проходивших мимо людей не возникло подозрений, парадный вход в школу был построен из кирпича и стекла, а над большими входными дверями красовалась надпись «Кристалл».
Хотя Миа уже бывала здесь однажды - в день открытых дверей, - она нерешительно замедлила шаг, приблизившись к этой части здания. «Как люди выдерживают - проводить целый день в такой коробке?»
«О, к этому привыкаешь, и не волнуйся, мы не торчим внутри весь день», - заверил я её, ласково лизнув в плечо в знак поддержки и надеясь, что она снова не пойдёт на попятную. «Пойдём, для начала просто обойдём вокруг школы».
К disassembly, вся остальная часть школы Кристалл меньше походила на здание и больше напоминала каменистый холм - её стены состояли из огромных гранитных глыб, беспорядочно сложенных друг на друга. Там, куда нанесло немного земли, росли пучки травы, толокнянка и даже несколько крошечных сосенок.
Сквозь маленькие и большие окна, многие из которых были круглыми, можно было заглянуть внутрь комнат и учебных классов. Посередине школьного здания находился заросший деревьями внутренний дворик, где у нас проходили уроки превращения.
Что-то маленькое и рыжевато-бурое метнулось прямо мне в лицо.
- Караг! Ну наконец-то ты здесь! - возмущённо завопило пушистое существо, подёргало меня за уши и запрыгало между ними вверх-вниз. - Ты хоть знаешь, сколько часов я тебя прождала? Да что там часов - ДНЕЙ, нет, НЕДЕЛЬ! Я могла бы смолотить целый мешок орехов, я так проголодалась из-за тебя!
Миа ошарашенно уставилась на нас, а я просто радовался встрече со своей лучшей подругой!
- О, Холли, суетливая белка, - протянул я и мотнул головой, так что пушистый зверёк отлетел по высокой дуге. Я ловко поймал Холли лапой и принюхался. - М-м-м, кажется, я тоже проголодался. Как насчёт перекуса?
- Хорошая идея, - отозвалась Миа, даже усом не поведя. В конце концов, она уже познакомилась с Холли во время каникул.
- Живо отпусти меня, гадкий кошак! - заворчала Холли, забавно барахтаясь под моей лапой, отчего мне стало щекотно.
Я выполнил её просьбу. Едва я приподнял лапу, как моя лучшая подруга тут же умчалась вперёд.
- Там как раз приехало несколько новеньких, пойдём заценим?
- А Брэндон и Тикаани уже приехали? - Я огляделся по сторонам, но ни моего лучшего друга, который во втором обличье был бизоном, ни самой потрясающей полярной волчицы в мире не было видно. Клянусь великой грозой, я так по ним соскучился!
- Я их обоих ещё не видела, - сообщила Холли, присев на задние лапки и оглядываясь на нас. - Ну так что, вы идёте наконец, или вам больше нравится скучать тут на улице, пока у вас вся шерсть не вылезет?
- Моя шерсть сейчас в любом случае исчезнет, так что без паники, - ответил я и скрылся за деревом, где припрятал одежду. Там я мог спокойно превратиться. Теперь мне уже редко требовалось моё собственное «волшебное слово» - Тимбукту: всё получалось и так, стоило лишь мысленно представить свой человеческий облик. Я тут же почувствовал покалывание, и шерсть на моих руках начала исчезать. Передние лапы снова превратились в руки, а пушистые уши вернулись на привычное для человека место по бокам головы.
К счастью, Миа лишь на мгновение растерялась, увидев меня в облике мальчика. Она обнюхала мои джинсы и с мурлыканьем прижалась к моей ноге. Я улыбнулся ей, а сестра фыркнула: «Ха-ха, видел бы ты себя со стороны! С такими крошечными зубами тебя даже вапити не испугается!»
- И это к лучшему, - ответил я и помахал Лу, которая - сейчас в облике хорошенькой темноволосой девочки с длинными волосами - как раз шла к школе. С ней была целая толпа её родственников-вапити.
