Доисторический отравитель.
Было раннее утро, когда в дверь кабинета профессора Сельцева постучались. Это была Ирина. Сняв пальто и повесив его, она села за стол напротив Ильи, который усердно пытался понять что-то в записях своей невесты.
- Что нового? - спросила она.
- Мало чего, я нашел небольшую отсылку к мастодонзавру, но на протерозуха и птеригота - ничего.
- Может все записи она взяла с собой, или хранила где-нибудь подальше от тебя?
- Вот этого я не понимаю, - Илья откинулся на спинку кресла. - Мы доверяли друг другу, верили, поддерживали, почему она что-то решила скрывать от меня.
- Может, ей было что скрывать?
- Все может быть.
В этот момент в кабинет вбежал Антон, мокрый, с отдышкой, словно он бежал несколько десятков километров.
- Что с тобой? - спросил Сельцев.
- Со мной ничего, срочно нужно в городскую больницу, новое нападение.
***
В палате лежал молодой человек. Он тяжело дышал, с тела ручьем стекал пот, а рука... Что было с рукой тяжело описать. Правая рука была вся черная. Сначала присутствующим показалось, что это очень сильный ожог. Но это было другое. Сама кожа была сухой, сморщенной как уголь. Чуть выше кисти были две глубокие раны как от удара ножом. Из них сочилась черная и зеленая жидкость вперемешку с гноем. Парень сжал руку в кулак.
- Можно осмотреть? - спросил Илья, указывая на руку.
- Да... - тихо ответила медсестра.
Сельцев подошел к койке и взял человека за руку. Такое ни с чем не спутаешь. Ядовитый укус. Но какого животного. Точно не современного, но какое доисторическое животное могло оставить такое. Но тут Илья пальцем почувствовал, что в руке парня что-то было. Прилагая все усилия не столько для того, чтобы разжать пальца. А для того. Чтобы никто не увидел, он вытащил оттуда сверток бумаги.
- Что это? - спросил Антон.
- Укус, ядовитое животное.
- Лучше выйдем и на улице поговрим. - сказала Ирина.
Когда все были за пределами больницы и отошли достаточно далеко, чтобы их никто не слышал, девушка сказала:
- Его нашли в лесу за рекой, грибы собирал.
- Он описал как-нибудь животное, что на него напало? - спросил профессор.
- Нет, - ответил за нее Антон, - он уже был в бреду.
- Это плохо, хотя на ум приходит только одно животное.
- Какое? - хором спросили Ника, Александр и Ирина.
- Тероцефал. Животное длинною всего шестьдесят сантиметров, маленького роста, но смертоносное, именно из-за своих ядовитых зубов.
- Насколько яд опасен? - спросил Алексей.
- Не могу сказать. Это животное жило давно.
- Тогда нам нужно уже сейчас начинать поисковую операцию пока никто не погиб, - сказала Ирина.
***
Когда большое количество солдат собралось у реки, у входа в лес, Илья с большим трудом смог уединиться и посмотреть записку. Развернув ее, он прочел: «Позади начала». Два слова, но Илья не сомневался в том, кто их написал, но вот вопрос когда. Нашел ли лесник эту записку или...
...а что «или»? Ему вряд ли кто-то поверит, все это слишком странно и мрачно. Но если он прав, то что эта фраза значит. Что такое начало?
К нему подошел Антон и, еле слышно, сказал:
- Думаешь о ней?
- Как ты догадался?
- Не трудно, ты только подходишь к этому лесу на расстояние в сто метров уже автоматически думаешь только об Алене.
- Может ты и прав...
- На самом деле обидно, - сказал лаборант. - Мы начали с этого леса вот уже два месяца назад, но не продвинулись ни на шаг, как и ты, в ее поисках.
- Я найду ее, - коротко ответил профессор. - Чего бы мне это ни стоило.
Незаметно для друга он спрятал записку в карман и пошел к Ирине и Алексею, которые обсуждали, как лучше прочесывать территорию.
- Первая волна что-нибудь нашла? - спросил профессор.
- Нет, - ответил десантник. - Вы сами сказали, животное очень маленькое, найти его будет очень тяжело.
- Предлагаю сейчас пойти всем нам, Александр и Ника пойдут на юго-запад, вы и Ирина пойдете на юго-восток, я пойду на юг, Антон, на пятнадцать градусов восточнее меня, хорошо?
- Да, ответили все остальные.
Алексей достал из ящика несколько пистолетов и протянул их Илье, Антону и Александру.
- Стрелять умеешь? - спросил десантник у юноши.
- Не блеск, но в животное попаду.
- Тогда хорошо.
- Ты уверен, что хочешь пойти один? - спросила Ирина у Сельцева. - Может лучше стоит пойти вместе с Антоном.