Над моей головой кто-то захлопал крыльями, и я обрадовался, узнав наших близнецов-воронов - Сумрака и его сестру Тень.
- Ну что, как долетели?
- Пернато! - весело отозвалась Тень, усаживаясь на одну из открытых дверей и принимаясь чистить своё блестящее чёрное оперение. - А когда у нас обед?
Я рассмеялся - эти двое были невероятно прожорливы.
В вестибюле, посреди которого рос живой клён толщиной с человека, царила такая же суматоха, как и снаружи. Я жестом позвал Мию за собой, и она, слегка пригнувшись, засеменила рядом со мной. Чтобы успокоить её, я положил руку на её светло-коричневую спину. Чёрт, и почему я не привёл её ночью, когда здесь не было такого столпотворения?
- О, привет, Караг! - Девочку-крота, которая тащила за собой огромный потрёпанный чемодан, я уже знал. Она направлялась прямиком к моему любимому учителю Джеймсу Бриджеру и спросила: «Но в этот раз я ведь могу получить комнату в подвале, правда?»
«Вообще-то там нет ученических комнат, но я посмотрю, что можно сделать», - пообещал ей мой любимый учитель.
Рядом с ней наша директриса как раз приветствовала девочку с гладкими каштановыми волосами. «Ты ведь Кимберли, верно? Добро пожаловать!» Лисса Кристалл была белоголовой орлицей, а в человеческом обличье - высокой, стройной женщиной с призрачно-белыми волосами и слегка изогнутым носом. Она отметила что-то в своём списке. «Кто ты, напомни, во втором обличье?»
«Канадская казарка», - ответила девочка. «Я узнала об этом всего пару недель назад и...»
Невысокий темноволосый мальчик с угловатым лицом и в одежде на размер больше протиснулся к нашей директрисе. «А я - муравьиный лев!» - громко вмешался он в разговор.
В первое мгновение перед моим мысленным взором предстала одна из тех светло-коричневых диких кошек, с которыми я натерпелся в прошлом учебном году. Только в крошечной версии, так что целых пять штук уместились бы на моём ластике.
«Муравьиный лев?» - спросила Миа. Голос её звучал ошеломлённо. «Разве они не НАСЕКОМЫЕ?»
«Те самые, с воронкой в песке, в которую соскальзывает их добыча?»
Упс, а ведь она была права.
«Сюда приходят самые разные ученики, не только крупные, сильные хищники, и не могла бы ты думать немного тише? - прошипел я ей. - Иначе кто-нибудь скоро обидится». Я решил не говорить ей, что уловил носом запах грызуна от одного из других учеников. Она наверняка вскоре сама его учует.
Трое других уже вовсю принюхивались, проявляя интерес: Джеффри, вожак волчьей стаи в нашей школе, его сильный бета-волк Клифф и Миро, наш волчонок, который за летние каникулы заметно подрос.
Полный мальчик с густой светлой шевелюрой и красивым лицом, стоявший рядом с нами, посмотрел на нас: «Прежде чем вы спросите - я лемминг, вы вообще знаете, что это такое?» Его слова сопровождались запахом несвежего рта, и мы с Мией и Холли незаметно отступили назад.
Взглянув на светло-серую футболку и темно-серые брюки новичка, Джеффри сказал: «Лемминг? Разве так не называют умственно отсталых слонов?» Затем он заржал над собственной шуткой, а новичок сжал губы. Ага, хороший старый Джеффри не сильно изменился.
Поскольку Миро округлил глаза, Клифф быстро объяснил ему: «Нет, нет, лемминги похожи на хомяков, кажется. Мы погуглим это позже, ладно?»
Холли и я переглянулись. Похоже, в этот раз у нас пара, э-э, ИНТЕРЕСНЫХ новых учеников, подумал я.
«Да уж, я чуть на дерево не залезла, когда почувствовала это», - сказала Холли.