- Нет, - ответил, улыбнувшись ей Илья. - Я хочу побыть один.
- Будь острожней.
- Спасибо. Ты тоже.
Илья надел на плечи рюкзак и первым пошел в чащу лесы. Первые сто метров он еще мог видеть остальных идущих, но вот потом они уже скрылись из виду. «Так даже лучше», - подумал профессор. Теперь он мог полностью предаться воспоминаниям и своим мыслям. Сейчас он полностью уверен в правоте своих слов, и, как только они покончат с тероцефалом, он отправится на поиски, хоть один, хоть с компанией, неважно. Но он найдет ее.
Идя все дальше пол лесу, он стал замечать, что деревьев все меньше, а воздух стал более влажным, словно он подходил к еще одной реке. Где-то вдалеке стало слышно кваканье лягушки.
***
Антон шел достаточно далеко от друга. Даже если бы он захотел, он никогда не смог бы его увидеть. Лигачев - единственный, кто поддерживал идеи Ильи, хоть и знал их не полностью. Но он всецело доверял профессору. Теперь, как и для остальных, его главная задача, предотвращать убийства. Но как? Только Сельцев и мог найти на этот вопрос ответ.
Лаборант остановился, сняв с пояса флягу, он открыл ее и отпил немного воды. Был жаркий день. Хотелось окунуться в холодную воду. Но прежде всего работа. Убрав воду за пояс, он пошел дальше. Ему потребовалось пройти метра три, чтобы понять, что кто-то следует за ним. Сначала это было на подсознательном уровне, ему казалось, что кто-то наблюдает, что кто-то крадется. Но затем он и сам услышал легкие шаги. Словно кошка или собака шли за ним.
Взяв пистолет, он резко развернулся, но выстрелить не успел. Животное было слишком близко. Острые как бритва зубы вонзились ему в ногу, а через две секунды, уже исчезли. Антон почувствовал дикую боль в ноге, словно в рану влили расплавленный свинец. Он уже не видел, куда побежало животное. В глазах помутнело, голова и все остальные части тела в момент стали в два с лишним раза тяжелее. Не удержавшись, он упал на мягкую листву.
Через неясные глаза он увидел какой-то силуэт. Кто-то шел к нему, человек.
- Илья, по...мог...иии мне, - пробубнил Антон.
Но человек молчал. Антон даже не мог разглядеть, какого он пола, поэтому лицо было за пределами его возможностей.
Человек присел возле него. Нежная рука прошлась по телу Лигачева и положила что-то легкое на его тело, словно кусок какой-то ткани. Не всилах оставаться в сосзнание, Антон погрузился в небытие.
***
После четырех часов поиска, Илья решил вернуться в лагерь. Там его ждал неприятный сюрприз. Антона с маской на лице увозили на машине скорой помощи, в лагерь прибыл Артур.
- Что с ним?! - бросаясь за скорой помощью, крикнул Илья, но его обхватил Алексей.
- Его укусили, - сказала Ирина.
- Врачи сказали, что они не смогут найти противоядие, - сказал Артур. - Мне очень жаль.
Илья подошел к своему начальнику и схватил его за пиджак. Смотря ему в глаза, он выпалил:
- Вы работаете в одном из самых важных министерств, неужели вы не можете связаться с самыми лучшими врачами.
- Нет таких, но может вам поможет кто-то другой?
- О чем вы?
Ирина молча протянула Илье платок, на котором было в спешке написано: «Отдам, что нужно».
- Это ведь она? - лицо Ирины было неузнаваемо.
- Да, - тихо ответил Илья.
- Как давно вы узнали, что ваша невеста жива?
- Недели три назад.
- За этим лесом болото, - сказала Ирина. - Вы пойдете туда, профессор, и найдете ее.
- Зачем она вам? - Сельцев смотрел на нее.
- Ты сам говорил, ее знания превосходят наши.
- Ладно. Я пойду туда, но один.
- Тебе следует поторопиться, - сказала Ира. - Грибник скончался.
***
Собравшись и ничего не дожидаясь, Илья быстро пошел через чащу леса. Сейчас ему больше всего охота было найти свою невесту и спасти друга. Больше он ни о чем не думал. Теперь он понял: начало - это лес, а позади него - болото. Значит она где-то там.
Через пол часа он почувствовал запах болота. Гниль и плесень. Прибавив шагу, он быстро вышел к топи. Это было большое, почти как река болото. А где-то далеко виднелась крыша землянки. Слабо улыбнувшись, Илья пошел туда.
Еще через двадцать минут он подходил к дому. Первое, что бросилось в глаза, это небольшое озеро, которое было намного чище, чем все болото. В озере плавала женщина. Илья подошел к берегу и лицо его осветилось.
- Здравствуй, Илья, - услышал он. - Ты нашел меня.
Женщина вылезла из воды, что заставило жениха отвернуться. Подобрав свою одежду, она стала не спеша одеваться.
- Ты изменился, похудел, похорошел, - сказала она. - Плохо питаешься?
- Стресов много было.
Она застегнула рубашку и сказала:
- Можешь поворачиваться.
Илья посмотрел на нее. За десять лет она сильно изменилась. Появились морщины, похудела. Единственное, что оставалось неизменным, это ее черные глаза и мышиного цвета волосы.
- Я рада тебя видеть, - сказала она, улыбнувшись, подходя ближе. - Пройдем в дом.
- Конечно.
Как только они сели за стол, Илья достал термос и два стакана, налив в каждый чай.
- Что с тобой произошло, Алена? - спросил он ее.
- Долгая история. На меня напали. Я была вынуждена бежать, - она отпила чуть чая. - Потом нашла это место и стала исследовать этих животных.
- Ты возвращалась хоть раз, видела, как я страдал? - продолжал Сельцев.
Она же молчала, устремив свой взгляд в чай, по поверхности которого расходились круги каждый раз, когда она чуть дергала руками.
- Была на похоронах?
- Нет, - ответила Алена. - Ну и как они?
- На те средства, что были, нормально, - он сделал паузу и посмотрел в глаза невесты. - Почему ты не вернулась?
- Не могла, Илья, тут все так замечательно.
- Ты знаешь, сколько людей уже погибло?
- Всего лишь особи, не вид, - она положила свою руку на его ладонь. - Мы думали, что такие существа как динозавры - вымерли, но они живы и по сей день.
- К чему это?
- Илья, - ее голос стал ниже, словно она пыталась соблазнить его. - Я видела такие чудеса, которые тебе и не снились, и я хочу поделиться этим с тобой. Идем со мной, будем вместе жить и изучать как муж и жена.
- У меня есть работа, я не могу все бросить, к тому же, ты столько лет скрывалась, ты бросила меня, а сейчас предлагаешь просто забыть это?
- После этого ты называешь себя биологом?
- Прежде всего. я человек, - Илья отдернул руку.
- Уйдешь?
- Ты не оставляешь мне выбора.
Алена достала какую-то ампулу из кармана и поставила ее на стол.
- Антону это понадобится.
Илья зразу понял, что это противоядие от яда тероцефала. Забрав его, он вышел из дома и побежал через болото к реке. Теперь нужно как можно быстрее доставить лекарство Антону.
Как только он уже был в лесу, то услышал зловейшее рычание. Темнело, и разглядеть маленькое животное у него почти не получалось. Он лишь слышал, что то там, то там, то здесь различимы шаги.
Илья достал пистолет и сделал несколько выстрелов в том направлении, откуда доносился звук. Но страх его не покидал. Ученый побежал дальше, надеясь раньше достигнуть лагеря, чем настигнут его. Сельцев развернулся вовремя, раскрыв пасть, возле него сидела бестия. Ударив ее ногой, он временно смог отгородиться. Достав пистолет, он выстрелил. Не жалея патрон, он выпустил всю обойму в тварь. На этом все было кончено.
Через час профессор вернулся в лагерь. Протянув ампулу Александру, он сказал:
- Быстро в больницу, отдайте это Антону.
- Будет сделано, - ответил юноша.
- Отличная работа, профессор. - сказал Артур, подходя к Сельцеву. - Вы нам очень помогли.
- Вы каком смысле?
- Вы ведь нашли свою невесту.
- Откуда вы знаете?! - было видно, как Илья начинает впадать в приступы ярости.
Ирина встала у него на пути, чтобы он не набросился на Артура и не разорвал его на куски.
- Прости, я пыталась их переубедить, но они меня не послушали...
- Что вы сделали?!
Илья посмотрел в сторону леса. Он увидел группу военных в черной форме. Двое под руки вели человека, остальные шли спереди и сзади, приставив дула винтовок в задержанного. Артур показал рукой на машину и пленника повели туда.
Когда человек был достаточно близко, Илья узнал в нем свою невесту. Алена осматривала всех и каждого, пока не наткнулась на жениха. В ее глазах читались гнев, обида и предательство. Сельцев почувствовал себя лжецом, ведь он, сам того не осознавая, подставил ее.
Даже когда он оказался у нее за спиной, она продолжала смотреть на него. Нагнув ей голову, солдаты посадили ее в машину. Ирина, взглянув на Илью, села на заднее сиденье. Артур тоже посмотрел на научного специалиста и сел на переднее пассажирское сидение.
Машина тронулась, увозя Алену далеко в министерство...