Пока Миро восторженно приветствовал меня, виляя хвостом, Джеффри и Клифф скептически разглядывали мою сестру и меня.
«Сразу две пумы в школе, вау», - сказал Джеффри, он звучал не слишком восторженно. Конечно, между нами теперь царил мир, но настоящие кошатники точно не станут волками.
«Две пумы - это не слишком много», - сказала Миа немного упрямо.
«Да-да, хорошо. Я что, жаловался или что?» Мой бывший враг ухмыльнулся в сторону Мии и хлопнул меня по плечу. «У вас все в порядке? Как там в Арктике у полярных волков?»
«Здорово. Была небольшая проблема, когда один из них меня проклял, но бабушка Тикани все уладила», - рассказал я.
Джеффри посмотрел на меня так, будто у меня не все дома. Я пожала плечами и начала искать глазами свою подругу, словно она была горным источником, а я умирала от жажды.
Холли не интересовалась ни леммингами, ни стаей, она проскользнула между ног у новичка и помчалась через холл к девочке с иссиня-черными волосами, рядом с которой прыгал серо-белый пес смешанной породы по колено высотой.
-Табита! Эй, Летучая мышь! Мы здесь! Очень здорово, что ты тоже пришёл, Пушистик.
В ответ на это она получила рычание. «Меня больше не зовут Пушистик! Мое настоящее имя ТЕРРИ!» Но Терри был не то чтобы очень зол: он уже начал вилять хвостом и попытался лизнуть Холли в макушку. «Если правда то, что Караг рассказывал о ваших учителях, то они куда лучше, чем всякие глупые хозяева».
«Безусловно, - сказал я и почувствовал, как Миа снова немного расслабилась. - Мы уже знали этих двоих, мы освободили их из приюта во время каникул. Терри вырос как домашний питомец и пережил пару не особо приятных владельцев, а Табита, напротив, пришла из мира людей, она начинающая художница, и летом умудрилась попасться как летучая мышь и дать засадить себя в клетку».
«То, что мы ходим здесь в школу, точно закончится чем-то ужасным», - сказала Табита с мрачным видом. Она была пессимисткой по натуре.
«Закончится? Кто? Что? Почему?» - спросил Терри и собрался было задрать лапу на дерево в вестибюле, чтобы пометить свою территорию. Наши три школьных волка, двое из которых, к тому же, были вдвое больше Терри, с недоверием наблюдали за этим.
«Что это мы тут делаем, Скулящая лапа?» - отчитала его Холли.
«Я не вижу здесь никакой Скулящей лапы», - заявил Терри как раз перед тем, как только что превратившийся Джеффри схватил его и бросил на пол. Все присутствующие ученики с интересом наблюдали, как темно-серый волк стоял над пушистым комочком и скалил зубы.
«Хочешь угадать, кто здесь главный?» - спросил Джеффри.
- От вас, волков? Ваш учитель по борьбе? - посоветовал Терри, что было явно правильным ответом, но не очень понравилось Джеффри.
В этот момент Холли карабкалась вверх по моей штанине, как вдруг замерла. Её носик дернулся. Неужели у неё тоже проблема с моим гелем для душа? Нет, по всей видимости, ей в нос ударил запах худенькой девочки с рыжевато-светлыми волосами до плеч. Новенькая как раз протискивалась в вестибюль, вцепившись в свою дорожную сумку и пытаясь сориентироваться. Я заметил её худое лицо и большие янтарные глаза, которые смотрели немного неуверенно, но в то же время вызывающе.
- Ну нет, этого просто не может быть! - вырвалось у Холли. - Я что, спятила или как?
- Дерьмо совиное, - пробормотал я, когда тоже учуял, кем была новенькая во втором облике. - Холли, нет!
Моя подруга издала звук, похожий на боевой клич белки, и катапультировалась в сторону новенькой, выставив вперед лапки с выпущенными когтями.